Capítulo trinta e três: O laboratório subterrâneo

Wu Ming revirou toda a biblioteca. Além das folhas que pareciam compor um diário, encontrou alguns jornais que não haviam se decomposto completamente por estarem protegidos por vidros, o que lhe proporcionou fragmentos de informação, ainda que desconexos.

Em um dos jornais, mencionava-se que, após um incêndio colossal, todos os envolvidos sobreviveram milagrosamente, embora os feridos em estado grave precisassem ser transferidos para a unidade de terapia intensiva. Outro trecho citava o discurso do presidente dos Estados Unidos na televisão. Wu Ming não conseguiu compreender o sentido da mensagem, pois partes do texto estavam ilegíveis, mas, pelo que pôde deduzir, o país parecia estar em período de guerra ou diante de um inimigo extremamente formidável. Contudo, não havia menções a condenações, justiça ou maldade, o que tornava improvável tratar-se de um conflito bélico tradicional entre nações.

"Seriam alienígenas?", murmurou Wu Ming, entregando-se a uma especulação fantasiosa. "Talvez uma invasão... Mas não faz sentido. Seria um vírus disseminado por eles, que infectaria apenas seres não vegetais para preservar o valor do planeta para uma futura colonização?"

"Não, isso também não se sustenta..."

Incapaz de encontrar uma resposta, Wu Ming receou retirar os papéis e jornais do local, temendo que se desintegrassem ao toque. Após refletir, optou por fotografar todo o conteúdo para documentar as informações e prosseguiu com a busca pela área urbana. A exploração, contudo, foi infrutífera; além de fragmentos sem clareza, nada mais foi encontrado. Com o tempo esgotando-se, ele retornou ao ponto de encontro.

Lá, o grupo de Wang Yu já havia retornado. Ele conversava com o meio-elfo Alpha, mas o jovem negro que os acompanhava não estava presente. Wu Ming perguntou imediatamente: "Vocês voltaram. O que houve? Onde está o recruta?"

Wang Yu e Alpha trocaram um olhar sombrio. "Ele desapareceu", respondeu Wang Yu.

"Desapareceu? A tempestade de areia apareceu?", questionou Wu Ming, alarmado.

"Não, não houve tempestade", explicou Alpha. "Enquanto investigávamos um edifício, ele começou a gritar e a golpear o ar ao seu redor, implorando para que não se aproximassem, dizendo que havia gente demais. De repente, ele se desfez em pó diante de nós. Antes que pudéssemos reagir ou coletar os restos, ele simplesmente sumiu, junto com o pó."

Wu Ming sentiu um arrepio. Embora a morte tenha sido instantânea, a natureza do evento era horripilante. "Seria um vírus? Uma arma? Radiação? Magia? Algum artefato ou zona proibida?", ele divagou, sem encontrar respostas.

Pouco depois, o grupo de Amor também retornou. Após ouvirem sobre o destino do jovem, todos compartilharam os fragmentos de informação que haviam coletado. Enquanto Amor processava os dados, Lothe mencionou que seu grupo encontrara apenas frases desconexas. Contudo, ao cruzarem as informações, um termo-chave emergiu: "Congelamento".

"Seria uma doença crônica?", indagou alguém. Amor, com o rosto pálido, balançou a cabeça. "Não. Tenho uma suspeita terrível. Se for verdade... não temos muito tempo."

Amor levantou-se e dirigiu-se a Wu Ming e Alpha: "Vocês dois, um usando cultivo e o outro magia, conseguem detectar a presença de correntes elétricas em larga escala? Esqueçam os sinais de vida, precisamos localizar energia. Conseguem encontrar algo assim em toda a cidade?"

Alpha hesitou. Ele pensou em recorrer aos espíritos, mas recordou-se de como quase perdera a alma na última tentativa. Ele olhou para Wu Ming.

"Posso tentar", respondeu Wu Ming, "mas não garanto o sucesso. A cidade é vasta e, se eu usar essa técnica, ficarei incapaz de me mover por um bom tempo."

Wang Yu e Lothe ofereceram-se simultaneamente para carregá-lo. "Eu levo", decidiu Wang Yu. "Ele é leve demais, não será esforço algum."

Amor apressou-os: "Comecem logo! Encontrar a fonte de energia é nossa única chance de sobrevivência. Rápido, a tempestade de areia está para chegar!"

Sem hesitar, Wu Ming flutuou, com os olhos perdidos no vazio. Faíscas elétricas emanaram de seu corpo, disparando em direção ao céu, que logo se cobriu de relâmpagos. Sangue escorreu de seus olhos, nariz e boca. O fenômeno durou apenas alguns segundos antes de Wu Ming despencar, sendo amparado por Wang Yu antes de atingir o chão.

"Encontrei... a sudeste... a trinta minutos daqui... cem metros abaixo da terra há uma fonte de energia!", conseguiu balbuciar, antes de perder as forças.

Lothe carregou Amor, Wang Yu carregou Wu Ming, e Alpha lançou um feitiço de aceleração, disparando em direção ao sudeste da cidade.

Wu Ming, incapaz de mover um dedo, vislumbrou algo com o canto dos olhos: partículas estranhas, não biológicas, que se acumulavam lentamente.

O percurso de trinta minutos foi vencido em dez. Wu Ming, sentindo-se um pouco melhor, instruiu-os: "Ativei o mecanismo com a eletricidade. Procurem por uma alavanca. O campo magnético da porta foi desativado, se tiverem força o suficiente, conseguirão abri-la."

Esquadrinharam o terreno até que Xue Yu encontrou o dispositivo. Com a ajuda da magia de Alpha, o grupo forçou a abertura de uma escotilha subterrânea, de onde emanou um odor fétido e insuportável. Alpha lançou um feitiço de absorção mágica para permitir que respirassem naquele ambiente por dez minutos. Olharam para o horizonte e viram os primeiros sinais da tempestade de areia se formando.

Apressaram-se para o interior do túnel, que parecia uma base semipermanente e sólida. Não havia vegetação ali. Ao chegarem ao fim do corredor, onde uma porta fora danificada pela descarga elétrica de Wu Ming, Wang Yu a derrubou e entraram.

Depararam-se com uma vasta praça subterrânea repleta de instrumentos metálicos e de vidro, semelhantes a caixões. Estavam vazios. "Procurem! Computadores, painéis de controle, qualquer sistema!", ordenou Amor.

Wu Ming, sentindo uma leve corrente, detectou um botão oculto na parede. Ao desativar o mecanismo, a parede se abriu, revelando uma fileira de painéis de controle. Amor correu para analisar as informações em inglês. Após alguns comandos, uma tela gigante se iluminou, mostrando dezenas de pessoas vestidas de branco e, ao fundo, um grupo de soldados armados vigiando o local.

"Septuagésima milésima quatrocentésima quadragésima quarta experiência. Objetivo: eliminar o sujeito de teste."