Capítulo Vinte e Cinco: As Dificuldades da Provação

— Depressa, corram! Eles têm medo da luz ultravioleta!

Xu Wen liderava algumas dezenas de pessoas em disparada, gritando a plenos pulmões enquanto corria. Embora soubesse que esse barulho atrairia ainda mais os seres transparentes, não havia tempo para hesitar — salvar mais algumas vidas era tudo o que importava.

— Espera... espera por mim! — gritava um jovem gordo na retaguarda. O peso extra o fazia ofegar violentamente, e logo ficou para trás, separando-se do grupo por pelo menos cinco metros. O uivo ameaçador que vinha de trás fez com que ele se apavorasse a ponto de urinar nas calças. De repente, tropeçou e caiu de cara no chão.

— Acabou, acabou pra mim... — pensou, em pânico, debatendo-se em vão para se erguer. Mas, num instante, um braço forte o levantou do chão, arrastando-o em grandes passadas para frente.

O gordo, com lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto, abriu os olhos e reconheceu Xu Wen — aquele homem que afirmava ser um estudioso da dinastia Jin. Desde o início, ele zombara de Xu Wen, chamando-o de sobrevivente inútil, perguntando por que não morria junto com os han do norte...

— Xu Wen... eu... eu... me desculpa... — soluçou, correndo, em meio a lágrimas.

Xu Wen não respondeu. Apenas o arrastou apressadamente. A área sob a luz ultravioleta estava próxima, mas os uivos atrás deles aumentavam. Um calafrio percorreu as costas de Xu Wen.

— Pare de falar! Corra! Se cruzarmos a luz, sobreviveremos!

O gordo cerrou os dentes e, num ímpeto de desespero, correu com todas as forças, puxando Xu Wen consigo. Avançaram tão rápido que acabaram rolando juntos pelo chão. Por sorte, caíram já dentro do perímetro iluminado pela luz ultravioleta. Exaustos, não tinham forças sequer para se mover.

Atrás deles, os uivos aumentaram e, de repente, um corpo humano atravessou o ar e penetrou na área de luz. Assim que entrou, começou a gritar em desespero, arranhando freneticamente o próprio corpo. Diante de todos, a pele começou a apodrecer, os músculos a despencar, os órgãos internos a se desfazer e, por fim, até os ossos vaporizaram. Em apenas dez segundos, nada restava além de cinzas — nem um único traço de existência.

Ambos ficaram ali, ofegando, tomados por aquela sensação de ter escapado da morte, tão intensamente que não conseguiam sequer se mexer.

Na noite de 21 de dezembro de 2026, por volta das sete horas, um vazamento de líquido ocorreu em um laboratório na América do Norte. Esse líquido, de altíssima volatilidade, evaporou rapidamente e contaminou a atmosfera. O gás resultante possuía uma característica peculiar: provocava uma mutação em certas bactérias da atmosfera, que então se multiplicavam em progressão geométrica. O processo era uma reação em cadeia e, em menos de doze horas, praticamente todo o planeta estava saturado dessas bactérias.

A bactéria mutante não era perigosa em si, mas, ao entrar em contato com o corpo humano, provocava uma transformação estranha. Dos mais de sete bilhões de habitantes do planeta, pouco mais de sete milhões eram imunes a essa mutação. Os demais, em cerca de três dias, sofreram uma transformação completa: tornaram-se transparentes. Ou, melhor dizendo, tornaram-se fantasmas.

Essas pessoas, agora transparentes, mantinham inicialmente a consciência e as memórias humanas. Seus corpos translúcidos adquiriram a capacidade de voar e atravessar objetos sólidos, tornando-os semelhantes a espectros. Além disso, ao atravessarem um ser vivo de carne e osso, condenavam-no a uma morte lenta em até sete dias, enquanto os próprios espectros se fortaleciam.

Essa mutação alterou drasticamente o equilíbrio do mundo. Muitos previram o início de uma nova era para a humanidade; cientistas se apressaram a buscar uma cura. Mas, antes que qualquer antídoto fosse desenvolvido, e sem que a tal nova era sequer desse sinais, as criaturas translúcidas começaram a perder, pouco a pouco, a consciência e a memória. Por fim, todos os humanos transparentes se tornaram meros espectros assassinos, movidos apenas pelo instinto de caçar seres de carne, sem qualquer vestígio de humanidade.

Contudo, esses espectros tinham uma fraqueza fatal: não suportavam a luz ultravioleta. Não apenas a luz do sol, mas qualquer fonte artificial de UV os destruía, levando-os a uma morte dolorosa e instantânea, exatamente como testemunhado minutos antes.

Dos mais de sete milhões de imunes, a maioria pereceu no caos inicial. Restavam, no máximo, um milhão de sobreviventes no mundo todo. Logo, descobriram que, durante o dia, os espectros não saíam; só à noite surgiam, emergindo das sombras dos edifícios ou até debaixo da terra. Assim, rapidamente perceberam a importância da luz ultravioleta, tornando-se sua principal defesa. Sobreviventes, até aquele momento, deviam suas vidas à proteção dessas lâmpadas.

Agora, era 13 de janeiro de 2027. Em menos de vinte dias, o número de seres humanos vivos caiu para pouco mais de quinhentos mil — e a situação era cada vez mais desesperadora.

Xu Wen conduziu o grupo até uma praça, cercada por lâmpadas ultravioleta. No centro, geradores funcionavam, enquanto outros estavam quebrados e um grupo de pessoas se esforçava para consertá-los.

Ao lado do gordo, Xu Wen atravessou a multidão e foi até uma tenda. Na entrada, dois indivíduos encapuzados conversavam. Ao ver Xu Wen, um deles falou com voz encantadora:

— Irmão Xu Wen, voltou! Correu perigo?

Xu Wen não gostava daquele tom; era sedutor demais, lembrando figuras lendárias como Daji. Limitou-se a acenar em silêncio, dirigindo-se ao outro encapuzado:

— Mago, como está o irmão Wang Yu?

O outro era o meio-elfo Erfa. Em voz baixa, respondeu:

— Já amputaram o braço, mas a corrupção avança lentamente pelo membro. Não é rápida, mas também não é lenta. Nesse ritmo, Wang Yu não dura mais que cinco dias.

Uma sombra de tristeza passou pelo rosto de Xu Wen. Com culpa, murmurou:

— Se eu não tivesse insistido em salvar aqueles novatos, o irmão Wang Yu não teria sido ferido por um espectro... Vou vê-lo.

Entrou na tenda, onde viu Wang Yu de olhos cerrados e expressão tensa. O braço esquerdo fora amputado, o coto envolto em ataduras — mas, ao que parecia, a necrose continuava.

Wang Yu, sem dormir de fato, abriu os olhos ao ouvir Xu Wen e sorriu:

— Voltou? Trouxe o pessoal do laboratório?

Xu Wen assentiu:

— Oito morreram. Restam uns vinte, estão na praça. Eles devem saber a localização do laboratório original.

Wang Yu ergueu-se, dizendo:

— Ótimo. Faça-os desenhar um mapa, imediatamente. Amanhã, ao amanhecer, partimos. Se tivermos sorte, dá para ir e voltar em um dia. Com as amostras, que comecem logo a testar a cura. O mago Erfa vai com o grupo de pesquisa, precisamos do antídoto o quanto antes ou temo não haver mais tempo.

Xu Wen concordou. Sua missão era encontrar a cura antes que a humanidade fosse extinta. Em sua consciência havia um número — três dias antes, era de mais de 680 mil. Agora, em três dias, restavam pouco mais de 510 mil. Centenas de milhares mortos em apenas três dias...

— E quanto mais o tempo passa, mais rápido a taxa de mortalidade aumenta.

Nesse momento, Wen Zetao apareceu à entrada da tenda:

— Eles usam principalmente painéis solares, como nós, além de geradores, mas o combustível é um problema. As lâmpadas ultravioleta também têm vida útil limitada. Com o tempo, os problemas só aumentam. Podemos chegar a um ponto crítico em poucos dias e morrer todos em três ou quatro dias. Não temos tempo.

— Eu partirei amanhã, prometo que...

— Não, eu vou — interrompeu Wang Yu. — Não discuta. Não é por cortesia. Tenho experiência com missões de infiltração, conheço os limites das equipes e das tarefas. Além disso, estamos em uma era tecnológica. Você saberia abrir os cofres do laboratório? Saberia onde buscar os compostos? Eu entendo sua vontade de salvar todos, admiro sua coragem e altruísmo, mas não temos margem de erro. Preciso garantir o sucesso. Não é teimosia, vou com o mercenário — você viu do que ele é capaz.

Xu Wen ficou em silêncio por um momento, então saudou Wang Yu com um gesto respeitoso. Wen Zetao disse:

— Estou organizando o povo para coletar combustível e peças durante o dia. Mesmo que consigamos as amostras, criar a cura não será coisa de um ou dois dias. Farei o possível para garantir a retaguarda.

Wang Yu e Xu Wen assentiram. Juntos, olharam para fora da tenda: além da praça, tudo era escuridão. Ninguém sabia quantos espectros rondavam, famintos por suas vidas. Mesmo a equipe deles já perdera três membros — dos sobreviventes, só restavam o gordo e o mercenário; os outros três morreram logo após o início. A vida, ali, era incrivelmente frágil.

— Nós... vamos sobreviver. Precisamos sobreviver! — murmurou Xu Wen.

E, por muito tempo, ninguém respondeu.