Capítulo 22: Dos Dois Lados

O sol espalhava-se pela cidade de Suzhou, adornando os telhados e as ruelas densas com uma borda dourada. Nas águas que ondulavam, a névoa característica da região de Jiangnan envolvia os rostos dos transeuntes.

Era o momento mais sonolento do dia. Com exceção dos trabalhadores que precisavam madrugar para ganhar a vida, a maioria ainda estava imersa em sonhos. Contudo, o portão principal da Mansão Li, que costumava permanecer fechado a esta hora, via agora um fluxo constante de criados entrando e saindo.

— Já verificaram no Pavilhão Liu Zui?
— Fomos ao oeste da cidade, mas não tivemos notícias do genro.
— Ao sul, alguém disse que um estudante tentava tirar a própria vida num templo, mas a descrição não condiz com o senhor.

As conversas sussurradas giravam todas em torno daquele genro. No início da noite, a busca não era tão ostensiva, mas, conforme o tempo passava e Gu Huai não aparecia, a Mansão Li intensificou os esforços.

Algumas queixas, porém, surgiam:
— Não é por nada, mas um homem adulto pode simplesmente desaparecer? Por que nos obrigam a procurá-lo no meio da madrugada, sem nos deixar dormir direito?
— Cala a boca. Se o administrador ouvir, vai descontar o seu salário ou inventar uma desculpa para te punir.
— Que ouça! O que pode acontecer? Aquele genro não presta. Se quisesse morrer, que fosse para um lugar habitado, em vez de nos causar este transtorno.
— Eu, se fosse vocês, teria cuidado — um dos criados aproximou-se com ar misterioso. — Pode ser que ninguém aqui o trate como gente, mas, vendo o movimento de hoje, quem pode dizer que entende os pensamentos da senhorita? Se um dia ele realmente for chamado pelo patrão, tomem cuidado com as represálias...

O argumento fazia sentido. Os que reclamavam trocaram olhares e calaram-se, retomando a busca, enquanto mentalmente xingavam os boatos que circulavam na mansão. Quem dizia que o genro era apenas um enfeite? Quem dizia que a senhorita não se importava com ele? Depois de apenas uma noite de desaparecimento, criar tamanho alvoroço — seria esse o genro desprezado que todos descreviam?

Contudo, as murmurações dos criados jamais chegariam aos ouvidos de Li Mingzhu. Na verdade, ela, que não dormira nada, estava parada diante do pequeno pavilhão onde Gu Huai residia.

Na infância, ela costumava brincar ali, quando seus pais ainda eram vivos e ela não precisava se preocupar com os negócios da família Li, vivendo como uma moleca. Depois que cresceu, nunca mais voltara. O local, porém, estava impecavelmente limpo e arrumado pela dupla de criados, com uma horta ao lado e algumas galinhas ciscando no quintal.

Durante toda a noite, nenhuma boa notícia. Suzhou era vasta demais, e encontrar alguém que não deixara rastros na cidade nunca foi tarefa fácil. Apenas Momo, a pequena serva, retornara dizendo que, ao amanhecer, o Departamento de Patrulha da Cidade enviaria homens e colaria avisos. Li Mingzhu não sabia como a garota conseguira tal eficiência de uma repartição pública que costumava ser tão negligente.

Ela pensou um pouco e olhou para Momo, que estava sentada nos degraus do pavilhão:
— Tenho alguns assuntos urgentes para tratar...

A frase soou um tanto fria, dado que seu marido nominal ainda estava desaparecido, mas o assunto em questão envolvia o futuro da família Li. Ela podia passar uma noite em claro esperando por notícias, mas não podia negligenciar a família para aguardá-lo.

— Tudo bem — Momo levantou o rosto e, após uma pausa, acrescentou: — Obrigada.
— Por que me agradece?
— Achei que você não ajudaria.
— Eu não consegui ajudar em nada.

Momo levantou-se, limpou a poeira do traje de serva e, sem demonstrar muita preocupação, disse:
— Na verdade, procurar ou não, não faz muita diferença...
— Hum?
— Nada — Momo inclinou a cabeça. — Você quer comer um pouco de macarrão?

Li Mingzhu ficou atônita, sem entender como a pequena serva, que na noite anterior exalava intenção assassina, estava agora tão calma. Antes que pudesse responder, uma figura correu apressada em sua direção.

— Senhorita! Senhorita! Alguém enviou uma carta... ai!

A figura tropeçou, mas saltou do chão com agilidade. Embora houvesse um toque de encenação para demonstrar lealdade — algo indispensável em uma grande mansão —, Li Mingzhu pegou a carta. Ao ouvir que o mensageiro fora atingido por uma carta amarrada a uma pedra, ela percebeu algo.

Abriu o envelope, despejou um pingente de jade e leu as poucas linhas que revelavam o paradeiro de Gu Huai.

A pequena serva aproximou-se, estreitou os olhos para o objeto e confirmou:
— É do jovem mestre.

Ela olhou para Li Mingzhu:
— Quem escreveu a carta?
— Parece que foram os sequestradores. Eles querem mil taéis de prata — Li Mingzhu olhou para o criado que esperava ao lado. — Vá ao departamento financeiro, pegue mil taéis e entregue a eles.
— Mas, senhorita...

Li Mingzhu não apressou, apenas lançou um olhar silencioso. O criado, com o coração aos saltos, virou-se apressado.

Restaram apenas Momo, que admirava a facilidade com que a patroa dispunha de toda a fortuna da casa, e Li Mingzhu, que guardou a carta e soltou um suspiro de alívio.

Eram apenas mil taéis. Desde que ele estivesse bem...

***

Gu Huai, descalço, empurrou a porta de madeira em silêncio.

O que viu foi um quarto desordenado, com restos de comida e bebida sobre a mesa. Pela quantidade de pertences, o local parecia ser habitado permanentemente. Na noite anterior, ele ouvira quatro vozes; agora, com um morto, restavam três. Com o pé ferido, ele não conseguiria fugir muito longe.

Só restava uma opção.

A estrutura da casa era simples, uma cabana de madeira comum em Jiangnan. Uma janela deixava entrar a luz. Gu Huai caminhou até ela e avistou um corredor externo.

Ao lado da cabana, havia um bosque. O dia começava a clarear, e o momento antes do amanhecer era quando as pessoas tinham o sono mais pesado. Provavelmente, o homem também pensara nisso ao escolher aquele horário para entrar no quarto.

Gu Huai cobriu a boca e tossiu levemente. Em vez de pular a janela, foi até a mesa e começou a comer o que restava.

Ele se aproximou do outro cômodo, mas não abriu a porta. Ficou em silêncio, ouvindo. Sons de ronco vinham de dentro, um após o outro, como uma sinfonia. Através da fresta, viu duas silhuetas no estrado, mas não conseguia distinguir os detalhes.

Era difícil calcular a dificuldade de um ataque, e era quase impossível não despertar o outro. Gu Huai recuou. Pelas sombras que vira na noite anterior, nenhum deles era mais baixo que ele; um deles deveria ter mais de um metro e noventa, com músculos intimidadores. Contra tal físico, um ataque surpresa poderia falhar.

Sentir o chão frio sob os pés descalços era doloroso, especialmente com o tornozelo esquerdo inchado e incapaz de sustentar o peso. Cada passo era como mil agulhas perfurando seus ossos. Contudo, sua expressão permanecia inalterada. Com dificuldade, ele passou pela janela e alcançou o corredor.

Do outro lado da cabana, havia uma horta. Na névoa, vozes podiam ser ouvidas.

Parecia um diálogo, embora pouco claro. Gu Huai aproximou-se lentamente. Ao passar por uma porta, viu uma pilha de lenha; entrou, procurou por um momento e saiu segurando um machado de lenhador bem afiado.

As vozes tornaram-se mais nítidas:
— A-Da, pegue a banha de porco e vá lavar o arroz.
— Sim, mãe.

Gu Huai parou, atônito, e depois sorriu com resignação.

Sequestradores que trabalham em família hoje em dia? Isso tornava as coisas muito mais complicadas...