Capítulo trinta e um: Apetite

"Mingzhu, já faz um tempo que não nos vemos."

O tom era alto e, antes mesmo de ele aparecer, sua voz já ecoava claramente aos ouvidos de todos. Quando os presentes notaram que Qian Senwen caminhava em direção a Gu Huai e Li Mingzhu, que andavam sempre juntos ultimamente, as expressões em seus rostos tornaram-se intrigadas.

Naquela época, o noivado entre as famílias Qian e Li fora o assunto principal em Suzhou. Contudo, após o anúncio estrondoso feito por certo alguém ao entrar na cidade, todos souberam que um estudante surgira do nada para tomar o lugar do noivo. Na ocasião, todos esperavam que a família Li não sacrificasse seus interesses maiores, rompesse o noivado e expulsasse o tal estudante. Muitos até arrastaram cadeiras para assistir ao espetáculo, na expectativa de ver a humilhação da família Li. No entanto, poucos dias depois, Li Mingzhu, a primogênita dos Li, já era uma mulher casada. Só que o marido não era Qian Senwen.

Naturalmente, a família Qian tornou-se alvo de zombaria por um bom tempo. Hoje, ao ver Qian Senwen aproximar-se, era óbvio que ele não estava ali para desejar felicidades ao casal.

"Irmão Qian, já sou uma mulher casada", disse Li Mingzhu, baixando o olhar. "Peço que mantenha o devido respeito."

Qian Senwen não se importou e abriu o leque com um estalo: "Por que tamanha frieza, Mingzhu? Mesmo que não tenhamos nos casado, crescemos juntos, não é?"

Seu olhar desviou-se para Gu Huai: "Este deve ser o brilhante genro da família Li?"

Gu Huai, que observava tudo com indiferença desde o início, acariciou o queixo: "Esposa, quem é este..."

"É o filho mais velho da família Qian, com quem a nossa família mantém laços de amizade, como já mencionei ao senhor", respondeu Li Mingzhu, levantando o rosto com um sorriso que desabrochava como uma flor. "Ele é muito conhecido em Suzhou."

Gu Huai encarou Qian Senwen fixamente e, após um momento, sorriu cordialmente: "Então é o jovem mestre Qian..."

Seguiu-se uma conversa de aparências, com sorrisos que não chegavam aos olhos e cumprimentos superficiais. Pouco depois, quando o casal se afastou, Qian Senwen permaneceu ali, franzindo a testa por um longo tempo. Ele pensou um pouco e chamou um de seus homens: "Parece que ele não percebeu nada... Procure o intermediário e aumente a oferta!"

Ao entrar no restaurante, outro grupo veio ao encontro deles. Após os cumprimentos, Gu Huai soube que eram da família Wang, de Suzhou, uma das três famílias que lidavam com o comércio de tributos e que mantinham laços próximos com os Li. Ao longe, o pessoal da família Qian observava a cena com expressões indecifráveis.

Se falarmos apenas de hierarquia, o patriarca da família Wang seria da geração do pai de Li Mingzhu, a quem ela deveria chamar de tio. Mas, no mundo dos negócios, muitas formalidades são dispensadas. Ao falarem sobre o banquete, souberam que o vice-ministro do Ministério da Receita chegara antes de todos.

O patriarca da família Wang era um homem gordo cujos olhos se fechavam em frestas quando sorria. Ele primeiro elogiou a prosperidade da família Li sob a administração de Mingzhu nos últimos dois anos e, em seguida, mudou o tom: "O vice-ministro que veio este ano não é uma cara conhecida. Chegou hoje e, sem sequer visitar a residência preparada, veio direto ao Restaurante Zui Xiang. Parece não ser uma figura fácil de lidar..."

Após o alerta, os grupos caminharam juntos para dentro do restaurante. Quando Gu Huai foi apresentado, o patriarca Wang lançou-lhe um olhar atento e proferiu alguns elogios protocolares. Contudo, quando ele se virou para falar de negócios com Li Mingzhu, um jovem da família Wang, com ar de superioridade, perguntou sem rodeios: "Ouvi dizer que o irmão Gu, antes de se casar por união matrimonial, estudou arduamente as letras em Yizhou. Por que não apareceu em nenhum encontro literário ultimamente? Com esse comportamento de quem teme ser visto em público, o irmão Gu não estaria sendo pouco confiante em seu próprio talento?"

Outros já haviam questionado o talento literário de Gu Huai em visitas anteriores, mas nunca de forma tão ácida. Aquele jovem era impetuoso e, como as famílias Wang e Li eram próximas e ele tinha idade semelhante à de Mingzhu, seus anciãos já haviam cogitado um casamento entre eles. Já era ruim o suficiente ter a interferência da família Qian, e agora ainda havia Gu Huai, que surgira do nada e tomara a dianteira.

Li Mingzhu e os demais, que já haviam entrado no salão lateral, não ouviram o comentário. Contudo, os jovens da família Wang pararam, esperando ver o vexame. Gu Huai não se irritou; respondeu com evasivas, mas o outro continuou a importuná-lo.

*Que irritante...* Gu Huai não entendia por que aquele homem cismara com ele, então decidiu ignorá-lo completamente. Aos olhos dos outros, isso parecia culpa — bobagens, pensou ele.

Sem paciência nem para as evasivas, apressou o passo. Ao atravessar a cortina de contas, viu o banquete já iniciado no salão principal.

Sendo o maior restaurante da cidade, a sala privativa era luxuosa. Braseiros estavam acesos e os convidados sentavam-se em mesas separadas. O homem no assento de honra, vestindo trajes oficiais, era relativamente jovem e mantinha uma expressão severa. Alguns comerciantes sentados por perto conversavam com ele com cautela.

*Como convidado, chegar antes do anfitrião e, ainda por cima, manter-se com trajes oficiais em uma ocasião dessas...* Gu Huai escolheu um lugar isolado e sentou-se, pouco interessado nas discussões. Era evidente que aquele vice-ministro era do tipo que acabara de conquistar poder e desejava exibi-lo ao mundo; um oficial recém-nomeado sempre quer deixar sua marca.

Havia música e dança, e a comida era de primeira classe. Se não fosse pelas diversas facetas humanas exibidas no salão, o banquete não seria entediante. Gu Huai divagava, e quando sua taça estava pela metade, ouviu-se uma repreensão severa: "Trinta por cento abaixo? Não pense que este oficial não entende o mercado de tecelagem. Eu também analisei os registros do Ministério da Receita dos anos anteriores!"

O tom atraiu a atenção de Gu Huai. Ao olhar para cima, franziu levemente a testa. A conversa entre os três patriarcas e o vice-ministro começara harmoniosa, mas agora algo claramente dera errado. Li Mingzhu estava sozinha, enquanto os patriarcas das famílias Qian e Wang, à margem, faziam comentários sarcásticos: "Exato, um apetite grande demais... acabará quebrando os dentes."

"Se fosse um negócio comum, a generosidade da chefe Li até passaria. Mas trata-se do comércio com o estado de Liao; se a pressa por lucro causar problemas..."

Li Mingzhu mordeu os lábios: "Vice-ministro Wu, este preço foi calculado por nossos gerentes após dias e noites de trabalho. A família Li tem plena capacidade de arcar com ele... e isso, além de tudo, é benéfico para a Corte."

Provavelmente lembrando-se das propinas recebidas, o semblante do vice-ministro Wu suavizou-se um pouco. Antes de sair da capital, ele sabia que as cotas de tributos deste ano sofreriam mudanças, mas não imaginava que a aparentemente frágil chefe da família Li tivesse um apetite tão voraz! Ela queria abocanhar quase a cota das outras duas famílias com um preço trinta por cento menor que o dos anos anteriores. Se ele concordasse, embora pudesse lucrar muito, os riscos seriam imensos...

"A questão dos tributos é de extrema importância, não se pode arriscar tanto. Posso decidir que a família Li fique com metade da cota este ano, nada além disso!"

*Recebeu o dinheiro, mas não quer cumprir o combinado. Que autoridade pomposa...*

Li Mingzhu, ali parada, parecia ter perdido as forças.

Gu Huai pensou um pouco e levantou-se. De qualquer forma, mesmo que fossem marido e mulher apenas no papel, deveriam estar juntos naquelas horas. Como não pretendia sair imediatamente, as aparências precisavam ser mantidas.

Sentindo a presença de Gu Huai ao seu lado, Li Mingzhu olhou para o perfil do rosto dele, e aquela sensação de fúria impotente diminuiu. Ela pensava que ele permaneceria sentado em silêncio, observando tudo com frieza, mas não esperava que ele se colocasse atrás dela, oferecendo um apoio silencioso.

Um calor surgiu em seu peito. Li Mingzhu percebeu, de repente, que ele... não era alguém tão alheio às coisas.

Em banquetes como aquele, as figuras influentes do setor compareciam. Convidar Gu Huai para acompanhá-la e apresentá-lo servia, mesmo que ele não dissesse uma palavra, para que todos soubessem que ela tinha um marido.

Os preparativos para os negócios estavam prontos, mas imprevistos aconteciam. O oficial responsável pelo Ministério da Receita nos anos anteriores se aposentara, e o que viera agora era um novato petulante — não que ele fosse um jovem imprudente, mas aceitar o suborno e não cumprir o acordo era algo detestável.

Contudo, não havia muito o que fazer. Obter metade da cota já era um grande avanço em relação aos anos anteriores. Embora anos de preparação tivessem sido em parte desperdiçados, haveria oportunidades futuras.

Todos esperavam pela resposta dela. Alguns olhares pousaram sobre Gu Huai. Ele, que sempre achara tais eventos entediantes e nunca opinara, franziu a testa, preparando-se para dizer algo. Li Mingzhu viu o movimento e, temendo que seu marido, um homem que apenas sabia ler livros, dissesse algo inoportuno ou ofensivo, assentiu aceitando a proposta.

Os rostos à sua frente abriram-se em sorrisos. Gu Huai olhou para a mão de Li Mingzhu, que puxava levemente a manga de sua veste, e sentiu um certo desamparo.

*Era esse o significado de não precisar de ajuda...*