Capítulo Onze: A Distância Entre Corações

Assim que a voz límpida cessou, os passos de Yang Ke estancaram. Uma expressão de euforia tomou conta de seu rosto.

— Irmão...

Ele deu um passo apressado, temendo que aquele som repentino fosse apenas uma ilusão, mas uma palma estendeu-se da escuridão e fez um gesto para que ele parasse.

— Fique onde está.

Yang Ke obedeceu imediatamente. Seus olhos tentaram perfurar a densa escuridão, mas não conseguiu distinguir a figura do interlocutor, avistando apenas a ponta de uma túnica de estudioso em tom azulado.

— Ficou satisfeito com aquele poema?

— Satisfeito, extremamente satisfeito! — Yang Ke assentiu vigorosamente, pensando consigo mesmo que jamais comprara algo com um valor tão superior ao preço pago em toda a sua vida.

A voz carregava agora um traço de dúvida:

— Já que o resultado foi bom, por que continua esperando aqui?

Yang Ke forçou um sorriso e aproximou-se mais dois passos:

— Gostaria de saber se o irmão ainda teria...

Não houve resposta vinda do beco escuro. O silêncio desceu entre os dois, e Yang Ke começou a sentir-se inquieto. Será que aquele homem misterioso só tinha aquele único poema? Ou talvez já tivesse se virado e ido embora? Ouvira dizer que esses especialistas reclusos tinham temperamentos excêntricos...

Ao pensar na possibilidade de não conseguir apresentar mais versos de qualidade para provar que o anterior fora de sua própria autoria, e ver os deboches dos eruditos da cidade de Suzhou se tornarem realidade, além de decepcionar a senhorita Shui Yue, cujos olhares o haviam cativado nos últimos dias, o desfecho parecia trágico demais.

Contudo, ele se conteve e não invadiu a escuridão. Após um longo tempo, uma voz, claramente contendo alguma emoção reprimida, voltou a soar:

— Quantos você quer?

— Cinco! Irmão, o preço continua o mesmo da última vez? Lembro-me de que mencionou que, em compras maiores, havia aquele tal de... desconto...

— Desconto, cobrarei apenas oitenta por cento.

— Isso! Cinco poemas por quatrocentas moedas de prata. Pagarei com notas promissórias.

— Tem algum pedido especial?

— Pode ser no mesmo estilo do anterior.

— Aquele tipo sobre sentimentos entre homens e mulheres, o romance e a brisa?

Yang Ke assentiu freneticamente:

— Isso, isso mesmo!

Não houve resposta imediata no beco, como se o homem estivesse refletindo. Após um momento, a voz prosseguiu:

— Entregue metade do pagamento adiantado. Antes do anoitecer, espere na entrada deste beco e eu lhe entregarei o material.

Yang Ke retirou duas notas promissórias de dentro das vestes e, desviando o rosto, estendeu-as. Ao imaginar-se lançando aqueles cinco poemas diante dos ditos eruditos, com uma expressão indiferente, e observando os rostos deles boquiabertos... uma sensação indescritível de prazer percorreu sua espinha até o topo da cabeça. Se um único poema já causava tal efeito, cinco deles não seriam o suficiente para o elevar ao céu?

...

— Por favor, senhorita, os livros de contabilidade estão prontos.

— Obrigada, gerente Song. Como estão as coisas na região de Liangzhe ultimamente?

— A colheita foi boa, mas a guerra trouxe muita desordem. Embora os negócios estejam difíceis, é possível pressionar bastante os preços.

O gerente Song, que servia à família Li há metade de sua vida e beirava os cinquenta anos, era um comerciante astuto:

— O armazém já está cheio. Com certeza a senhorita ficará satisfeita.

Ao tratar de negócios, Li Mingzhu, vestida com sua saia azulada, perdia o ar gélido. Ela caminhava pelo estabelecimento discutindo assuntos comerciais com o gerente; quando precisava tomar decisões, franzia levemente a testa, mas logo apresentava soluções que envolviam grandes somas de prata e mão de obra. Era visível que o gerente e os funcionários respeitavam a jovem proprietária, acatando prontamente suas ordens.

Quando o assunto mudou para o aumento da compra de seda, o gerente Song, sempre cauteloso, franziu o cenho:

— Senhorita, não deveríamos ser mais prudentes? Doze lojas na região de Liangzhe estão acumulando estoques; a quantidade de seda no armazém já é cinquenta por cento maior que nos anos anteriores. Se comprarmos mais...

Li Mingzhu negou levemente com a cabeça:

— Enquanto o preço não subir muito, continue comprando.

Todos os anos, entre o verão e o outono, o comércio de seda atingia seu auge. A nova seda era recolhida e a antiga precisava ser escoada. Na vasta cidade de Suzhou, quase todas as casas tinham bordadeiras, e a temporada era marcada pelo som constante dos teares pela cidade. Além das necessidades domésticas, os mercadores de seda contratavam bordadeiras para transformar a seda em tecidos para venda. Em Suzhou, apenas três grandes casas comerciais detinham o direito de realizar negócios de maior envergadura: o tributo aos Liao.

Embora chamado de tributo, tratava-se de uma extorsão disfarçada por parte do Império Liao, que, embora poderoso militarmente, carecia de indústria manufatureira e necessitava de grandes quantidades de tecidos. O Grande Wei, buscando paz, enviava anualmente carregamentos para a capital, de onde seguiam para as mãos dos Liao. Tal negócio era grande demais para uma única casa, sendo dividido há muito tempo entre os três grandes comerciantes. Para um lucrar mais, os outros naturalmente teriam de ceder.

Ninguém sabia o que Li Mingzhu planejava, e até o gerente Song sentia-se confuso com as manobras da jovem. O assunto mudou para a conferência de contas e, aos poucos, a conversa tornou-se mais leve. O gerente Song tomou um gole de chá e mencionou a pequena academia de estudos, onde seu filho mais novo estudava.

— ... Ming costumava ser travesso, mas recentemente tornou-se muito estudioso. Agora, ao voltar da aula, ele até lê por conta própria. Tudo graças ao senhor seu esposo.

Independentemente da sinceridade, foi uma das raras vezes naquele mês que alguém mencionou o "esposo" na frente de Li Mingzhu. Por um momento, ela ficou atordoada, percebendo que falavam do homem com quem era nominalmente casada, aquele que vivia no pavilhão isolado.

Ela não sabia que expressão usar. A calma que mantinha ao gerir os negócios e as contas deu lugar a uma confusão momentânea, restando-lhe apenas um sorriso contido. O gerente Song então começou a relatar os rumores sobre a pequena academia.

— Como ele é o mestre, não cabe a nós questionar seus métodos. Mas as crianças adoram histórias, e ele é muito condescendente com elas. Embora citar fontes seja louvável, o conhecimento acadêmico deveria ser a prioridade...

Como responsável, era natural que expressasse tais preocupações. Li Mingzhu apenas assentiu, despedindo-se pouco depois. Já dentro da carruagem, perdeu-se em pensamentos por um longo tempo, atravessando quatro ruas de pedra antes de recobrar os sentidos.

— O que ele tem feito ultimamente?

A pergunta foi dirigida à sua criada pessoal, dispensando as formalidades externas. A criada refletiu antes de responder, sem hesitar sobre quem era o "ele":

— Ouvi dizer que ele é muito recatado. Além de ir à academia, passa o tempo todo no pavilhão. Dias atrás, viram fumaça saindo de lá e pensaram ser um incêndio. Ao questionarem, descobriram que eles mesmos estavam cozinhando. Ele até ficou um bom tempo perguntando ao criado sobre as datas de pagamento dos salários...

Li Mingzhu sorriu em silêncio. Parecia ser, de fato, um homem simples e contido. A desenvoltura que demonstrara na mansão naquele dia fora, provavelmente, todo o esforço que conseguira reunir. Ela mesma evitara pensar nele ou lidar com a situação nos últimos dias; ele vivia quietamente naquele pavilhão e, se não fosse pelo lembrete alheio, ela quase se esqueceria de que era casada.

No início, sentira receio de que ele tivesse segundas intenções ao aparecer com a certidão de casamento, ou que o casamento por impulso trouxesse problemas e prejudicasse a reputação de sua família. Mas, agora, tais preocupações pareciam supérfluas.

Ela ainda não sabia como enfrentar aquele com quem passaria a vida. Ouvir notícias sobre ele agora a fez cogitar perguntar-lhe sobre as histórias da academia — talvez isso pudesse aproximá-los e permitir uma convivência amigável — mas logo desistiu da ideia.

Ao lembrar da túnica remendada, do rosto delicado e de como, diante de sua avó, ela declarara em voz alta que se casaria com ele — sendo aquele o primeiro encontro dos dois —, seu rosto começou a corar. Logo, porém, uma melancolia a invadiu. Ela, naturalmente, não desejava um marido acadêmico e apático, mas também não queria que ele, como mestre, tivesse de recorrer a tais artifícios para agradar aos alunos.

Embora isso pudesse aumentar o interesse dos estudantes, prejudicava a autoridade de um mestre e dava margem a comentários maldosos. Ainda assim, refletiu que não cabia a ela interferir; talvez ele tivesse seus próprios motivos. Se usasse esse assunto para iniciar uma conversa, a paz atual provavelmente seria quebrada.

Afinal, ele era apenas um estudioso comum, com conhecimentos e visão medíocres. Seu temperamento parecia bom, e ele apenas usava aqueles meios para manter a academia, sem incomodar ninguém, vivendo sua vida no pavilhão.

Talvez as coisas melhorem daqui a alguns anos, pensou ela.

Que assim seja.