Capítulo Dezessete: O Momento em que a Calmaria Foi Quebrada

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— O dever de casa que deixei antes do fim da aula de ontem foi corrigido esta manhã. Infelizmente, apenas quatro alunos conseguiram passar.

Diante da mesa do professor da escola, Gu Huai segurava uma régua de bambu e dizia, com certa impotência:

— Vocês são todos filhos de famílias de comerciantes. Em princípio, deveriam ter bastante interesse e talento para a matemática. Mas, vendo o estado em que entregaram os exercícios, começo a me perguntar se realmente tenho talento para ser professor.

Os alunos ainda eram muito jovens. Até mesmo o grupinho que costumava aprontar e fazer travessuras sabia distinguir a honra da vergonha quando recebia uma repreensão. Ainda assim, naquele dia, os olhares de todos insistiam em se voltar para um canto da sala. Até Gu Huai lançava para lá alguns olhares desconfortáveis.

Yang Pu estava sentado ali.

No dia anterior, acabara de conhecê-lo; naquele mesmo dia, Yang Pu realmente aparecera na escola para assistir às aulas. Antes do início do período, Gu Huai pretendia informar aos alunos que, dali em diante, Yang Pu daria as aulas de estudos clássicos, mas descobriu que nem sequer sabia o nome daquele velho. Só lhe restou pedir aos alunos que o chamassem de “velho professor”.

A escola agora contava com mais um instrutor, e ele parecia ser do tipo severo e incapaz de sorrir. Sobretudo porque, assim que Yang Pu se sentava, assumia uma expressão de quem carregava todo o peso das desgraças do mundo. Naturalmente, os alunos se comportavam muito melhor do que de costume, fazendo Gu Huai se perguntar se não havia sido gentil demais com aquelas crianças.

Mas, de qualquer modo, as aulas precisavam continuar. A aula de estudos clássicos estava marcada para depois da matemática, e Gu Huai passou toda a manhã recuperando os fundamentos que haviam ficado para trás. Quando os sinos do Templo da Montanha Fria tocaram e os alunos saíram correndo, animados, para brincar, começou a aula de filosofia de um único estudante.

Uma figura sentou-se ao lado da mesa. Yang Pu segurou uma xícara de chá e ouviu em silêncio. Mesmo quando algumas das teorias apresentadas por Gu Huai eram completamente diferentes de tudo o que aprendera antes, não disse uma palavra. Só depois que a garota de vestido vermelho terminou de tomar notas, fez uma reverência e se retirou, ele ergueu os olhos para a tábua pendurada diante da mesa do professor.

— O que é isso?

— Um quadro-negro.

Yang Pu então olhou para alguns cilindros brancos de pedra sobre a mesa. Gu Huai acabara de usá-los para escrever no quadro.

— E isto?

— Giz. — Gu Huai pegou um pedaço e o ergueu de leve. — Pintamos a tábua de preto e moldamos a cal em pequenos bastões. Escrever no quadro é muito mais prático do que usar uma caixa de areia... Normalmente, os alunos exemplares, tanto nos estudos quanto no comportamento, ainda recebem a gloriosa tarefa de apagar o quadro.

— É interessante, mas dedicar tantos pensamentos a isso parece um tanto contrário ao que realmente importa.

— Isso depende do que se considera importante. A meu ver, melhorar essas pequenas coisas do cotidiano traz muito mais felicidade do que aperfeiçoar o caráter, governar o país, administrar a família e pacificar o mundo.

Com aquela idade e semelhante talento, como podia ser tão amargo em relação ao mundo? Yang Pu ficou intrigado. Mas, como já decidira observá-lo por mais algum tempo, naturalmente não fez a pergunta.

Desde que fora rebaixado e enviado para Jiangnan, passara muito tempo inquieto, revendo mentalmente todos os acontecimentos. Agora que finalmente tomara a decisão de se afastar de tudo e descansar, ao chegar àquela pequena escola, teve a estranha impressão de enxergar, por um instante, as cenas de sua infância, quando estudava ainda muito jovem. Aquilo lhe trouxe uma sensação incomum de segurança e serenidade.

Sob a exuberante luz do verão e acompanhados pelo chá que soltava um vapor cálido, os dois começaram a conversar despreocupadamente sobre os estudos dos alunos.

De vez em quando, Yang Pu fazia perguntas sobre algumas ideias que ouvira nas aulas de Gu Huai. Gu Huai, por sua vez, pedia-lhe abertamente conselhos, pensando que, desde que o velho não mencionasse as centenas de taéis de prata, poderia ouvir o que quisesse naquele dia.

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À medida que a conversa avançava, Gu Huai percebeu aos poucos que, na convivência, Yang Pu não era tão desagradável quanto imaginara. Embora o velho fosse sempre muito sério e, às vezes, extremamente mordaz, deixando transparecer um tom de ironia fria, não fazia pose nem tratava Gu Huai com menos respeito por ele ser um genro que vivia na casa da esposa.

Quanto ao motivo exato de Yang Pu ter vindo à escola... Bem, certamente ainda era por causa das centenas de taéis de prata.

Gu Huai ergueu a xícara e tomou um pequeno gole, lançando de soslaio um olhar para Yang Pu, que falava sobre suas experiências de estudo na juventude.

Aquele velho era sovina demais...

***

Meio mês passou num piscar de olhos.

Embora se dissesse “meio mês”, para Gu Huai e a jovem criada o tempo praticamente não tinha significado.

Comparada aos dias em que dormiam ao relento, nos arredores desabitados, a vida atual podia ser considerada simplesmente feliz e perfeita.

Não precisavam mais se preocupar com comida ou roupas, nem com o vento e a chuva. Os bolinhos de ovo fritos do beco eram deliciosos. Embora a pequena casa de dois andares fosse tão afastada que ficava quase junto à porta dos fundos, ao menos isso impedia que alguém da residência Li aparecesse para importuná-los. Além disso, havia algumas centenas de taéis de prata escondidas silenciosamente junto ao poço.

As aulas da escola também haviam entrado gradualmente nos eixos. Para não esquecer coisas importantes com o passar do tempo, Gu Huai vinha anotando algo todas as noites em um pequeno caderno. Com o tempo, a caligrafia miúda e ornamentada que escolhera para economizar papel acabou melhorando bastante.

Os alunos da sala também começaram a se acostumar com a presença repentina daquele velho professor. Diferentemente do amável e gentil Gu Huai, eles sentiam sobretudo temor diante do impassível Yang Pu. Até o ângulo de suas reverências ao deixar a sala parecia ter aumentado. Isso provocava alguns resmungos interiores em Gu Huai, que se intitulava diretor da Academia do Sul da Cidade.

Durante aqueles dias, Yang Ke também apareceu algumas vezes na escola. Sempre que Gu Huai olhava para ele, tinha a impressão de que aquele gorducho não era boa coisa. Não bastava ter se arrependido de comprar os poemas; ainda levara o próprio pai para a escola, criando-lhe um bom número de problemas.

Talvez o olhar de Gu Huai fosse incisivo demais. Todas as vezes que Yang Ke aparecia, queria conversar um pouco e estreitar relações, mas nunca encontrava coragem para abrir a boca.

Afinal, naquele momento ele estava no auge da fama na cidade de Suzhou. Na última ocasião, embora o jovem senhor Qian não tivesse conseguido se ajoelhar, perdera completamente a dignidade e, no dia seguinte, partira às pressas para o norte, rumo à capital, a fim de ingressar na Academia Imperial. Isso fizera com que os letrados que antes gostavam de zombar dele se tornassem muito mais discretos.

Mas e se um dia precisasse novamente de poemas para se exibir?

Ao pensar nisso, seu olhar se tornava ardente. Diante dele estava Gu Huai, o homem impiedoso capaz de vender por algumas centenas de taéis poemas absolutamente extraordinários... Se Gu Huai não desse um jeito de evitá-lo todas as vezes, Yang Ke provavelmente se ajoelharia, abraçaria suas pernas e o chamaria de irmão mais velho.

Não se sabia se, ao descobrir que aquele sujeito aparecia sempre com a intenção de comprar poemas, Gu Huai se arrependeria a ponto de dar dois tapas no próprio rosto, um de cada lado.

Mas, pelo menos naquele instante, enquanto trancava a porta, Gu Huai não fazia a menor ideia.

Depois do fim das aulas da tarde, Yang Pu partira sem que ninguém soubesse exatamente quando. Gu Huai realmente se sentia constrangido em pedir ao velho que o ajudasse a limpar, então pegou a vassoura e varreu a sala sozinho. Enquanto refletia se deveria introduzir no Grande Wei o detestável sistema de alunos responsáveis pela limpeza, deixou a escola sob os últimos reflexos do pôr do sol.

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Em dias comuns, ele simplesmente seguiria devagar pelo beco até a pequena casa de dois andares. Mas, lembrando-se do comportamento estranho das alunas nos últimos dias, hesitou por um instante.

O Festival dos Amantes estava se aproximando...

Sua jovem criada podia ser meio lerda, mas ainda era, sem dúvida, uma menina. Que garota não gostava de celebrar o Festival dos Amantes?

Então ele tomou outra direção.

Aquela era justamente a hora mais movimentada e próspera de Suzhou, pouco antes e pouco depois do anoitecer. As ruas e mercados estavam iluminados como se fosse dia, e as lojas de todos os tipos recebiam um fluxo incessante de clientes. Junto às barracas, muitos moradores comiam e conversavam ao mesmo tempo.

Gu Huai parou para comprar algo para levar para casa. Depois de esperar alguns instantes, recebeu os bolinhos de arroz fritos, ainda soltando vapor, e seguiu em direção à loja de rouge que guardava na memória.

Pensando bem, talvez a razão de a jovem criada gostar tanto de rouge fosse uma discussão que haviam tido certa vez. Ele lhe dissera que ela era escura, e depois ela ouvira de outras pessoas que o rouge podia clarear a pele. Desde então, não conseguia passar diante de uma loja de cosméticos sem ficar paralisada.

Na verdade, depois de um período tão tranquilo, a jovem criada havia engordado e adquirido uma pele muito mais clara. Seus olhos e sobrancelhas, antes pouco atraentes, agora começavam a revelar traços mais delicados. Talvez tivesse sofrido demais no passado, e isso a tivesse transformado naquela pequena criada magra e escura como carvão...

Distraído com pensamentos variados, Gu Huai chegou a um beco afastado, guiado pelo reflexo das lanternas. Guardou no saco os bolinhos que ainda não terminara de comer. A loja de rouge ficava do outro lado do beco.

Havia uma figura na entrada: um homem magro, encostado na parede com um ar insolente. Mastigava alguma coisa, embora não se soubesse o quê. Do lado de fora do beco, alguma agitação começara, e o homem chegou a soltar duas vaias. Então concentrou os olhos em Gu Huai e passou a examiná-lo sem a menor cerimônia.

Gu Huai franziu levemente a testa. Seu passo não era rápido nem lento; continuou avançando com calma.

No instante em que passaram um pelo outro, o homem, de rosto quadrado e escuro, esboçou um sorriso e o cumprimentou de repente:

— Gu Huai?

Talvez por causa da escuridão, o homem, que parecia bastante comum quando estava na entrada do beco, tornou-se extremamente alto e robusto ao se aproximar. A maioria das pessoas, ao ouvir alguém chamar seu nome, responderia ou se viraria instintivamente. Mas Gu Huai sentiu que havia algo errado e, sem hesitar, arremessou contra ele o saco de bolinhos de arroz.

Contudo, ainda mais rápido do que o saco atingir o rosto do homem foi o assobio de um bastão que veio golpeando por trás de sua cabeça.

— Maldição! Não disseram que era um estudioso frágil? Esse desgraçado é rápido pra caramba...