Capítulo trinta e cinco: Partida

Encontrou o cutelo de lenhador de aparência comum na pilha de lenha e o arco de madeira de buxo rígido na caixa. Após conferir as flechas na aljava, amarrou tudo às costas, deixando cada item no lugar mais acessível.

Em seguida, Gu Huai revirou o pequeno embrulho que trouxera das montanhas e retirou uma máscara preta, que não via água há sabe-se lá quanto tempo. Hesitou por um momento, mas, no fim, não a colocou no rosto; apenas guardou-a junto ao peito.

Trocou a túnica confuciana nova por um traje de arqueiro de mangas curtas já gasto, colocou o fardo nas costas e desfez o coque estudantil, que dificultava seus movimentos, prendendo o cabelo em um rabo de cavalo alto. Gu Huai observou-se por um longo tempo no espelho de bronze embaçado e, ao confirmar que não havia falhas, caminhou até a saída da cozinha e espiou com cautela:

— Estou indo.

Momo estava organizando o fogão onde havia cozinhado, lavando as panelas e vasilhas. Seu rostinho não expressava nada, mas em seus olhos, semelhantes a folhas de salgueiro, havia uma vaga irritação. Não se sabia por que, mas hoje a pequena serva lavava a louça com um barulho excessivo; parecia que, ao esfregar a panela, queria atravessar o fundo enegrecido com o pano.

Gu Huai hesitou um pouco, esforçando-se para que sua voz soasse suave, confiante e calma:

— É apenas uma missão oficial... não é longe e ainda por cima vou de carruagem. Embora o velho não tenha mencionado o pagamento, desta vez o jovem mestre não trabalhará de graça. Se ele não me pagar, irei cobrar na porta dele... Além disso, como já te disse antes, aquele velho deve ter muitas conexões; fazer-lhe um favor pode ser útil no futuro.

Com um estrondo, Momo jogou o pano dentro do balde de água suja. A pequena serva girou a cintura, ignorando-o completamente, como se ele não estivesse ali, e sem qualquer vontade de ouvir suas explicações.

Gu Huai massageou as têmporas e, após um momento de silêncio, disse:

— O assunto da Vila He foi descoberto.

O corpo de Momo parou visivelmente. Parecia que aquele nome era um tabu para ambos. Ela limpou as mãos apressadamente no avental, e Gu Huai afagou sua cabeça, olhando para o rosto pequeno, tenso e pálido, tentando consolá-la:

— O problema com as autoridades deve ter sido abafado pelo velho. Se ele não se importa com isso, não dirá nada... Embora o velho seja irritante, não é uma má pessoa. Depois disso, estaremos quites; considero esta viagem como o pagamento de uma dívida.

Dito isso, ele não deu mais atenção ao mau humor da pequena serva e saiu da pequena construção, caminhando em direção ao beco.

O que precisava ser dito já fora dito na noite anterior; não havia necessidade de longos discursos. Na mansão Li, ele já havia avisado Li Mingzhu, embora sob o pretexto de visitar amigos... Uma viagem de ida e volta levaria cerca de dez a quinze dias, algo comum naquela era de comunicações escassas.

Ao atravessar a névoa densa, encontrou uma carruagem esperando silenciosamente na saída do beco. Para sua surpresa, havia também mais de uma dezena de homens vestidos como soldados, montados a cavalo, observando-o. Talvez pela vestimenta de Gu Huai, que fugia completamente do que esperavam, os soldados exibiram expressões de estranheza, seguidas por algumas risadas abafadas.

O que estava à frente era um rosto familiar e inesperado... o soldado falante que ele encontrara no portão da cidade quando chegara. Ele deu um sorriso amargo:

— Jovem mestre, essa sua aparência... por que parece um falido que está fugindo de casa no meio da noite por causa de dívidas de jogo?

Talvez porque Momo tivesse classificado aquele homem como alguém bom, Gu Huai guardava uma boa impressão dele. Ele se aproximou, observou os soldados que cochichavam entre si e, franzindo a testa diante daquela falta de disciplina militar, cumprimentou-o com cortesia:

— Como devo chamá-lo?

— Li Yi — o soldado, de traços elegantes, retribuiu o cumprimento sem muitas formalidades. — Recebemos ordens superiores para escoltar o jovem mestre até a cidade de Qiu. Contudo, como o senhor é um estudioso, realmente não precisa carregar esse cutelo... rebeldes dispersos geralmente não atacam carruagens protegidas por soldados.

— Gu Huai. O cutelo e o arco são apenas por precaução — Gu Huai examinou a carruagem e não pôde evitar franzir a testa. — Sou apenas eu?

— Há outros, mas eles estão no gabinete oficial. Como o jovem mestre Gu estava na cidade sul, viemos primeiro buscá-lo.

— Todos são estudiosos?

Li Yi assentiu:

— Todos são funcionários do gabinete.

— Então vamos — Gu Huai suspirou. — Só espero que desta vez tudo corra bem... Estou farto desses problemas que surgem do nada.

Ele subiu na carruagem e Li Yi assobiou, fazendo o som dos cascos ecoar de forma desordenada. De repente, uma figura correu do pátio dos fundos da mansão Li. Momo estava à porta, segurando um guarda-chuva de papel oleado, e gritou ansiosa ao ver a carruagem se afastar:

— Jovem mestre, esqueceu o guarda-chuva!

Gu Huai olhou para trás e sorriu:

— Não é uma viagem a pé como das outras vezes, vou de carruagem, para que preciso de guarda-chuva?

— Vai chover quando chegar!

— Já sei, já sei — Gu Huai desceu da carruagem, pegou o guarda-chuva e, olhando para os ombros finos de Momo, sorriu e bagunçou seu cabelo. — Quando eu voltar, prepare-me uma tigela de macarrão, com bastante cebolinha!

Momo apertou os lábios, observando-o atordoada enquanto ele se virava e partia. Depois de um longo tempo, ela gritou:

— Está bem!

***

— Em tempos de guerra, limpar as terras agrícolas é um erro... O governador foi um pouco imprudente desta vez.

— Somos funcionários do gabinete, como podemos questionar as ordens dos superiores? Os grandes figurões definiram as diretrizes, e nós temos que enfrentar o vento e a chuva. Só espero que desta vez tudo corra bem...

— Mas aquilo é a linha de frente. Na minha opinião, deveríamos ir devagar. Ouvi dizer que o exército já está exercendo pressão; talvez, antes mesmo de chegarmos a Qiu, os superiores cancelem a ordem e não precisaremos passar por esse esforço.

— Se quer saber, deveríamos ir sim! Em tempos de paz, aqueles soldados entravam no gabinete encolhidos, mas veja agora: eles nem querem ouvir as ordens do governador! Se ninguém os controlar... heh, quem sabe se, no fim, os rebeldes serão eles?!

— Shiu, irmão Situ, tenha cuidado com o que diz!

No portão da cidade de Suzhou, a carruagem, que antes parecia espaçosa, agora estava caótica. Gu Huai, que a princípio achara o veículo grande, sentia-a agora estreita e barulhenta com as quatro pessoas que entraram.

Os quatro eram jovens, todos funcionários do governo, e naturalmente não tinham interesse em Gu Huai, um estranho que aparecera do nada. Somando-se a isso a vestimenta peculiar dele, após as saudações iniciais, passaram o resto do caminho discutindo notícias e a cidade de Qiu, sem dirigir uma palavra sequer a Gu Huai.

Gu Huai, por sua vez, sentiu-se satisfeito com a tranquilidade. Aquela jornada de cem milhas levaria alguns dias; se começasse uma conversa, certamente seria bombardeado com perguntas. Era melhor fechar os olhos e descansar... No entanto, a ideia de ficar tanto tempo longe de Suzhou deixava-o inquieto, e o ressentimento contra aquele velho só aumentava.

Desde que encontrara Momo, um ano atrás, os dois nunca haviam se separado por tanto tempo. Embora Momo estivesse na mansão Li e não corresse perigos — provavelmente passaria os dias fazendo tarefas domésticas, comendo, dormindo e ficando sentada no batente da porta, perdida em pensamentos —, o simples fato de pensar naquele rostinho deixava Gu Huai ansioso.

A carruagem parou brevemente, ouviu-se um questionamento lá fora e, logo em seguida, voltaram a seguir viagem. Gu Huai ergueu a cortina. Ao passar pelo portão, a carruagem seguia exatamente o caminho que ele e Momo haviam feito ao entrar na cidade. As muralhas altas e imponentes ficaram para trás.

Aquela viagem inexplicável, finalmente, havia começado.