Capítulo Quarenta e Dois: Crianças

“Quando o acampamento foi cercado, muitos dos nossos irmãos acharam que desta vez era o fim. Alguns se renderam, mas acabaram todos decapitados pelos soldados do governo.”

Na floresta escura, Wang Wu amarrou cuidadosamente as mãos de Gu Huai nas costas, dando um nó perfeito. Testou a firmeza e assentiu satisfeito:

— Ainda BEM que o número de soldados não era grande, e a brecha na parte de trás da montanha ficou aberta, permitindo que nós fugíssemos... O segundo chefe acha que devemos amarrar as pernas também?

Ao lado, Li Yi assistia de queixo caído à reviravolta na cena, sem entender por que algo que parecia o reencontro de velhos amigos de repente se transformara em preparação para o abate...

— Isso já não tem graça, Wang Wu — disse Gu Huai, esforçando-se e descobrindo, com desespero, que estava amarrado com mais força do que um porco prestes a ser sacrificado. — Você ainda sabe que sou o segundo chefe? Por que me trata como se eu fosse um maldito bandido comum?

Wang Wu copou a cabeça calva, um tanto sem jeito:

— Na última vez que os irmãos escaparam, não vimos o segundo chefe e achamos que o senhor também tinha morrido no acampamento. Depois, a lista de procurados do governo não trazia o nome do segundo chefe, e o grande chefe ficou furioso por muito tempo. Desta vez, não podemos deixar o senhor fugir de jeito nenhum... Vocês aí, vão cuidar de quem está chegando.

A garganta de Gu Huai apertou-se, e um pressentimento agourento invadiu-o como uma maré:

— O grande chefe voltou?

— Nós nos encontramos logo depois de descer a montanha. Ele não estava de bom humor.

— E por que diachos você me amarrou? — irritou-se Gu Huai. — Por que não me solta para eu correr logo? Quem sabe o que aquela mulher maluca vai inventar desta vez.

Wang Wu limitou-se a dar um sorriso bobo, sem dizer nada. Os outros bandidos desviaram o olhar em silêncio, fingindo não ter ouvido o apelido que Gu Huai acabara de proferir... Embora pensassem exatamente o mesmo, ninguém tinha coragem de dizê-lo em voz alta.

— O acampamento se foi, sobraram poucos irmãos, e o grande chefe nos trouxe para nos juntarmos aos nossos aliados aqui nas Montanhas Cang. Eles estão nos esperando lá em cima agora. Segundo chefe, vamos nessa?

Gu Huai ergueu-se, resignado com seu destino.

……

No coração da vasta Cordilheira Cang, que se estendia por centenas de léguas, erguia-se uma fortaleza construída de acordo com a topografia do terreno.

As Montanhas Cang eram famosas por seus salteadores, um costume que vinha desde a antiguidade. A verdade era que aquele maldito lugar não só era fácil de defender e difícil de atacar, como os moradores dos vilarejos vizinhos compartilhavam da mentalidade de “o pior que pode acontecer é subir a montanha e nos rebelarmos contra essa corja”. Enviar tropas imperiais para erradicar os bandidos exigia tempo e esforço. Exceto no início da dinastia, quando o exército era extremamente forte e a liderança estava determinada a varrer os rebeldes como folhas ao vento, não poupando esforços para enviar tropas à montanha em uma luta até a morte, na maior parte do tempo a corte imperial preferia não se envolver com aqueles camponeses que desciam para plantar e subiam para carregar espadas.

Com o passar do tempo, desde que os bandidos das montanhas não cometessem excessos graves, as autoridades faziam vista grossa — ainda mais agora, quando o mundo parecia prestes a mergulhar no caos.

A montanha que servia de base para a fortaleza havia sido esculpida pela própria natureza como um paredão rochoso vertical. Só de olhar, dava uma sensação de vertigem. As casas, amontoadas em camadas, estendiam-se ao longo da encosta bem abaixo do paredão rochoso. De cima a baixo, o luxo das habitações diminuía gradualmente. Não era preciso pensar muito para adivinhar que a divisão de classes entre os bandidos era ainda mais rigorosa do que no mundo exterior... O que era, no fundo, algo bastante irônico.

Embora saques fossem a principal atividade, o acampamento abrigava não apenas homens vigorosos, mas também muitas famílias de bandidos, o que naturalmente gerava atividades secundárias como agricultura e tecelagem. Com o amanhecer, o cantar de galos e o latido de cães ecoavam por toda parte. Após a subida das primeiras colunas de fumaça das chaminés, uma atmosfera densa de vida cotidiana se espalhava lentamente. Visto de longe, alguém poderia facilmente confundir o acampamento com uma pequena cidade.

Enquanto isso, do lado de fora da construção mais alta no topo do acampamento, três pessoas vestidas como servos discutiam acaloradamente.

— Eu não vou... Fui eu que levei ontem!

— Besteira! Levar o jantar é a mesma coisa que levar o café da manhã?

O servo mais alto lambeu os lábios, incapaz de conter o pavor em seus olhos:

— Antes de ser trazido à força para esta montanha, eu trabalhava como criado na casa de uma família rica. O senhor daquela casa já era excêntrico e temperamental, mas, comparado à pessoa lá dentro... Ele parece um santo budista.

Ele olhou para os outros dois:

— Eu sei que vocês estão com medo, mas agora não temos escolha. Uma vez dentro deste acampamento, nossas vidas já não nos pertencem. Se vocês não têm coragem de ir, eu vou!

Ele pegou a caixa de comida e, com a trágica determinação de quem partia para nunca mais voltar, atravessou a soleira a passos largos.

— Irmão Li!

— Irmão mais velho Li...

Os outros dois deixaram escapar soluços, mas não esticaram o braço para detê-lo. Apenas trocaram olhares assustados, imaginando que tipo de tormento o irmão Li enfrentaria naquele dia.

Afinal, tratava-se de um acampamento de bandidos: as casas eram modestas e os pátios tinham pouco mais de dez passos de extensão. O servo chamado Li tentou dar passos leves até parar diante de uma porta, batendo suavemente:

— Chefe Wang... Está na hora do desjejum.

— Entre.

A voz soou calma, mas o corpo do servo tremeu. Ele abaixou a cabeça, empurrou a porta e entrou. A primeira coisa que viu foi um biombo flanqueado por cortinas, que ocultavam a cama bordada e a figura atrás dela, embora a voz feminina nítida pudesse ser ouvida com clareza:

— O que tem para o café da manhã?

Talvez para soar mais como um homem, ela abaixava a voz ao máximo, perdendo o timbre melodioso de um rouxinol e assumindo um tom de pura e cristalina ingenuidade...

— Respondendo ao chefe Wang, é mingau e bolo de trigo.

— Outra vez essa porcaria de bolo de trigo? — a pessoa atrás do biombo parecia irritada. — Antes de subirmos a montanha, prometeram carne e peixe com fartura, mas agora são sopas de legumes e pãezinhos todos os dias. Minha boca já perdeu o gosto de tudo! O que diabos aquele sujeito chamado Wei tem na cabeça?

— Sim, sim... — o servo curvou-se apressadamente. — A colheita recente no acampamento não tem sido boa...

— Você está achando graça? — a voz lá dentro tornou-se gélida. — Salteadores de estrada que puxam espadas e usam lâminas agora vêm me falar de colheita? Nasci na montanha e é a primeira vez que ouço tal desculpa. Bem original.

Provavelmente lembrando-se de alguém que fora arrastado para fora no dia anterior e espancado até ficar coberto de ferimentos, uma gota de suor frio brotou na testa do servo.

Diante de alguém que podia perder a têmpera a qualquer momento e mandar arrastá-lo para ser executado... Até mesmo o ato de falar exigia esforço.

— Esqueça, coloque as coisas na mesa.

O servo soltou um suspiro de alívio e obedeceu. Pensou ter escapado ileso, mas a frase seguinte vinda de dentro tensionou novamente todos os seus músculos.

— A propósito, você sabe cantar a canção lasciva do dezoito toques?

O servo balançou a cabeça em total confusão.

— Sabe executar o boxe de calistenia militar?

Que diachos seria aquilo?

— Sem graça — concluiu a pessoa lá dentro. — Saia.

Contudo, uma figura interrompeu o movimento do servo para se levantar. Um bandido de aparência feroz invadiu a porta com entusiasmo e gritou:

— Grande chefe! Wang Wu mandou notícias de que capturaram aquele maldito do Gu lá embaixo na montanha!

No segundo seguinte, as cortinas foram afastadas com ímpeto. O servo, que mantinha o olhar fixo no chão, viu apenas um par de sapatos pretos, pequenos e delicados. Subindo o olhar, uma figura minúscula apareceu diante de seus olhos.

Hum, vestia roupas masculinas, mas era claramente uma mulher. O rosto ainda rechonchudo parecia adorável à primeira vista. Embora ela colocasse as mãos na cintura e tentasse ao máximo adotar uma postura solene e madura, aquilo era obviamente... apenas uma criança.

O servo abriu a boca num sorriso, quase rindo alto.

Um olhar gélido varreu o ambiente. O antigo grande chefe da Fortaleza do Vento Negro estava zangado.

— Arraste-o para fora e dê-lhe cinquenta chibatadas!