Capítulo Trinta e Nove — No Coração, um Tigre Feroz

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No sombrio da floresta, uma flecha surgiu de repente e rasgou num instante a armadura leve que cobria Li Yi, penetrando entre os músculos de seu braço.

Entrou três dedos na carne, fazendo o sangue espirrar.

Li Yi, porém, não lhe deu atenção. Nem sequer baixou os olhos para vê-la. O sangue dos inimigos ainda escorria por seu rosto, formando pequenos regatos que, entre suas sobrancelhas cerradas, desenhavam uma marca severa.

A ponta da flecha era afiada e a dor, intensa, mas aquilo não o mataria. Comparado aos companheiros que haviam perecido no acampamento anterior ou sido alcançados em diferentes pontos da mata fechada, sua sorte já era muito boa.

Ele não sabia quantos soldados ainda estavam vivos. Na verdade, não nutria sentimentos muito profundos por aqueles homens — alguns nem sequer pertenciam à mesma unidade militar. Antes de se oferecer voluntariamente ao superior para seguir até a linha de frente, a tarefa que mais conhecia era guardar um dos portões da cidade de Suzhou.

Sim, Li Yi, que naquela expedição ocupava o posto de comandante de esquadra, em rigor jamais havia sequer pisado num campo de batalha.

Uma segunda flecha veio logo em seguida, acompanhada pelo som lancinante de algo rasgando o ar, e cravou-se no solo ao lado de Li Yi. A terceira pareceu chegar no mesmo instante, embora ainda um pouco torta, passando mais perto de seu corpo.

Aquilo significava que cada vez mais perseguidores o alcançavam — e também que aqueles bandidos das montanhas calculavam sua posição com precisão crescente.

Os galhos finos acima de sua cabeça estremeceram em sequência. Uma figura que já aguardava escondida revelou-se, e o longo sabre levemente curvo em sua mão desceu com um assobio. Li Yi apertou o punho da espada e aparou o golpe, mas sentiu uma força tão violenta que quase lhe partiu a mão.

Seria apenas o cansaço extremo? Ou até mesmo os bandidos possuíam tamanha habilidade?

Como soldado, estava acostumado a usar uma lança, mas precisara abandoná-la, pois atrapalhava sua passagem pela floresta fechada. A espada longa que segurava agora lhe parecia extremamente desajeitada. Ao verem Li Yi avançar com dificuldade sob os golpes amplos e ferozes do bandido diante dele, as três figuras que o perseguiam pararam e observaram a cena com toda a calma.

Aquela réstia de esperança de sobreviver tornava-se cada vez mais fraca. Coberto de novos ferimentos, Li Yi quase desejou desistir.

Não conseguiria escapar.

Seu desempenho desagradou profundamente ao bandido à sua frente. Depois de mandar a espada de Li Yi pelos ares com um único golpe, ele ergueu o sabre bem alto, pronto para dar-lhe o golpe final. Quase no instante em que Li Yi fechava os olhos para esperar a morte, uma flecha cortou o ar e atravessou a garganta do bandido.

Uma figura esguia atravessou os arbustos. Com o arco apoiado na mão esquerda, a mão direita ainda permanecia suspensa na postura de quem acabara de soltar a corda. Por força da inércia, o braço passou naturalmente diante do rosto e desceu até a cintura; as pernas recuaram em diagonal, enquanto o corpo se inclinava para a frente. Seus movimentos eram de uma coordenação extraordinária, belos como o voo rasante de um pássaro. A faca de lenhador, já desembainhada junto à cintura, estava prestes a encontrar a mão direita.

Enquanto executava tudo aquilo, Gu Huai não olhou para o bandido que, atingido pela flecha, apertava a garganta. Seus olhos permaneceram fixos nas sombras que haviam soltado exclamações de espanto. Não havia neles o menor traço de distração: sua concentração e serenidade eram absolutas, fazendo-o parecer incomumente tranquilo.

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Já ajoelhado no chão, Li Yi observou Gu Huai sair da escuridão, viu-o retesar o arco e matar um homem, viu-o tocar o solo e correr sem a menor pausa em direção às sombras, e viu a luz fragmentada que atravessava a mata iluminar a serenidade de suas feições. Sem saber por quê, lembrou-se de uma cena ocorrida quando, recém-alistado, acompanhara sua unidade às montanhas para caçar.

Um jovem tigre saltara por cima dos arbustos e avançara sobre ele. As garras dianteiras estavam levemente cerradas, as patas traseiras, recolhidas, e as pupilas verticais não revelavam crueldade nem sede de sangue — apenas uma concentração extraordinariamente serena. Naquele instante fugaz, havia até mesmo algo de nobreza em seu porte. Ainda assim, aquele olhar fora a coisa mais aterrorizante que Li Yi já vira na vida. Às vezes, despertava no meio da noite, assustado pela lembrança daquele olhar sereno e imperturbável.

Sereno e imperturbável significava força e confiança. Concentrado significava vontade e determinação. Não se tratava de sede de sangue ou crueldade, porque aquilo não era uma forma de extravasar nada; era apenas algo habitual, uma necessidade essencial à sobrevivência.

Devia ser algum tipo de instinto inato de sobrevivência, pensou.

Ele ficou olhando, atônito, enquanto Gu Huai passava correndo ao seu lado. Viu-o chutar a espada caída para perto dele e dizer, sem expressão:

— Acompanhe-me.

Li Yi voltou a si. Quando se levantou, a faca de lenhador na mão de Gu Huai já estava profundamente cravada no pescoço de uma das sombras.

Dois sabres desceram de repente contra o corpo de Gu Huai. Os demais bandidos, enfim recuperados do choque, reagiram da maneira mais adequada. Gu Huai, porém, já havia puxado a lâmina ensanguentada e, enquanto aparava os golpes, desferiu um chute traiçoeiro na virilha do bandido à esquerda.

Um grito lancinante irrompeu junto ao choque das lâminas. O vento levantou o rabo de cavalo que Gu Huai amarrara de qualquer jeito. Desde o momento em que surgira até então, haviam transcorrido apenas alguns instantes; no entanto, Li Yi, que já abandonara toda esperança, descobriu que restava apenas um bandido capaz de lutar.

Apertou com mais força a espada e juntou-se ao combate.

Pouco depois, respirando com dificuldade, Gu Huai apoiou a faca no chão e ajoelhou-se com alguma dificuldade. Li Yi percebeu que sua mão esquerda tremia. Enquanto dava o golpe final no bandido, que se contorcia em agonia, falou em voz baixa:

— Você não precisava ter vindo me salvar.

— Salvar uma vida vale mais que construir um pagode de sete andares? — Gu Huai pensou por um instante. — E que conversa ridícula é essa? Só diz isso depois que eu já o salvei?

Embora aquele não fosse exatamente o momento apropriado, o rosto de Li Yi, ainda belo apesar das manchas de sangue, deixou escapar um sorriso.

— É esse o princípio. Não vou exagerar nos agradecimentos.

— Talvez seja um pouco cedo para me agradecer...

— O quê?

— Nada. — Gu Huai desviou o olhar, ligeiramente constrangido. — Descanse depressa. Ainda temos um longo caminho pela frente.

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— Você viu mais alguém?

— Vivo ou morto?

— ...É claro que vivo.

Gu Huai balançou a cabeça.

— Só você. Há bandidos demais.

— São numerosos demais — disse Li Yi, tornando-se sério. — A estimativa mais superficial aponta para mais de cem. Estão organizados, avançam e recuam em ordem. Embora seu treinamento pareça rudimentar, é evidente que foram treinados. Além disso, não sabemos onde fica o reduto deles. Mesmo que trouxéssemos tropas, provavelmente levaríamos meses para eliminar esse bando...

— Ainda é difícil dizer se conseguiremos sair vivos. — Gu Huai se levantou, pegou a faca de lenhador e recolheu cuidadosamente as flechas. — Recomendo que não pense tão longe. Da próxima vez, fique mais perto e não pare no lugar, apavorado.

Li Yi permaneceu em silêncio por um momento e então apanhou sua espada.

— Tem razão.

Ao ver Gu Huai com o semblante de quem já ultrapassara os próprios limites físicos, perguntou:

— Não vai descansar mais um pouco? Agora que esses homens morreram, deve levar algum tempo até que alguém...

Antes que terminasse, gritos irromperam das profundezas da mata. Misturados ao ruído do vento, chegavam abafados, mas ainda era possível distinguir frases como:

— Não deixem aquele miserável escapar!

— Cuidado, ele sabe usar arco! Espalhem-se!

— Quando o pegarmos, vamos arrancar a pele dele! Filho de uma boa...

O rosto de Li Yi empalideceu de repente. Confuso, voltou os olhos para Gu Huai, que se levantava aproveitando o impulso.

Talvez constrangido por estar sendo encarado, o jovem de feições delicadas, cujo corpo parecia ainda menor por causa da velha túnica larga de mangas curtas, coçou a cabeça com timidez.

— Esqueci de dizer... na verdade, parece que há ainda mais gente me perseguindo.

Ele deu um tapinha no ombro de Li Yi, assumindo com bastante convicção o ar de um líder:

— Agora estamos no mesmo barco. Se me capturarem, com certeza não vão deixar você escapar. Conto com você para proteger minhas costas. E não se esqueça de que salvei sua vida. Se for necessário, caso queira ficar para trás e cobrir nossa retirada, não vou impedi-lo.

Li Yi ficou de olhos arregalados, estupefato ao vê-lo virar-se e partir.

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