Capítulo Quarenta e Seis: Chamas da Guerra

Cinco dias depois.

À beira de uma trilha nos arredores da montanha Cangshan, entre os arbustos que se apartavam, revelaram-se os rostos cobertos de barba de Gu Huai e Li Yi.

A mudança repentina na paisagem deixou Gu Huai estupefato, e logo em seguida tomado por uma alegria avassaladora: — Conseguimos sair!

Atrás dele, Li Yi estava praticamente respirando por aparelhos, mas ao ouvir aquilo também se ergueu. Quando avistou a trilha que claramente demonstrava ser frequentada com frequência, seu coração sobressaltado finalmente se acalmou.

Ainda bem que não tinham morrido naquela montanha.

Wang Wu, que vinha por último com uma serenidade invejável, esticou o pescoço para olhar, esfregou a cabeça calva e riu bobamente: — É verdade, este é o caminho para sair da montanha. Eu costumava descer por aqui com frequência antes.

Ao lado, Gu Huai, com o rosto pálido, deixou-se cair sentado no chão, pegou o cantil que já estava vazio e o sacudiu. Ouvindo aquilo, com os lábios trémulos, praguejou: — Já bastava aquela doida ser desajuajada, mas você, seu desgraçado, também foi na onda? Nos trancou lá por três dias inteiros! Comida nem pensar, mas nem água mandaram! Jogaram-nos na floresta dizendo para virarmos a virar, se eu não estivesse acostumado com a montanha e não tivesse caçado um coelho, não teríamos morrido de fome aqui?

Wang Wu pensou um pouco, meteu a mão no peito, tirou um bolo de farinha e deu uma mordida: — Isso com certeza não... Eu ainda trazia comida comigo.

Até Li Yi perdeu a paciência com aquilo: — E por que não disseste antes?!

Wang Wu revirou os olhos: — Você também não perguntou.

Gu Huai reprimiu a custo o impulso de dar uma facada naquele energúmeno, arrancou o bolo seco de suas mãos e deu algumas mordidas antes de perguntar: — Falta muito para sair da montanha?

— Mais meio dia caminhando por esta trilha — Wang Wu tirou não se sabe de onde um odre de água e o estendeu. — Mas, segundo-comandante, para onde vamos afinal?

— Nós? — Gu Huai lançou-lhe um olhar de soslaio. — Decidiste colar-te a mim?

— O primeiro-comandante deu ordens. Para onde o segundo-comandante for, eu vou.

— Vais até à latrina atrás de mim? — Gu Huai ignorou-o e virou-se para Li Yi, que estava quase exausto: — O que dizes?

Li Yi baixou a cabeça e pensou: — Não sei se alguma das pessoas anteriores ainda continua viva... Se não houver sobreviventes, alguém tem de levar a notícia para cima. Além disso, preciso de me apresentar em Qiucheng, por isso teremos de seguir pelo caminho original.

Gu Huai suspirou: — Eu bem planeava dividir a minha bagagem e ir para casa, mas agora parece que não vai dar. Se voltar assim, aquele velho certamente não me vai poupar e, para além disso, ainda fiz uma promessa àquela doida... Temo ter de ir a Qiucheng também.

Ele bateu na poeira das calças, levantou-se e fez um gesto com a cabeça: — Então, vamos andando?

……

Pesados sons de trombetas ecoavam sob as muralhas da cidade, seguidos por gritos de guerra. Soldados vestidos com armaduras vermelhas, agitando as grandes bandeiras do exército rebelde, avançavam contra as muralhas baixas de Qiucheng.

Após uma saraivada de flechas, os soldados defensores corriam de um lado para o outro ao longo da fortificação, brandindo espadas para cortar as garras e cordas lançadas do sopé. Quando conseguiam cortar uma corda, quase sempre se ouvia um grito agudo e miserável vindo de baixo; quanto àquelas escadas de cerco que já se apoiavam na muralha, exigia-se o esforço conjugado de vários homens para as empurrar e derrubar — o que significava, por sua vez, expor-se diretamente às pontas das flechas dos revoltosos além-muros.

Naturalmente, além do equipamento básico de cerco, como escadas e ganchos, após dias de confrontos e defesas, ambos os lados haviam preparado uma quantidade considerável de engenhos de guerra. Fora da muralha, os rebeldes não dispunham apenas de torres de observação móveis e troncos de aríete, mas também encontravam tempo para cortar árvores e construir catapultas de pedra. Neste exato momento, os projéteis que uivavam ao cair sobre as muralhas estilhaçavam-se, espalhando poças de sangue e pedaços de carne por toda a parte.

Em contrapartida, nas muralhas de Qiucheng, havia uma balista pesada instalada a cada dez passos. Em seus guinchos erguia-se uma tora cilíndrica de um pé de largura por cerca de um *zhang* de comprimento, cravada densamente de pregos de ferro de cinco polegadas, atada na parte superior por finos cabos de metal. Bastava que alguns soldados operassem as manivelas ao lado e as soltassem para que, com um som estridente, o solo abaixo dos rebeldes ficasse subitamente limpo, restando apenas avistar, no extremo rastro de poeira, vários soldados empalados em fila.

Comparado ao óleo fervente ou às bestas leves, esse tipo de engenho de defesa parecia naturalmente desajeitado e pesado, mas Qiucheng era pequena e suas muralhas eram baixas, o que elevou o poder letal dessas balistas ao seu limite máximo. Na verdade, se não fossem essas poucas máquinas quase apodrecendo no arsenal, Qiucheng já teria sido tomada há muito tempo.

Para mais, o oficial responsável pela defesa reconhecia claramente a importância das balistas. Além da guarnição de operação essencial, foram posicionados vários espadachins com escudos e archeiros em ambas as extremidades para prestar assistência. Mesmo que uma tropa de elite suicida conseguisse escalar a muralha e correr diretamente para as balistas, a segurança destas estaria garantida.

Após um mês de cerco, foi precisamente sob tais circunstâncias que ambos os lados conseguiram manter um impasse tenso.

O dia já passava do meio-dia quando um oficial civil da Grande Dinastia Wei caminhou apressadamente até a muralha. No entanto, mal apoiou as mãos nos parapeitos, uma flecha cortante passou raspando por sua bochecha e cravou-se no escudo de madeira do soldado ao lado, com a cauda da flecha a vibrar zunindo, deixando-o coberto de suor frio e quase a ponto de recuar. Mas, ao avistar ao longe o magistrado do condado de Qiucheng, que, embora fosse também um oficial civil sob aquela chuva de flechas, mantinha-se firme apoiado na espada a comandar as tropas, ele cerrou os dentes, encolheu o corpo e correu para lá.

— Meritíssimo! Meritíssimo! Este subordinado tem assuntos urgentes...

— Assuntos urgentes o caralho! — rugiu o magistrado barbudo. — Os rebeldes estão a atacar a cidade, há alguma coisa mais importante do que isto? Qiu Jun, leva um esquadrão e vai escorraçar até lá abaixo esses malditos rebeldes!

Imediatamente, um sargento adiantou-se para receber as ordens e partiu com a já escassa guarda pessoal do magistrado em direção ao ponto apontado. O oficial civil recompôs-se, olhou de soslaio e ficou estupefato.

Do ângulo onde se encontrava, conseguia ver com clareza: não bastava já a multidão densa de soldados rebeldes aglomerando-se contra a muralha, mas, na direção indicada pelo magistrado, alguns infantes inimigos já haviam conseguido trepar as fortificações! Eles subiam destemidamente com ganchos e escadas, cobertos por densas salvas de flechas disparadas por arqueiros na retaguarda para abafar a defesa. E embora os soldados defensores lutassem desesperadamente, o inimigo era em muito superior...

Ainda bem que, com a chegada dos reforços, o combate sangrento cessou rapidamente. Os invasores que haviam escalado foram aniquilados e as escadas de cerco derrubadas. Só então o oficial civil respirou aliviado e voltou a dirigir-se ao magistrado:

— Senhor magistrado, o cerco está no auge e este subordinado não gostaria de o incomodar, mas este assunto...

O magistrado barbudo limpou o suor do rosto: — Fala! Deixa-te de formalidades e paleio inútil!

— Sim! — o oficial respirou com dificuldade. — O secretário-geral do condado, encarregado da administração interna, mandou notícias através da família hoje, dizendo que contraiu uma doença súbita...

— Doença súbita? — o magistrado soltou uma gargalhada fria. — Súbita o caralho! Não é porque viu que a cidade está prestes a cair, tem medo de ser apanhado pelos rebeldes e se escondeu em casa para fugir assim que houver brecha? Livros sagrados e mais livros sagrados, estudaram foi tudo para o lixo!

O oficial civil banhado em suor tossiu duas vezes: — Além do secretário Huang, mais de vinte pessoas na chancelaria, incluindo oficiais de justiça e servos, hoje também, também...

— Também estão com doença súbita? — O magistrado ergueu os olhos para o céu, sem palavras, e depois de um momento disse: — Após a morte em combate do comandante Wu, a responsabilidade pela defesa da cidade recaiu sobre os meus ombros. Pensei que, enquanto eu estivesse na muralha a supervisionar a defesa e vós tratásseis da administração na retaguarda, com ambos os lados cumprindo o seu papel, conseguiríamos salvar Qiucheng das garras destes bandidos... Já lá vai mais de um mês, os reforços não chegam e vós também cultivais segundas intenções! Será que o Céu decretou a ruína de Qiucheng?

O oficial civil permaneceu em silêncio e, no fim, curvou-se em sinal de despedida.

O magistrado barbudo encarou-o por longos instantes e assentiu com a cabeça: — Pelo menos ainda restas tu, alguém disposto a resistir. A administração desta cidade fica entregues aos teus cuidados! Visto que a chancelaria está vazia, podes promover quem achares conveniente. Tudo o que exijo é estabilidade na retaguarda! Quanto aos restantes assuntos, tens carta branca.

Tais palavras deixaram o oficial civil boquiaberto, de modo que aquela intenção de regressar a casa fingindo-se igualmente adoentado já não pôde ser verbalizada.

Enquanto isso, a trinta quilómetros de Qiucheng, em plena zona de guerra, à entrada da trilha que levava a Cangshan, Gu Huai — que conversava descontraidamente com Wang Wu — jamais imaginaria que o alvo que fora encarregado de investigar já havia morrido em combate, e que o seu destino, Qiucheng...

Também se encontrava exatamente naquele estado.