Capítulo Trinta e Oito — Vento e Chuva

Quanto a sacrificar a vida de terceiros para garantir a própria sobrevivência, Gu Huai não sentia, de fato, qualquer remorso.

Aqueles funcionários, se permanecessem onde estavam, teriam como destino final serem eliminados pelas sombras que os cercavam. Correr para a floresta densa talvez lhes desse uma chance de lutar por mais algum tempo, e o fato de servirem como distração para que ele pudesse seguir na direção oposta era apenas uma conveniência fortuita.

No intervalo em que irrompeu pela mata, Gu Huai conseguiu discernir a figura daquelas sombras. Com base na experiência de quem já havia passado um tempo em um acampamento de salteadores, aqueles bandidos eram figuras de ínfima categoria: embora fossem eles os emboscadores, alguns exibiam expressões de covardia, a proporção de idosos, fracos e doentes era alta, suas armas eram rudimentares e, entre gritos e desordem, não havia qualquer disciplina. Estavam longe de se comparar ao bando que ele mesmo liderara montanha abaixo em seus tempos de pilhagem.

Dessa forma, parecia haver alguém astuto entre os salteadores, alguém audaz o suficiente para liderar aquele grupo de desordeiros contra uma carruagem escoltada por soldados, e capaz de elaborar táticas como enviar arqueiros para a floresta, a fim de suprimir os inimigos e dispersar sua atenção.

Sob essa ótica, as chances de aqueles dez ou mais soldados sobreviverem eram realmente escassas.

Com os galhos e folhas fustigando seu corpo, Gu Huai, ao adentrar a mata, olhou para trás por um breve momento. Como esperado, duas silhuetas o perseguiam.

— Que azar o meu — murmurou ele, lançando um último olhar para a carruagem e para os soldados perto da fogueira, antes de seguir em frente sem olhar para trás.

Enquanto isso, o massacre continuava no campo de batalha.

A chuva de flechas cessara, e os salteadores haviam emergido da mata. Aqueles homens, vestindo trapos, não escondiam seus rostos; empunhavam armas variadas e, como uma alcateia, avançavam sobre os soldados fortemente armados.

Já que não ocultavam suas identidades, ficava claro que haviam tomado uma decisão definitiva: naquela noite, um dos lados seria completamente exterminado.

Li Yi, de semblante pálido, ainda comandava. Embora os soldados tivessem sofrido baixas sob a saraivada de flechas, o moral ainda se mantinha. Alguns soldados, impulsionados pela fúria ao verem o sangue de seus companheiros, ergueram lanças e formaram uma linha de defesa.

Aquele confronto entre salteadores e soldados entrou em sua fase mais brutal desde o início. Ninguém desejava falar, ninguém pensava em recuar. Os bandidos sabiam que, uma vez iniciado o ataque, não havia retorno, e os soldados, por sua vez, jamais negociariam com salteadores.

Afinal, eram soldados treinados, jovens e corajosos. Apesar do pânico inicial e da inferioridade numérica, ao formarem sua linha de batalha, resistiram como rochas em meio a uma torrente. O espaço aberto ao lado da estrada foi subitamente preenchido pelo tinir metálico das espadas. Entre lamentos e rugidos furiosos, homens caíam de ambos os lados; pontas de aço cortavam gargantas, lanças perfuravam peitos, e o sangue dos homens espalhava-se, tingindo a terra úmida.

E aqueles que vinham atrás também haviam chegado.

Sentindo-se cercados por todos os lados, a formação dos dez soldados começou a mostrar sinais de colapso. Li Yi, o comandante, cerrou os dentes ao ver as figuras que haviam se separado para perseguir os fugitivos na floresta, e tomou uma decisão.

Não podiam mais esperar! Aqueles salteadores ensandecidos eram numerosos demais; eles pretendiam exauri-los até a morte.

— Lutem enquanto recuam! Dispersem-se e abram caminho! — Li Yi desembainhou sua espada e a cravou profundamente no pescoço de um homem que saltava sobre ele. — Quem sobreviver, vá direto para a Cidade de Qiu e convoque reforços para vingar nossos companheiros!

...

Os sons da batalha foram diminuindo. Gu Huai, movendo-se entre a mata cerrada, desviou-se de um arbusto espinhoso e avançou em silêncio.

A direção estava correta. Era impossível retornar pela estrada principal, então ele precisava encontrar uma maneira de contornar a trilha. Voltar para matar alguém agora seria um desperdício de tempo, pois, ao menor descuido, ele poderia ser cercado pelos bandidos que não queriam deixar nenhuma testemunha viva.

Uma pressão familiar de sobrevivência retornou àquele corpo. Gu Huai umedeceu os lábios; a palma de sua mão, em contato com o arco de madeira de buxo, estava encharcada de suor.

Uma flecha cravou-se na árvore ao seu lado. Gu Huai saltou, arrancou a flecha ainda vibrante, tencionou o arco e disparou em um movimento fluido. Sem nem olhar para ver se alguma silhueta caía na escuridão, ele mudou de direção novamente.

Cada vez mais bandidos o perseguiam. Isso não era um bom sinal; ou o combate lá atrás chegara ao fim, ou os outros que fugiram para a mata haviam morrido. Isso significava que ele não poderia desperdiçar uma única flecha. Em uma fuga, armas de longo alcance eram sua única garantia de segurança contra o cerco.

Durante seus dias em Suzhou, especialmente após ter escapado da montanha e decidido que seguiria um certo caminho, ele passou a praticar uma hora de manejo de espada em frente à academia todos os dias. Sem método, apenas sentindo o movimento dos músculos guiados pela lâmina. Mas, como dizia o velho caçador, para evitar o golpe final da presa antes de morrer, nunca se tem meios de defesa demais.

Contudo, sua maior perícia era o arco.

Talvez fosse um talento inato. Ao tencionar o arco, Gu Huai sentia que o mundo desacelerava. A direção do vento, a gravidade e até o peso da própria flecha tornavam-se cálculos naturais, um hábito que não exigia esforço.

Era essa a sua maior arma para sobreviver nas montanhas com Mo Mo — no último ano, incontáveis animais tombaram no instante em que ele soltava a corda.

No segundo seguinte, Gu Huai parou. Hoje, o que ele precisava matar não eram animais; animais não cercam presas.

— Você tem certeza de que foi por aqui?

— O Quarto disse que viu alguém correndo para este lado. Deixamos sentinelas lá fora, ele com certeza não escapou!

— Leve dois homens e vasculhe aquela área. O Chefe disse: ninguém pode escapar hoje! Se a notícia vazar, os soldados virão e arrasarão nosso acampamento!

O homem careca encarregado da missão sentia um certo ressentimento. Na carruagem, a partilha dos despojos provavelmente já começara, enquanto ele tinha que vasculhar o mato... Era uma injustiça.

O Chefe dissera que soubera que a soldagem das tropas passaria por Cangshan. Quem diria se na carruagem protegida pelos soldados não haveria prata reluzente? Se ele esperasse para matar aqueles funcionários fugitivos antes de voltar, talvez não sobrasse nem o caldo para ele.

Quanto mais pensava, maior era sua irritação. Ele cortava os espinhos e ervas daninhas com seu sabre, como se quisesse matar com um golpe a silhueta que ainda não encontrara.

Por que esses malditos intelectuais fugiam? Não podiam simplesmente esperar a morte em paz? Pouco antes, ele alcançara um funcionário que, antes mesmo de ele sacar a lâmina, urinara nas calças de medo, dizendo que era de uma família influente de Suzhou. Que piada! Será que ele não sabia que o próprio Li, o Quarto, fora espremido por um proprietário de terras vizinho até ter que subir a montanha e tornar-se um fora da lei? Ele odiava, acima de tudo, esses homens ricos.

Por isso, com a eficiência de quem degola uma galinha, ele o enviou para o outro mundo.

Sua lâmina afiada cortou a vegetação. Li, o Quarto, pensava entediado no que comeria naquela noite, sem notar uma figura agachada sob uma árvore, desembainhando silenciosamente o facão que trazia às costas.

— Olá — disse Gu Huai, suavemente.

Então, antes mesmo de sentir a dor, Li, o Quarto, ouviu o som do sangue jorrando do lado direito de seu pescoço.

Parecia o som do vento.