Capítulo Trinta: O Banquete

— Como me chamou? — Yang Pu, vestido com trajes de seda de uma elegância sóbria e com as mãos postas às costas segurando um livro, voltou-se com uma expressão inalterável.

— Padrinho, ora.

— De onde tirou esse hábito de chamar qualquer um de pai?

— O padrinho brinca — respondeu Gu Huai, ignorando o desprezo quase estampado no rosto de Yang Pu, e aproximando-se ainda mais. — Antes, eu apenas pensava nisso em segredo, mas aquele dia, quando minha pequena serva foi até sua casa tratar do assunto e o senhor não recusou, eu não tive escolha a não ser mudar o tratamento.

— Aquela sua serva estava desesperada, inventou um motivo qualquer só para me fazer intervir. Você conhece bem os reais motivos, não conhece? Agora que tudo se acalmou, para que insistir nisso?

Sob o sol suave, Yang Pu caminhava por uma trilha nos jardins da academia. Mesmo ele, que sempre mantinha uma serenidade inabalável, parecia agora impotente diante da desfaçatez de Gu Huai:

— Não toque mais nesse assunto.

Não era que ele não entendesse as intenções de Gu Huai. Na verdade, ele já vira inúmeros intelectuais tentando se aproximar através de pretextos. Se fosse com outros, um repúdio tão categórico teria sido suficiente para fazê-los recuar envergonhados, mas ele subestimara o nível de falta de vergonha de Gu Huai.

É preciso considerar que, após um ano de vida errante e miséria, Gu Huai e sua pequena serva chegaram a um consenso sobre como viver: desde que haja vantagem, não há necessidade de manter a dignidade.

Quanto a dizer o que cada um quer ouvir, isso era apenas uma habilidade básica de sobrevivência em tempos de caos — não era de se estranhar que Gu Huai conseguisse exibir faces tão distintas perante as pessoas.

E, para lidar com alguém como Yang Pu...

— O padrinho vai a algum lugar? — Gu Huai ignorou completamente o que fora dito, olhando para o homem que seguia em linha reta para fora, surpreso. — A aula ainda nem começou.

Yang Pu lançou-lhe um olhar fulminante, mas, ao pensar na tarefa que estava prestes a assumir e no arranjo feito para aquele irritante Gu Huai, a frustração de ser chamado de pai por alguém tão inoportuno diminuiu. Ele apenas disse, com um tom enigmático:

— Quando chegar a hora, você saberá...

Embora fosse verão, Gu Huai sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.

***

— Todos os anos, nesta época, a manufatura têxtil de Suzhou entra em seu período mais frenético. Assim que o outono chega, o tributo anual à corte não tarda, e somado ao mês ou dois de viagem, toda a seda colhida na primavera e no verão precisa ser tecida antes do outono... e, além disso, não se pode atrasar a colheita.

Dentro da carruagem que balançava suavemente, Li Mingzhu explicava os negócios da família, como de costume, enquanto brincava com um pequeno ornamento em seu pulso. Gu Huai, sentado à sua frente, não desviava o olhar da cortina da carruagem, parecendo distraído.

— Marido?

— ...Peço perdão, acabei me perdendo em pensamentos — respondeu Gu Huai, voltando-se, ainda ruminando as palavras enigmáticas de Yang Pu. — Entre a colheita e a tecelagem, com apenas um ou dois meses de outono? Realmente, o prazo é apertado demais.

— Não há outra escolha. Das quatro estações, apenas esta é propícia. O cultivo da primavera é o mais pesado; no verão, criam-se os bichos-da-seda e colhe-se o fio. Após a colheita do outono, chegam as corveias do governo. Por onde se olhe, só resta o outono para transformar a seda estocada nos armazéns em tecidos.

Li Mingzhu mordeu os lábios.

— Por isso, nem a família Li nem as outras conseguem arcar com o volume do tributo imperial apenas com seus próprios tecelões e funcionários.

A maior parte dos dias de sua convalescença fora passada em conversas como esta. No início, Gu Huai e Li Mingzhu sentavam-se em um silêncio constrangedor, sem saber como começar ou sobre o que falar. Quando seus olhares se cruzavam, o desconforto era quase insuportável. Com o tempo, após visitarem algumas lojas e lidarem com assuntos comerciais, embora a maior parte fosse tediosa, encontraram tópicos comuns. Geralmente, era Li Mingzhu quem falava e Gu Huai quem ouvia. Mas, hoje, a expressão de Li Mingzhu era a mais séria de todas desde que começaram a conviver:

— O marido lembra-se de onde vamos hoje?

Gu Huai pensou um pouco:

— É o banquete oferecido pelos comerciantes têxteis de Suzhou ao inspetor do Ministério da Receita que veio da capital?

Li Mingzhu sorriu.

— Se fosse apenas uma missão oficial, não precisaríamos de tamanha pompa, nem as três famílias responsáveis pelo tributo ofereceriam o banquete juntas. A razão de tanta solenidade é que o inspetor do Ministério da Receita vem todos os anos para negociar o preço dos tecidos do tributo.

Então era isso... Gu Huai compreendeu. Não era à toa que Li Mingzhu mencionava essa saída desde ontem; o modo como ela mexia no ornamento revelava um nervosismo interno. Pessoas acostumadas aos negócios raramente perdem a compostura dessa forma; diante de qualquer tempestade, elas instintivamente pesam os prós e os contras. Infelizmente, Gu Huai não tinha experiência comercial, por isso não percebeu que aquele nervosismo de Li Mingzhu era, na verdade, peculiar.

Ele não sabia o que Li Mingzhu tinha feito.

As três grandes famílias de Suzhou dividiam o fornecimento do tributo imperial, cada uma com seus canais de suprimento e técnicas de processamento. Quando o governo enviava um oficial para negociar, as três famílias, por um entendimento tácito, decidiam as cotas de mercado com base na produção daquele ano, mantendo uma coexistência pacífica e lucrativa.

Mas, neste ano, Li Mingzhu agira. Aquela jovem, que na vida passada talvez ainda estivesse na universidade, teve a audácia de estender seus tentáculos até a região de Liangzhe, que estava em revolta, acumulando uma enorme quantidade de seda, pronta para redefinir o mercado durante a negociação com o governo.

No fundo, tratava-se de uma manobra de pressão de preços; parecia rudimentar, mas possuía uma certa sutileza oculta: graças a anos de preparação e estoques fartos, ela pretendia devorar parte da fatia das outras famílias.

Mesmo que o resultado fosse uma ruína mútua, a fatia de mercado conquistada pela família Li não seria devolvida, deixando as outras sem capital para competir. Ou elas suportariam o ano para tentar uma nova investida, ou teriam que desistir do banquete do tributo e se voltar para mercados menores.

Simples e direto. Esse estilo de negócio não parecia condizer com a jovem nervosa dentro da carruagem.

Gu Huai sorriu:

— Parece que desta vez não bastará apenas uma conversa casual.

Li Mingzhu acompanhou o sorriso, sentindo o nervosismo diminuir com aquelas palavras. Ela colocou o ornamento no braço:

— O marido pode continuar tratando como algo casual. Afinal, é um banquete, não entraremos em detalhes profundos; a maior parte das minúcias será discutida depois... hehe, e eu tenho bastante confiança. O marido só precisa aguardar, como das outras vezes.

A segunda metade da frase transbordava uma vivacidade e confiança juvenil. Talvez pela proximidade recente e pela mente ocupada com o tributo, aquela mulher, que ainda não completara vinte anos, finalmente revelou um pouco do espírito próprio da sua idade.

Mas, logo em seguida, um tom avermelhado subiu-lhe às bochechas.

Felizmente, durante a conversa, a carruagem parou. O local do banquete era o maior restaurante da cidade de Suzhou. Ainda não era hora da refeição, mas a frente do lugar já estava agitada. Comerciantes em trajes luxuosos entravam e saíam. Ao verem Li Mingzhu descer da carruagem, os grupos distantes reagiram de formas distintas.

Aqueles que se aproximaram eram, sem dúvida, os gerentes e administradores da residência Li; os que acenavam de longe deviam ser da família Wang, uma das três grandes dinastias têxteis de Suzhou, em certo sentido, aliados de longa data dos Li.

E a última família... O olhar de Gu Huai pousou sobre o alto jovem que estava à frente.

Ele umedeceu os lábios, sentindo uma ponta de melancolia:

— Realmente, o mundo é pequeno, e os destinos acabam sempre por se cruzar...