Capítulo 66: Melancolia

Passados poucos dias desde o Ano Novo, Bai Yu'an passava o expediente ocupada revisando documentos, e, ao fim dele, atarefada escrevendo os memoriais que Shen Jue lhe encomendara. À noite, ainda madrugada adentro, dedicava-se à caligrafia e à pintura para que A-Tao as levasse para vender. Por vários dias consecutivos, mal terminava o expediente e Bai Yu'an já desaparecia sem deixar rasto.

Naquele dia, Wen Changqing conseguiu finalmente interceptá-la à entrada da Academia Hanlin, perguntando: — O que tens feito nestes dias? Mal o expediente acaba e desapareces, nem consigo chamar-te.

Com olheiras sob os olhos, Bai Yu'an olhou para Wen Changqing e respondeu: — Continuo a tratar dos mesmos assuntos.

E perguntou por sua vez: — Hoje o mestre Yang não te mandou dar aulas aos académicos juniores? Por que regressaste tão cedo?

Wen Changqing sorriu e disse: — Voltei há bocado, mas, ao ver-te absorta nos livros, achei melhor não te incomodar. Há tantos dias que não nos reunimos, que tal irmos beber um copo juntos?

Bai Yu'an abanou a cabeça e recusou: — Estou um pouco curta de fundos ultimamente, por isso não vou.

Wen Changqing riu, meio agastado: — Sendo eu a convidar-te, por que hias tu gastar dinheiro?

Como não queria sair devido ao excesso de tarefas recentes, Bai Yu'an tornou a recusar: — Fica para outro dia. Quando tiver mais tempo livre, iremos.

Wen Changqing insistiu: — Foges assim que o expediente termina, que tanto tens para fazer ao voltar para os aposentos?

Bai Yu'an preparava-se para despachar o assunto com meias palavras quando ouviu de repente um alarido não muito longe dali.

Viu uma dezena de eunucos a correr de um lado para o outro de forma desordenada, tendo acabado por invadir as imediações da Academia Hanlin.

Olhando mais de perto, deparou-se com o jovem imperador montado num poldro, empunhando um chicote cuja ponta fora embebida em cinábrio.

Aquele que fosse atingido pelo chicote e ficasse com uma marca vermelha era obrigado a ajoelhar-se e a imitar um cavalo a passos curtos.

A essa altura, vários eunucos já rastejavam no chão atrás do cavalo devido às chicotadas; alguns tinham mesmo sido atingidos no rosto, ficando com vestígios de sangue misturados com cinábrio manchando-lhes a pele, num espetáculo aterrador.

Logo a seguir, viu-se o académico Yang a surgir a correr do fundo, com a sua figura envelhecida e arqueada, ofegante, a gritar para o jovem imperador montado no cavalo: — Majestade, ainda temos dois ensaios por recitar. É perigoso cavalgar assim, desça, por favor.

Um jovem eunuco que acompanhava a montada sorriu para o académico Yang e disse: — Académico Yang, os livros podem ser recitados a qualquer hora, mas, já que Sua Majestade está com disposição neste momento, pode ser que não volte a estar.

Bai Yu'an fitou o eunuco que acabara de falar. As suas vestes eram muito mais garridas que as dos restantes eunucos, e as pítons bordadas no peito indicavam que devia ser um criado próximo do imperador desde a infância.

Já ouvira falar daquele indivíduo, chamado Xiao Ping, que crescera junto do soberano e, por isso, gozava de profunda confiança e dependência por parte do monarca, ao ponto de o acompanhar até durante o sono.

O académico Yang ficou exasperado com as palavras de Xiao Ping, mas, temendo atrair o rancor do eunuco, viu-se forçado a ponderar as suas palavras perante o imperador: — Se Sua Majestade não deseja recitar os textos agora, este velho servo aguardará por Vossa Majestade durante a noite.

O jovem imperador, visivelmente agastado, acenou com a mão e retorquiu: — O senhor Shen nem sequer está cá de qualquer maneira. Se amanhã o senhor Shen perguntar, dize-lhe apenas que já os recitei.

Dito isto, o jovem imperador ergueu o chicote com entusiasmo e partiu a galope para perseguir o pequeno eunuco que tentava esconder-se, ignorando por completo o académico Yang.

Bai Yu'an viu o académico Yang permanecer ali no mesmo sítio, a contemplar as costas do soberano com uma expressão de profunda dor sulcada no rosto vincado de rugas.

Apressando-se a amparar o académico Yang, Bai Yu'an murmurou em tom baixo: — Mestre Yang.

Ao ver que era Bai Yu'an, o académico Yang abanou a cabeça num suspiro.

Bai Yu'an olhou para os eunucos ajoelhados atrás da cavalgadura e voltou-se para o mestre: — Sendo o senhor o preceptor de Sua Majestade, nem sequer consegue conter o imperador?

O académico Yang abanou a cabeça e disse com voz rouca: — Atualmente, o único capaz de refrear minimamente o jovem imperador é o Grande Secretário Shen. Ocorre que o Grande Secretário Shen partiu para Danyong nestes últimos dias para inspecionar as condições do povo, e prevê-se que só regresse amanhã, na melhor das hipóteses.

Bai Yu'an inquiriu: — Terá acontecido algo grave em Danyong para que o Grande Secretário Shen tenha tido de lá se deslocar?

Olhando para o imperador, que continuava a divertir-se a chibatar os outros, o académico Yang explicou: — Em Danyong, a neve pesada abateu-se sobre muitas habitações civis e destruiu-as. Os magistrados locais reportaram a calamidade e o Grande Secretário Shen ordenara de imediato o envio de fundos do Ministério da Receita. Contudo, quando a verba chegou, o ministro Tan, regressando de uma comissão de exames noutras províncias, passou por Danyong e descobriu que as pessoas continuavam a pernoitar ao relento no rigor do inverno. Ao inteirar-se melhor, soube que muitos tinham perecido de frio. Ao regressar, o ministro Tan relatou o sucedido ao Grande Secretário Shen. Tan Su era um homem de confiança que o próprio Grande Secretário havia promovido da Academia Hanlin, e Danyong fica a menos de trinta milhas da capital. Como pôde tal desgraça suceder tão perto? Se nem à porta da capital se governa com eficácia, quanto mais nas províncias distantes. O Grande Secretário Shen certamente deu enorme importância ao caso e deslocou-se pessoalmente a Danyong; é de prever que esta viagem arrastará muitos culpados na sua esteira.

O semblante de Bai Yu'an ensombreceu-se: — Esta gente tem mesmo uma audácia sem limites. Não passam de corja que, vendo o jovem imperador alheio aos assuntos do Estado, tenta encher os bolsos.

Acrescentando logo a seguir, Bai Yu'an disse ao académico Yang: — Esse Xiao Ping que ladeia o imperador não passa de um escravo bajulador; mantê-lo junto ao soberano só servirá para corromper ainda mais Sua Majestade.

O académico Yang soltou um riso seco e desolado, fitando Bai Yu'an para dizer: — Embora Xiao Ping não passe de um criado, é o favorito e o confidente mais precioso do imperador; o peso da sua palavra perante o trono supera o teu e o meu. Se pretendes afastá-lo, deves primeiro acautelar a tua própria pele.

Suspirando em seguida, o académico Yang fez um gesto a Bai Yu'an com a mão: — Volta também para os teus afazeres e não te metas no que não te diz respeito. Vou agora mesmo ter com a Imperatriz Mãe; resta saber se a intervenção de alguém da sua confiança conseguirá travar esta insensatez.

Dito isto, o académico Yang virou-se. Ao ver a sua figura arqueada e solitária afastar-se, Bai Yu'an baixou os olhos.

Ainda mal digerira o momento de melancolia quando se ouviu outro grito agudo. Voltando-se na direção do som, Bai Yu'an viu um eunuco com um olho atingido pela chibatada, a contorcer-se no chão enquanto tapava o rosto, enquanto o imperador, sobranceiro na sela, ria a bandeiras desplegadas.

Parecia um general vitorioso que erguia novamente o chicote para golpear outro inimigo em fuga.

À volta, ouviam-se as gargalhadas aduladoras dos restantes eunucos. Bai Yu'an fitou em silêncio o jovem eunuco que continuava a debater-se no solo.

A mente do soberano ainda era a de uma criança, e a crueldade inerente à sua índole infantil permanecia intacta; tentar argumentar com ele era inútil.

O jovem imperador afastou-se a trote, montado no cavalo, e só então Bai Yu'an se aproximou para ajudar o eunuco estendido no chão.

Reparando que o eunuco teria apenas doze ou treze anos e vendo o sangue a brotar-lhe por baixo do olho, Bai Yu'an sentiu o coração apertado de compaixão.

Exalando um sopro branco no ar gélido, murmurou para o rapaz: — Sua Majestade já foi embora e não reparou em ti; vai tratar dessa ferida.

Vendo que o jovem eunuco a fitava sem se mexer, Bai Yu'an tirou o lenço do peito e aplicou-lho sobre o ferimento, dizendo: — Vai-te embora depressa, deves cuidar desse olho.

Só então o eunuco se mexeu ligeiramente. Olhou mais uma vez para Bai Yu'an e murmurou de cabeça baixa: — Obrigado, senhor.

Bai Yu'an fez um gesto com a mão, e o rapaz, hesitante, retirou-se a custo, mantendo a mão sobre o ferimento.

Aproximando-se de Bai Yu'an e fitando as costas do eunuco, Wen Changqing comentou: — Se essa corja de eunucos à volta do imperador não for varrida de uma vez por todas, o palácio acabará mergulhado numa imundície intolerável.

Bai Yu'an suspirou: — Não há pessoas íntegras junto de Sua Majestade, a Imperatriz Mãe apenas se preocupa com os seus próprios prazeres, e os funcionários subalternos entregam-se à cupidez sem peias. O exemplo vem de cima, mas a raiz de todo o mal reside no próprio imperador.

Ao ouvir tais palavras, Wen Changqing puxou imediatamente Bai Yu'an para um canto resguardado e, franzindo o sobrolho, advertiu: — Já te esqueceste de como o teu mestre foi parar à prisão? Ousa lá proferir tais desabafos cá fora.

Bai Yu'an esboçou um sorriso e ergueu os olhos para o céu plúmbeo, onde o seu olhar se perdeu numa penumbra difusa.