Capítulo 1 A Festa de Aniversário

Na noite de outono, a Mansão do Tio do Estado estava iluminada e decorada, um cenário de festa e alegria. Bai Yu'an, porém, permanecia solitária em meio ao ruído, como se habitasse um mundo à parte. Hoje era o aniversário de Wei, o Tio do Estado, e Bai Yu'an, que nunca apreciou bajular nobres e poderosos, havia ingressado na Hanlin há pouco mais de um ano, sem interesse pelos jogos da política.

Apesar disso, o convite da Mansão do Tio chegou às suas mãos. Mesmo não sendo versada nas sutilezas sociais, sabia que não podia recusar, então preparou às pressas um presente e veio ao banquete.

À mesa, todos brindavam ao Tio do Estado com palavras lisonjeiras. Um homem vestido de azul, notando Bai Yu'an imóvel, puxou-a e disse: "Por que não vai brindar ao Tio do Estado, senhora Bai?"

Sentada discretamente, Bai Yu'an parecia um espírito distante, apenas balançou a cabeça: "Não sei beber."

Ela também não era capaz de proferir palavras de adulação.

O homem ao lado permaneceu em silêncio, seus olhos carregando um toque de sarcasmo, pensando que aquele laureado da corte era desajeitado nos costumes, belo apenas na aparência, e que seu futuro seria árduo.

A mesa de Bai Yu'an não ficava longe da do Tio do Estado. Ela pretendia cumprir rapidamente as formalidades e retirar-se, mas inesperadamente, alguém chamou seu nome em voz alta.

Antes que ela pudesse reagir, sentiu o braço ser puxado com força, tropeçando até a mesa ao lado. Só então viu que quem a arrastava era o próprio anfitrião da noite, Wei, o Tio do Estado.

Wei já passara dos cinquenta, mas sua aparência era vigorosa e saudável, parecendo ainda na flor da idade.

Ele bateu no ombro de Bai Yu'an e riu alto: "Venham ver nosso laureado, realmente notável, seu futuro é promissor."

Ao perceber os olhares voltados para si, Bai Yu'an rapidamente fez uma reverência: "Sou apenas um estudioso, nada digno de elogios."

Alguém incitou: "Hoje é o aniversário do Tio do Estado, ele aprecia nosso laureado, a senhora Bai deveria brindar algumas taças, não acha?"

Uma criada entregou-lhe um copo, enchendo-o de vinho.

Nesse momento, uma voz despretensiosa soou: "Nosso laureado parece frágil, não devemos constrangê-lo."

Bai Yu'an ergueu os olhos e viu Shen Jue, do outro lado, observando-a com interesse; seus olhos de fênix reluziam, como se esperasse divertir-se às suas custas.

Shen Jue era o Primeiro-Ministro, o homem mais poderoso do governo. Bai Yu'an mal conversara com ele, apenas se cruzara em ocasiões ao entregar documentos à chancelaria.

Mais vozes se somaram, rindo: "O Primeiro-Ministro tem razão, se nosso laureado não pode beber, que vá cedo para casa dormir."

Risos ecoaram pela mesa.

Aquela mesa era composta por figuras de destaque do governo. Bai Yu'an sabia que não poderia escapar, ignorou as risadas, ergueu o copo e brindou ao Tio do Estado: "Hoje, em celebração ao seu aniversário, Bai Yu'an brinda uma taça, desejando-lhe saúde e longevidade."

Com essas palavras, Bai Yu'an bebeu o vinho de um só gole, sentindo o ardor escorrer pela garganta e incendiar-lhe o estômago.

Wei ficou satisfeito ao vê-la agir assim.

O jovem à sua frente era elegante, com traços refinados, tão belo que até ele se encantava. Não era de admirar que sua neta estivesse fascinada por ele.

Apesar de Bai Yu'an ser um pouco magro para um homem, isso não era um problema, contanto que sua neta gostasse.

Rindo, Wei serviu-lhe outra taça: "Diga-me, senhora Bai, já está prometida em casamento em sua terra natal?"

A cabeça de Bai Yu'an começava a girar, mas ao ouvir a pergunta e ver Wei beber uma taça, só lhe restou beber mais uma.

Era a primeira vez que provava álcool, o gosto amargo e ardente queimava-lhe a garganta, quase a impedindo de falar.

Reprimindo o desconforto, Bai Yu'an apoiou-se na mesa e respondeu baixinho: "Agradeço sua preocupação, Tio do Estado. Já estou prometida em minha terra natal, e quando ela atingir a idade adequada, irei buscá-la."

Com essas palavras, a mesa silenciou, observando Bai Yu'an em sua túnica branca, como uma garça elegante, e balançaram a cabeça.

O Tio do Estado demonstrara apreço, servira-lhe vinho pessoalmente, e Bai Yu'an ainda não se dera conta do significado.

A neta do Tio do Estado era uma princesa; se Bai Yu'an casasse com ela, sua ascensão seria garantida.

Shen Jue olhou para o rosto ligeiramente avermelhado de Bai Yu'an, seus olhos negros impassíveis, e bebeu sua taça.

"Então é assim..."

Wei não escondeu a decepção, sua expressão esfriou, pensando que Bai Yu'an não sabia agir conforme as circunstâncias.

Mas como Bai Yu'an deixou claro que já era prometida, Wei não podia agir diante dos outros e desviou o olhar.

Outro convidado veio brindar, e Wei deixou Bai Yu'an de lado.

Bai Yu'an compreendeu a intenção de Wei, mas sendo mulher, jamais aceitaria aquela proposta. Aproveitando o momento em que Wei conversava com outros, cumprimentou os demais e se retirou discretamente.

Assim que saiu, Tian, subsecretário do Ministério da Guerra, comentou: "Essa Bai, realmente é íntegra."

E logo foi bajular Shen Jue.

Shen Jue, com o canto dos olhos, observou Bai Yu'an cambaleando em sua túnica branca, ignorou Tian e levantou-se para sair.

Com sua posição, ninguém ousava impedi-lo, nem mesmo Wei.

No salão, os convidados se divertiam, brindavam em grupos, alguns já embriagados sendo amparados, outros exaltados em debates.

A túnica branca de Bai Yu'an era discreta; ela apoiava a testa, os passos hesitantes, e uma criada correu para ajudá-la: "Precisa de apoio, senhora?"

Bai Yu'an sorriu gentilmente, deixando a jovem corar: "Não é necessário."

Com isso, Bai Yu'an baixou a cabeça e saiu. Sentia-se tonta, os passos vacilantes, temendo algum incidente caso permanecesse, decidiu partir logo.

Entre a multidão, Shen Jue observou Bai Yu'an cambaleando, perdida na noite.

Seus olhos se moveram, lembrando-se do rosto ruborizado de Bai Yu'an.

Como pétalas de pêssego na ponta de uma flor de lótus, delicado e irresistivelmente cativante.

Seu olhar escureceu, e seguiu os passos dela na sombra.