Capítulo 23 Coisas iguais, pessoas diferentes

Bai Yu'an mal dormiu naquela noite e, no dia seguinte, na Academia Hanlin, não tinha qualquer ânimo.

Após o expediente, à tarde, Bai Yu'an partiu apressadamente, sem sequer responder aos chamados de Wen Changqing, que vinha logo atrás. Ao chegar ao portão do palácio, viu A-Tao parada não muito longe e caminhou rapidamente em sua direção.

A-Tao, enfrentando o vento e a neve, aproximou-se e perguntou:
— Jovem mestre, por que saiu tão cedo hoje?

Bai Yu'an respondeu apenas com um murmúrio:
— O dia estava tranquilo.

A-Tao não insistiu e ajudou Bai Yu'an a subir na carruagem. Antes que o veículo partisse, ouviu-se a voz cristalina de uma jovem não muito longe. Bai Yu'an levantou a cortina e viu Wang Wanqing descendo de outra carruagem e vindo em sua direção; apressou-se a descer para encontrá-la.

A tempestade de neve era intensa, com flocos tão densos que mal se podia enxergar a poucos metros. Wang Wanqing, contudo, não se importou com o frio nem com os gritos de sua serva; ao encontrar Bai Yu'an, lançou-se em seus braços, chorando:
— Irmão Yu'an, por que não deseja desposar-me?

Bai Yu'an olhou para a geada nos cabelos de Wang Wanqing e para a serva que corria atrás dela. Preocupado com o frio, deu tapinhas nas costas da jovem e aconselhou:
— Entre na carruagem primeiro, falaremos lá dentro.

Wang Wanqing, porém, levantou o rosto banhado em lágrimas:
— Quero que o irmão Yu'an me diga agora mesmo: por que não quer me ter como esposa? Amanhã partirei com meu avô para a terra natal; acaso o irmão Yu'an não sente minha falta?

O rosto jovem e inocente de Wanqing estava úmido, e seus olhos amendoados transbordavam lágrimas. O peito de Bai Yu'an apertou-se; engoliu em seco e disse, com dificuldade:
— Você ainda encontrará um homem que a ame de verdade. Se você se unir a mim, talvez não tenha uma vida feliz.

Mas Wang Wanqing não queria ouvir nada daquilo. Enterrou o rosto no peito de Bai Yu'an e soluçou:
— Não me importa nada disso! Só sei que sou feliz ao seu lado. Quero apenas estar com o irmão Yu'an; estou disposta a suportar qualquer sofrimento.

Bai Yu'an pegou o guarda-chuva que a serva lhe estendia para protegê-los da neve e suspirou:
— Irmãzinha Wanqing, em minha terra natal, já estou prometido a outra.

Ao ouvir isso, Wang Wanqing chorou ainda mais. Puxou a manga de Bai Yu'an para enxugar as lágrimas e implorou:
— Então que eu seja uma concubina! Não impedirei o irmão Yu'an de casar-se com ela, contanto que me deixe ficar ao seu lado.

Bai Yu'an, ouvindo aquelas palavras infantis, sentiu-se impotente:
— Você é uma jovem de uma linhagem nobre; no futuro, desposará um homem à sua altura. Não diga mais tais coisas.

A-Tao, que se aproximara, conhecia Wang Wanqing e, ao ver a cena, disse em tom suave:
— Senhorita Wang, o frio está muito forte. Por que não entramos na carruagem para conversar?

Wang Wanqing, como se não tivesse ouvido, gritou entre soluços:
— Não quero me casar com mais ninguém! Meu avô disse que já arranjou um pretendente para mim, mas eu nem sequer o conheço! Como ele poderia ser melhor do que o irmão Yu'an?

Bai Yu'an sentiu uma pontada de tristeza. A moça tinha apenas quinze anos e já estava prestes a ser entregue em casamento. Criada com todo o conforto, talvez ainda não compreendesse o peso de tal destino. Com o semblante melancólico e a neve caindo sobre seus ombros, Bai Yu'an ajeitou a capa de Wanqing e disse baixinho, observando a beleza da jovem:
— Seu avô sempre a amou profundamente; certamente escolheu um bom partido para você. Se, no futuro, você não estiver feliz, escreva-me; eu irei até lá defendê-la.

Wang Wanqing, tomada pelo desespero, empurrou Bai Yu'an e gritou:
— Você ainda se recusa a me desposar! Irmão Yu'an, eu odeio você!

Dito isso, saiu correndo em direção à rua. Bai Yu'an, sem hesitar, jogou o guarda-chuva e foi atrás dela. Wang Wanqing parou, virou-se e, chorando, disse:
— Não precisa vir atrás de mim. Amanhã partirei e talvez o irmão Yu'an nunca mais me veja.

Embora o vento forte dificultasse a audição, Bai Yu'an sentiu os olhos marejarem. Wanqing estava na flor da idade, num momento em que deveria estar apenas aproveitando a vida, mas estava prestes a ser confinada nas profundezas de uma casa senhorial. Bai Yu'an não suportava aquela cena, mas sentia-se impotente.

— Venha aqui, o irmão Yu'an jogará xadrez com você mais uma vez — disse Bai Yu'an, com a voz embargada.

Wang Wanqing balançou a cabeça negativamente, com a voz carregada de tristeza:
— Você está mentindo para mim! Nunca mais falarei com você!

Ela virou-se e correu novamente. Como não havia muitos transeuntes naquele inverno rigoroso, Bai Yu'an e a serva logo conseguiram alcançá-la; a jovem já estava exausta e sem forças para resistir. Levaram-na para dentro da carruagem, onde Bai Yu'an colocou um aquecedor de mãos em suas mãos e sentou-se à sua frente, em silêncio. Ainda fazendo birra, Wang Wanqing mantinha o rosto virado, limpando as lágrimas com a manga, sem olhar para ele. Seu rosto estava vermelho de frio e seus olhos, nublados pela dor.

Quando estavam perto da mansão do Grande Preceptor, Bai Yu'an, quebrando o silêncio, disse em voz baixa:
— Quer que eu lhe conte um segredo, irmãzinha Wanqing?

Wang Wanqing continuava a soluçar. Ao ver que ela ainda o ignorava e notando que o céu já estava escuro, Bai Yu'an hesitou, mas acabou por dizer, aproximando-se do ouvido dela:
— Na verdade... eu padeço de uma enfermidade que me impede de consumar o matrimônio...

Wang Wanqing olhou para ele, chocada, incapaz de articular uma frase coerente:
— Você... você... o que está dizendo?!

Bai Yu'an sorriu amargamente e confirmou:
— Exatamente o que você ouviu. Por favor, guarde este segredo; se isso se espalhar, minha honra estará arruinada.

Wang Wanqing ainda estava em choque, olhando fixamente para Bai Yu'an, com as lágrimas rolando, sem conseguir dizer uma palavra. Pouco depois, Madame Tan saiu apressada da mansão e, ao ver a jovem retornar, abraçou-a chorando:
— Minha pequena, entre logo para ver seu avô!

Ela ordenou que duas servas levassem Wanqing para dentro. Quando a moça se afastou, Madame Tan aproximou-se de Bai Yu'an, enxugou as lágrimas com um lenço e disse com tristeza:
— Ela fez alguma travessura? Não a leve a mal.

Bai Yu'an balançou a cabeça, contendo as emoções:
— Jamais a culparia.

Madame Tan assentiu e acrescentou:
— Partiremos amanhã pela manhã. Sabemos das suas intenções, mas não precisa vir se despedir, para que Wanqing não se descontrole novamente ao vê-lo.

Bai Yu'an permaneceu em silêncio e fez um leve aceno com a cabeça. Após trocar mais algumas palavras, observou a senhora se afastar e depois olhou para a placa sobre o portão. Tudo mudara, e as pessoas já não eram as mesmas.