Capítulo 34 — De joelhos diante da Imperatriz Viúva

No dia seguinte, ao chegar a hora de seu expediente, Bai Yu’an, com a cabeça baixa, dirigiu-se ao Palácio Renshou, residência da Imperatriz Viúva.

Ao sair, Wen Changqing puxou-a pelo braço e advertiu:
— Quando estiver diante da Imperatriz Viúva, escolha bem as suas palavras e peça perdão primeiro.

Bai Yu’an não respondeu, soltou apenas um murmúrio vago e continuou a caminhar.

Ao chegar à entrada do Palácio Renshou, Bai Yu’an ajoelhou-se e entregou o memorial ao eunuco que se aproximava:
— Venho hoje pedir perdão. Peço ao senhor que apresente este memorial à Imperatriz Viúva em meu nome.

O eunuco Lin olhou para Bai Yu’an, depois para o dia nevado, lembrando-se de que aquele era o jovem que conquistara o terceiro lugar nos exames imperiais no ano anterior. Soprando ar quente nas mãos, ele aceitou o documento com certa compaixão:
— Aguarde um momento, oficial Bai.

Dito isso, o eunuco Lin entrou com o memorial. Bai Yu’an observou suas costas desaparecerem e baixou o olhar. Ela permaneceu ajoelhada por mais de uma hora. Uma fina camada de neve cobria suas mangas; a cada movimento, os flocos caíam. Dentro do palácio, não se ouvia nada, o que não a surpreendia. Ela viera apenas para se desculpar e demonstrar sua reverência.

Sentindo passos pararem ao seu lado, Bai Yu’an ergueu a cabeça e viu Shen Jue. Ele vestia trajes oficiais de cor púrpura, com olhos de fênix e nariz afilado; seu semblante era frio, imponente e altivo, irradiando uma pressão inegável. As abas de sua túnica, agitadas pelo vento, roçaram a manga vermelha de Bai Yu’an, deixando um rastro de neve. Shen Jue lançou apenas um olhar rápido para a figura ajoelhada e seguiu em direção à entrada. O eunuco de serviço, ao vê-lo, curvou-se imediatamente e, após anunciar sua presença, permitiu que entrasse. Bai Yu’an observou a silhueta alta de Shen Jue e, silenciosamente, sacudiu a neve de suas mangas.

Pouco depois, um eunuco aproximou-se e disse:
— Oficial Bai, a Imperatriz Viúva a convoca. Pode se levantar.

Bai Yu’an apoiou-se nos joelhos para ficar de pé. Seu corpo estava tão rígido pelo frio que o movimento foi desajeitado; se não fosse pelo apoio do eunuco, ela mal teria conseguido se firmar. Após agradecer, caminhou de cabeça baixa para o interior do palácio. Uma serva a guiou através de várias cortinas de gaze até parar diante de um biombo, onde sussurrou:
— Pode entrar, oficial Bai.

Bai Yu’an avançou. À frente, um cortinado semiaberto escondia a parte superior do trono da Imperatriz Viúva Wei. Logo abaixo, sentado, estava Shen Jue, manuseando o memorial que ela havia entregue.

Bai Yu’an baixou os olhos e prostrou-se respeitosamente:
— Este súdito apresenta seus cumprimentos à Imperatriz Viúva e ao Primeiro-Ministro Shen. Venho hoje suplicar o perdão de Vossa Majestade por minhas faltas.

A Imperatriz Viúva mexeu-se atrás da cortina, mas permaneceu em silêncio. Após um momento, sua voz indolente ecoou:
— Revisor Bai, diga-me, qual foi a sua ofensa?

Bai Yu’an respondeu com a cabeça baixa:
— Ontem, fui imprudente em minhas palavras com a Condessa Jianing. Reconheço meu erro e venho pedir clemência.

Um bufo frio veio de cima:
— Bai Yu’an, que audácia a sua.

— Peço perdão — repetiu ela, curvando-se ainda mais.

— Em seu memorial, você fala em seguir os ritos e menciona os desejos de seus pais — continuou a Imperatriz. — Acha que estou tentando forçá-lo?

Bai Yu’an olhou para a cortina e disse, sem arrogância nem servilismo:
— Jamais tive tal intenção. No entanto, já possuo um compromisso matrimonial em minha terra natal e não posso trair essa promessa.

A voz severa da Imperatriz Viúva ecoou:
— Se você se casar com Miao Chun, não precisará se preocupar com o compromisso em sua terra; eu mesma cuidarei disso.

O coração de Bai Yu’an gelou. Ela prostrou-se novamente:
— Já dei minha palavra à minha noiva. Peço que Vossa Majestade compreenda.

O som de porcelana quebrando ecoou no salão, seguido pela voz furiosa da Imperatriz:
— Ora, seu insolente! Acha que minha sobrinha, a Condessa Jianing, não é digna de você?

O tom da Imperatriz fez com que as servas ao redor suassem frio, lançando olhares de pena para a figura ajoelhada. Como um jovem tão distinto poderia ousar desafiar a Imperatriz? Bai Yu’an olhou para os cacos de porcelana e manteve a voz firme:
— A Condessa possui uma beleza inigualável; eu é que sou indigno de tais pensamentos. Além disso, meu compromisso foi selado na infância. Se eu quebrasse minha palavra, que honra restaria para servir ao império?

Um riso de escárnio veio do alto:
— Bela desculpa. Parece que você não valoriza a oportunidade que lhe ofereço.

Bai Yu’an hesitou, mas antes que pudesse se explicar, a voz da Imperatriz soou novamente, carregada de fúria:
— Bai Yu’an, darei três opções. A primeira: você se casa com Miao Chun e vive uma vida plena. A segunda: eu o exilarei para Jiuliang, de onde jamais poderá retornar à capital. A terceira: você permanecerá na Academia Hanlin, mas nunca poderá se casar, ter concubinas ou filhos. Se desobedecer, sua cabeça rolará. Escolha.

Bai Yu’an sabia que, embora houvesse três caminhos, a Imperatriz a forçava a escolher o primeiro. Mas, para ela, apenas o segundo era possível. Escolher a terceira opção seria trair seus princípios e, ainda assim, viver sob o controle da Imperatriz.

Com o semblante sereno, ela prostrou-se:
— Escolho a segunda opção.

Até o eunuco ao lado da Imperatriz pareceu surpreso. Como alguém tão brilhante e promissor poderia agir de forma tão insensata por causa de princípios éticos?

A Imperatriz, contrariada, observou Bai Yu’an. O jovem era realmente refinado, e era compreensível o interesse de sua sobrinha. Mas, como ele desafiara a autoridade real, ela não o perdoaria facilmente. O exílio em Jiuliang serviria ao propósito.

Quando a Imperatriz estava prestes a dar a ordem, Shen Jue, que permanecera calado, levantou-se e fez uma reverência:
— Vossa Majestade, permitiria que eu dissesse algumas palavras?

A Imperatriz olhou para o Primeiro-Ministro. Em sua memória, ele nunca se envolvia em tais assuntos. Curiosa, ela permitiu:
— O que deseja dizer, Primeiro-Ministro?

Shen Jue fez um sinal para que o eunuco retirasse Bai Yu’an do recinto.