Capítulo 46: Encontrando Shen Jue

Assim que chegaram ao destino, antes mesmo de descer da carruagem, Bai Yu'an já conseguia ouvir o burburinho das vozes vindas de fora.

Acompanhando Gao Han ao saltar da carruagem, viu a noite iluminada como o dia, com um fluxo de pessoas tão intenso que parecia quase apinhado.

Olhando para ambos os lados, os vendedores ambulantes que apregoavam suas mercadorias complementavam perfeitamente os edifícios adornados com lanternas festivas, exibindo uma atmosfera de absoluta prosperidade.

Gao Han permaneceu ao lado de Bai Yu'an, inclinou-se levemente para encará-la e disse:
— Vamos, há uma apresentação de dança do leão um pouco mais à frente. Vou levá-la para ver.

Bai Yu'an assentiu com a cabeça e, virando-se para o lado para olhar para A Tao e Wei Ruyi, instruiu:
— Há muita gente aqui. Fiquem bem perto de mim.

A poucos passos dali, Bai Yu'an viu uma pessoa em cima de um estrado, dentro de uma tenda, manipulando jarros floridos com destreza, e parou curiosa para assistir.

A Tao também ficou enfeitiçada ao ver aquela pessoa equilibrando e girando quatro ou cinco jarros nas mãos, como se estivessem grudados nela.

Notando o quanto Bai Yu'an estava entretida, Gao Han sorriu, olhando-a de cima com ternura:
— O famoso provérbio diz que dez anos de prática nos bastidores resultam em apenas um instante no palco.

Bai Yu'an concordou com a cabeça e sorriu para Gao Han:
— O irmão Gao sabe manipular jarros floridos?

Ao ver o sorriso de Bai Yu'an, Gao Han colocou as mãos atrás das costas e sorriu levemente:
— Isso eu não sei fazer, mas admito que entendo um pouco de esgrima.

Bai Yu'an ficou um tanto surpresa. No dia a dia, Gao Han parecia tão refinado e erudito que não combinava com a imagem de alguém afeito a espadas.

Ela estava prestes a fazer uma gracinha, mas, ao ouvir aplausos vindos de um pouco mais à frente, puxou a manga da túnica de Gao Han e chamou:
— Irmão Gao, vamos dar uma olhada mais adiante.

Gao Han olhou para a mão de Bai Yu'an agarrada à sua manga — alva, delicada e sem a menor imperfeição —, e deixou-se guiar pelos passos dela.

Parada logo atrás da multidão, Bai Yu'an viu um homem expelir uma baforada de fogo pela boca. As chamas alcançavam facilmente meio metro de comprimento, arrancando-lhe um muxoxo de espasmo e admiração.

O clarão do fogo iluminou o rosto de Bai Yu'an. Os reflexos dançantes em seus olhos aos poucos esmoreceram, dando lugar a uma nova e diminuta centelha.

Wei Ruyi, que era de natureza medrosa, assustou-se com o fogo e, soltando um grito abafado, encolheu-se junto ao corpo de Bai Yu'an.

Olhando para a feição amedrontada da criada, Bai Yu'an sorriu:
— É apenas um clarão momentâneo, não vai te queimar.

Mesmo assim, Wei Ruyi continuou apertando o braço de Bai Yu'an com um ar piedoso:
— Mas a serva ainda tem medo...

Nunca tendo visto alguém tão medrosa, Bai Yu'an suspirou resignada, permitindo que a rapariga se encostasse nela enquanto tornava a olhar para o palco.

Gao Han lançou um olhar a Wei Ruyi e, ao reparar na mão dela ainda aferrada à manga de Bai Yu'an, seu semblante esfriou um pouco. Abaixando o olhar para Bai Yu'an, ele sugeriu:
— Há muitas outras atrações melhores mais à frente. Vamos continuar andando.

De facto, havia inúmeras exibições de saltimbancos pelo caminho. Bai Yu'an seguiu adiante completamente enfeitiçada, detendo-se por alguns instantes a cada nova atração.

A Tao aproximou-se do ouvido de Bai Yu'an e sussurrou:
— Jovem Mestre, vi uma barraca vendendo doces de açúcar derretido na rua. O Jovem Mestre não gostaria de comprar um?

Bai Yu'an olhou para A Tao:
— Aposto que foi você quem ficou com água na boca.

A Tao puxou Wei Ruyi consigo e desafiou:
— Pergunte à ela, Jovem Mestre, para ver se ela também não está desejando um doce de açúcar.

Lançando uma olhada a A Tao, Wei Ruyi colaborou obedientemente:
— A serva também gostaria de comer um.

Assim, Bai Yu'an conduziu as duas criadas até uma barraquinha à beira do caminho.

Enquanto as duas escolhiam os formatos com entusiasmo, Bai Yu'an acabou por escolher para si mesma um em formato de flor de lótus.

Ela olhou para Gao Han, que aguardava ao lado:
— O irmão Gao gostaria de escolher um? Eu pago.

Ouvindo a generosa oferta de Bai Yu'an, Gao Han não conteve um sorriso que lhe marejou os olhos.

Naturalmente, ele não tinha o menor interesse por guloseimas infantis, mas, já que Bai Yu'an lhe oferecia, acabou por escolher também um modelo em forma de flor de lótus.

O criado que seguia logo atrás de Gao Han não pôde evitar uma careta de espanto. Por acaso o seu amo pretendia mesmo comer aquela gracinha de criança?

Ainda se compreendia no caso do jovem mestre Bai, cuja aparência delicada e feições de erudito combinavam perfeitamente com alguém chupando um doce de açúcar na rua.

Contudo, tratando-se de seu amo — um homem alto e imponente —, segurando um doce de açúcar nas mãos, era algo que simplesmente não conseguia imaginar.

Estavam prestes a percorrer o último trecho das ruelas da Torre Xijiao quando Bai Yu'an sentiu as pernas pesadas de tanto caminhar. Ela mordiscou um pedaço do seu doce, tencionando pedir a Gao Han que encontrassem um lugar para sentarem-se um pouco, quando ouviu o rapaz dizer:
— Pedi ao meu criado que reservasse uma mesa numa casa de chá logo adiante. Estamos a poucos passos de lá.

Maravilhada com a premunição e o cuidado de Gao Han, Bai Yu'an olhou de relance para o doce dele — do qual ele havia dado apenas uma dentada — e perguntou:
— O irmão Gao não aprecia doces?

Gao Han esboçou um sorriso e deu mais uma mordida:
— Eu gosto.

Bai Yu'an limitou-se a um leve "Ah", enquanto sua atenção era subitamente capturada por fogos de artifício no céu. Gao Han murmurou junto ao seu ouvido:
— Pedi ao criado uma mesa junto ao rio. É o melhor lugar para apreciar os fogos.

O grupo seguiu em direção ao estabelecimento.

Sentada à janela, Bai Yu'an viu Gao Han servir-lhe uma chávena de chá e apressou-se a aceitá-la, tomando um pequeno gole.

Seu olhar vagou até a superfície do rio; as luzes refletidas na noite nevada traziam um calor aconchegante, e os edifícios opulentos espelhados nas águas faziam qualquer um perder a noção do tempo.

Apoiando o queixo na janela, Bai Yu'an voltou a olhar para a margem oposta. Mordiscando o doce que trazia na mão, fitou a figura vestida de negro sentada na casa de chá fronteira e, quanto mais olhava, mais estranho lhe parecia.

As duas margens do rio não ficavam assim tão distantes, e Bai Yu'an surpreendeu-se ao distinguir claramente Shen Jue instalado numa sala privada do outro lado, tendo a seu lado um homem ajoelhado com o torso nu.

Aquilo ultrapassava o que Bai Yu'an conseguia digerir; seu coração sobressaltou-se com o choque, imaginando se Shen Jue por acaso não seria adepto de tais afeições proibidas.

Já ouvira dizer que Shen Jue beirava os trinta anos. Como podia continuar solteiro a essa altura da vida? Era simplesmente inacreditável.

A menos que ele sofresse de alguma enfermidade oculta?

Quando se dispunha a desviar o olhar, Bai Yu'an teve a nítida sensação de ter sido capturada pelo olhar do próprio Shen Jue.

Aqueles olhos frios e penetrantes pareciam capazes de atravessar milhares de flocos de neve e devassar a alma de Bai Yu'an.

Ela sobressaltou-se, pensando consigo mesma se teria tido o azar de ser flagrada a espiar.

Desviando o rosto com rapidez, virou-se para Gao Han e inquiriu:
— Irmão Gao, por que razão o Grande Secretário Shen continua solteiro a esta idade?

Gao Han fitou Bai Yu'an por um instante e sorriu:
— Por que motivo foste tu interessar-te por tais assuntos?

Em seguida, acrescentou:
— No entanto, isso eu desconheço. Mas, se ele quisesse contrair matrimónio, decerto já o teria feito.

— Não faltam aristocratas na capital desejosos de granjear o seu favor, e muito menos donzelas ansiosas por desposá-lo.

Terminada a explicação, Bai Yu'an esteve prestes a instar Gao Han a olhar para o outro lado, mas deparou-se com a janela fronteira — até há pouco escancarada — agora hermeticamente fechada.

Ficou estática, com pensamentos tumultuosos a cruzarem-lhe a mente.

Veio-lhe subitamente à lembrança o episódio em que fora raptada num beco, cujos únicos sabedores de sua morada eram Shen Jue e o próprio Gao Han.

Decerto não podia ter sido Gao Han. Mas e se Shen Jue realmente nutrisse tal inclinação?

Um calafrio de perigo iminente invadiu Bai Yu'an.

Notando a súbitude com que Bai Yu'an se pusera de pé e a palidez que lhe cobria o rosto, Gao Han inquiriu pressuroso:
— Yu'an, o que tens?

Olhando para Gao Han e refreando a torrente de emoções no peito, Bai Yu'an murmurou num fio de voz:
— Irmão Gao, eu gostaria de regressar.

Notando a feição alterada da companheira e julgando que estivesse exausta do passeio, e considerando a compleição delicada dela após tantas horas de caminhada, Gao Han absteve-se de fazer mais perguntas e levantou-se para escoltá-la.

Poucos passos após deixarem a casa de chá, uma figura emergiu repentinamente à frente de Bai Yu'an, bloqueando-lhe o caminho com uma vénia respeitosa.

Franzindo o cenho antes de proferir palavra, Bai Yu'an ouviu o indivíduo dizer em tom deferente:
— Meu senhor aguarda um pouco mais adiante e gostaria de convidar o senhor Bai para contemplar a paisagem em sua companhia.

Bai Yu'an perscrutou a imensidão nevada adiante, onde quase nada se distinguia, e inquiriu:
— De que senhor se trata?

O emissário inclinou ainda mais a cabeça e respondeu:
— O Grande Secretário do Gabinete, o Senhor Shen.