Capítulo 156: A Arte Marcial do Sul

Sul do País, Cidade de Yuhe.

Esta era considerada apenas uma cidade comum no Sul do País, pouco desenvolvida e sem atrativos turísticos, mas Yuhe gozava de certa fama no circuito de lutas clandestinas do Sul do País e de todo o Sudeste Asiático.

O motivo era que dali havia surgido Hu Shan, um mestre de combate aclamado como o número um em combate real do Sudeste Asiático.

Diferente da China e de muitos países ocidentais, o Sudeste Asiático era marcado pela forte popularidade de lutas clandestinas, ou seja, combates sem registro ou organização oficial, onde dois homens fortes se enfrentavam livremente enquanto amigos torciam e gritavam ao redor — isso também era considerado uma luta clandestina.

Isso tinha raízes históricas. Muitos países do Sudeste Asiático haviam enfrentado guerras constantes ao longo da história, e a população inteira prezava pelas artes marciais; em algumas nações, os reis do passado chegavam a ser escolhidos por meio de duelos entre membros da família real.

A tradição de resolver disputas por meio de duelos havia perdurado até os dias de hoje, e muitas contendas populares no Sudeste Asiático continuavam a ser solucionadas dessa forma, o que tornava as lutas clandestinas extremamente populares.

Evidentemente, a popularidade dos combates clandestinos no Sudeste Asiático devia-se ainda mais à lucratividade.

Com a escassez de recursos na vida do povo e poucas opções de lazer, assistir a pessoas lutando tornou-se uma das raras formas de entretenimento das massas. A sensação eletrizante de golpes desferidos carne a carne fazia o sangue ferver, e a próspera indústria de apostas que surgia em seguida formava uma cadeia econômica completa.

Hu Shan começou como um lutador clandestino comum na Cidade de Yuhe e galgou os degraus até se tornar o primeiro colocado e figura celebrada nos ringues clandestinos do Sudeste Asiático. Após construir sua reputação no Sul do País, viajou sucessivamente para a Tailândia, Indonésia, Malásia, Filipinas, Brunei e outros países, desafiando inúmeros mestres sem jamais sofrer uma única derrota.

Embora nunca tivesse participado de torneios oficiais organizados por entidades reguladoras e fosse quase impossível encontrar vídeos de suas lutas na televisão ou na internet, ele ainda desfrutava de enorme renome no Sul do País. Isso acontecia porque vários lutadores de grande destaque no cenário de combate local, e até mesmo atletas que haviam obtido bons resultados no UFC, já haviam travado duelos particulares com Hu Shan e, posteriormente, referiam-se a ele com profundo respeito como "Mestre", reconhecendo sua própria inferioridade.

Hu Shan abrira um ginásio de artes marciais na Cidade de Yuhe, batizado de "Academia de Luta Mortal".

Nos arredores suburbanos da Cidade de Yuhe, um complexo de galpões era cercado por um muro de mais de três metros de altura, guarnecido com arame farpado em cima.

O local ocupava centenas de metros quadrados; outrora uma fábrica, fora transformado em um centro de treinamento de artes marciais. Acima do portão externo, pendia uma placa de ferro com os dizeres: "Academia de Luta Mortal".

Lá dentro, havia três galpões amplos e uma construção térrea de três andares, que aparentava ser o dormitório.

O galpão mais central era muito espaçoso, com equipamentos de combate dispostos rente às paredes laterais.

O chão era de cimento, e um grupo de pessoas formava uma grande roda, sentada no chão. No centro da roda, dois homens sem camisa, descalços e sem qualquer equipamento de proteção, lutavam.

Um deles tinha a pele escura, punhos e chutes cortantes, combinando cotoveladas e joelhadas — utilizava o muay thai. O outro adotava uma postura de guarda típica do boxe, mas seus movimentos de defesa contra os golpes do oponente empregavam as técnicas de mãos espalmadas e braços cruzados do Wing Chun.

O solo onde os dois pisavam exibia várias manchas de sangue vermelho-escuro e já ressecado.

O interior do galpão mantinha-se silencioso, quebrado apenas pelo som dos golpes desferidos. Ninguém ao redor da arena falava; todos mantinham as costas eretas e observavam com absoluta concentração.

Tum! Tum! Tum!

Nenhum deles usava luvas. Socos e chutes atingiam os corpos um do outro, resultando rapidamente em ferimentos sangrentos, com o rosto e as mãos lacerados.

O praticante de muay thai girou de repente, desferindo uma cotovelada giratória, cujo cotovelo direito chocou-se violentamente contra a têmpora do oponente.

Tum!

O adversário não conseguiu esquivar-se e recebeu o impacto em cheio, cambaleando imediatamente, com o corpo inclinado para a direita e a mente entorpecida.

Aproveitando a oportunidade, o lutador de muay thai deu um passo à frente e desferiu um pesado gancho de encontro ao queixo do rival, derrubando-o ao chão.

— Hump! Hump! Hump! —

O lutador de muay thai respirava com extrema dificuldade, olhando para o oponente imóvel no chão.

— Bom! — disse alguém em vietnamita.

A voz vinha do andar superior. O lutador de muay thai ergueu os olhos e avistou um homem robusto, com cavanhaque e um tapa-olho negro cobrindo o olho esquerdo, postado no segundo andar.

O homem atirou um saco de papel que caiu exatamente aos pés do lutador de muay thai.

— Esta é a sua recompensa.

O lutador de muay thai recolheu o saquinho de papel e abriu-o para inspecionar o conteúdo: era dinheiro. Após contá-lo, abriu um sorriso e prestou reverência com as palmas das mãos unidas em direção ao homem no andar de cima.

— Vai continuar lutando ou quer desafiar um aluno de faixa preta? — inquiriu o homem de tapa-olho no andar superior.

O lutador de muay thai hesitou por um instante, fitando suas próprias mãos repletas de cortes, e preparava-se para recusar quando ouviu novas palavras vindas de cima.

— Se conseguir vencer um aluno de faixa preta agora mesmo, posso autorizar e pagar dez vezes o valor da sua recompensa!

Ao ouvir aquilo, o lutador de muay thai sobressaltou-se, erguendo a cabeça com o olhar estupefeito:

— Sério?

O homem com o tapa-olho sorriu e assentiu:

— Você deve conhecer a minha reputação, Ruan Changheng. O que eu prometo, eu cumpro!

Após refletir brevemente, o lutador de muay thai cerrou os dentes, com o olhar decidido:

— Certo, eu lutarei!

Ruan Changheng contemplou os alunos sentados em círculo logo abaixo, todos sem camisa, usando calças compridas e faixas de cores distintas amarradas à cintura.

— Li Youqiang, vá você.

Assim que a frase foi proferida, um homem ergueu-se. A faixa em sua cintura era preta.

O lutador de muay thai virou-se para encarar seu novo oponente e, ao notar que a altura, o peso e o físico do adversário eram bastante semelhantes aos do anterior, sentiu um alívio imediato. Deixou o saco de dinheiro fora da roda e retornou ao centro.

Diante daquela cena, os cantos da boca de Ruan Changheng curvaram-se num sorriso carregado de desdém.

Nesse momento, duas pessoas da plateia já haviam se levantado para arrastar o lutador derrotado para fora do círculo, deixando-o jogado de qualquer maneira ao lado, sem que ninguém lhe prestasse socorro.

Li Youqiang e o lutador de muay thai assumiram suas guardas e aproximaram-se lentamente.

— Comecem! — bradou Ruan Changheng do andar superior.

Vruum!

Assim que o comando ecoou, Li Youqiang moveu-se num piscar de olhos. Deu um passo à frente e chicoteou o braço como um vergalhão na direção do rosto do adversário.

Se houvesse ali alguém versado em kung fu chinês, reconheceria instantaneamente que o golpe de Li Youqiang era o chicote único do estilo Tongbei.

Plaft!

Com um estalido nítido, o braço de Li Youqiang já alcançava a face do oponente.

O lutador de muay thai sobressaltou-se, surpreso com a rapidez da investida. Inclinou levemente a cabeça para trás a fim de desviar do golpe, mas Li Youqiang avançou outro passo, recolhendo o polegar da outra mão e unindo os quatro dedos restantes para desferir uma estocada em direção aos olhos do rival.

A estocada de dedo do Wing Chun.

O lutador de muay thai esquivou-se para a esquerda, escapando mais uma vez do golpe, e preparava-se para contra-atacar com um soco quando Li Youqiang ergueu a perna direita e desferiu uma joelhada voadora — um golpe clássico do muay thai.

O lutador de muay thai apoiou-se com ambas as mãos para bloquear a joelhada e utilizou o impulso para recuar, distanciando-se.

Contudo, os pés de Li Youqiang eram velozes. Com os braços ligeiramente abertos e um movimento rápido, deslizou como se estivesse planando, contornando com extrema leveza o flanco esquerdo do adversário. Seus braços agitaram-se freneticamente, aplicando a força explosiva do punho Tongbei através dos socos encadeados do Wing Chun.

Incomodado com a agilidade do oponente e sem tempo para reagir prontamente, o lutador de muay thai recebeu dois socos antes de girar o corpo e cruzar os braços à frente do rosto, tentando conter a ofensiva implacável como uma tempestade.

Tum! Tum! Tum! Tum!

Após desferir cerca de uma dezena de golpes, Li Youqiang desferiu subitamente um chute direcionado à região pubiana do oponente!

Quando o lutador de muay thai percebeu a perna do adversário subindo, já era tarde demais para reagir.

Nos combates habituais, estava acostumado a proteger a cabeça e deixar que o oponente chutasse, pois podia suportar um golpe para então agarrar a perna e contra-atacar; porém, naquele momento, tal hábito foi sua ruína.

Afinal, aquela luta não tinha regras.

Plaft! O golpe atingiu em cheio a virilha do lutador de muay thai, cuja expressão facial se transformou radicalmente. Instintivamente, levou as mãos para cobrir a região, momento em que a estocada de dedos de Li Youqiang perfurou seu olho esquerdo.

— Aaaaaargh! — O grito de dor do lutador ecoou enquanto sangue jorrava profusamente de seu olho esquerdo.

Apesar disso, Li Youqiang não interrompeu o ataque. Com um movimento rápido, postou-se nas costas do rival, laçou-lhe o pescoço com o braço e encaixou uma chave de estrangulamento em guilhotina.

As veias do braço direito de Li Youqiang saltaram enquanto ele apertava com força o pescoço do oponente. O rosto do lutador de muay thai tornou-se arroxeado e ele começou a golpear desesperadamente o braço do agressor, com os olhos suplicantes.

Nenhum sinal de piedade por parte de Li Youqiang, que ergueu o olhar para Ruan Changheng no andar superior.

Ruan Changheng apreciava a cena com vivo interesse e acenou levemente com a cabeça para Li Youqiang.

Um traço de crueldade desenhou-se na face de Li Youqiang, que aplicou ainda mais pressão. Segundos depois, o lutador de muay thai em seus braços cessou qualquer resistência; instantes mais tarde, Li Youqiang afrouxou o aperto, deixando o corpo cair pesadamente ao chão, enquanto prestava reverência com as mãos unidas a Ruan Changheng.

— Clac! Clac! Clac! —

Ruan Changheng aplaudiu.

— Bom combate.

Em seguida, voltou-se para os demais presentes na arena:

— Devem lembrar-se: a essência da Luta Mortal é o extermínio! Apenas através do cultivo incessante entre a vida e a morte é que poderão se tornar verdadeiros guerreiros e compreender o verdadeiro sentido da Luta Mortal!

Terminadas as palavras, todos os alunos ergueram-se e voltaram-se para Ruan Changheng, prestando continência com os punhos fechados.

— Sim! —

Ruan Changheng assentiu.

— As aulas práticas serão intensificadas a partir de agora todas as semanas. Espero que todos obtenham vitórias nelas. Quem perder será enviado para as celas subterrâneas por uma semana!

Ao ouvirem a menção das celas subterrâneas, a fisionomia de quase todos os alunos no recinto mudou drasticamente, revelando um pavor profundo diante do nome.

— Continuem o treinamento.

Dito isso, Ruan Changheng deu meia-volta e retirou-se.

Subiu as escadas até o terceiro andar, aproximou-se de uma porta e bateu.

— Entre — soou uma voz de dentro.

Ruan Changheng abriu a porta e entrou. O aposento era extremamente limpo, guarnecido por uma estante abarrotada de livros. Um homem estava sentado de pernas cruzadas no chão, concentrado na leitura de um volume.

O homem vestia uma túnica ampla, cujo corte lembrava muito as vestes taoístas chinesas. Tinha cabelos curtos, feições comuns, mas um olhar brilhante e um semblante perfeitamente sereno.

Ruan Changheng, que momentos antes exibia uma autoridade intimidadora perante os discípulos, ajoelhou-se respeitosamente diante daquele homem e pronunciou com reverência:

— Mestre.

Seu mestre era justamente Hu Shan, aclamado como o lutador número um em combate real do Sudeste Asiático.

Hu Shan pousou o livro que manuseava — tratava-se de um manual de pugilismo repleto de textos em chinês e ilustrações.

— Há notícias de Liu Qi? —

Ruan Changheng balançou a cabeça:

— O último contato dele comigo ocorreu na Cidade de Luo; ele afirmou que retornaria em breve ao Sul do País para vê-lo.

Hu Shan franziu o cenho. Aquele simples gesto foi suficiente para fazer com que Ruan Changheng sentisse um frio congelante por todo o corpo, despertando um pavor visceral, como se estivesse diante de uma criatura monstruosa prestes a revelar sua verdadeira forma, e não de um ser humano.

— A carga do General foi totalmente interceptada. Ele ainda tem a audácia de vir me ver? — O olhar de Hu Shan gelou.

— A culpa não pode ser inteiramente atribuída ao consorciado... foi a polícia chinesa... — argumentou Ruan Changheng com cautela.

— Encontre-o o mais rápido possível! — interrompeu Hu Shan.

— Sim.