Capítulo Quarenta e Sete: Faltaram Três ou Cinco Alqueires (Parte Um)
Oferecer uma rosa ao outro, deixa sempre um perfume nas mãos. Se fosse na época em que acabara de atravessar para este mundo, quando mastigava arroz de cevada e conservas salgadas, Wang Chen jamais teria sido tão generoso. Agora, com a situação financeira um pouco mais folgada, ele se dispunha a pagar um pequeno preço para agir com bondade. Embora praticar boas ações não garantisse reconhecimento ou recompensas imediatas, Wang Chen sentia, de maneira sutil, que manter certa benevolência num mundo assolado por criaturas demoníacas e por conflitos humanos poderia lhe trazer um pouco de sorte. Por exemplo, ao treinar a técnica de Manipulação de Terra, ele rapidamente alcançara o domínio, superando suas próprias expectativas. Seria apenas coincidência? Coração voltado para a luz, sem se deixar corromper pelas trevas!
Na manhã seguinte, Wang Chen, levando uma sacola de armazenamento cheia de arroz espiritual, partiu rumo à Cidade da Montanha das Nuvens. Os dez dias posteriores à colheita do verão eram reservados aos arrendatários e meeiros das terras espirituais para entregarem o tributo de arroz ao clã. Wang Chen arrendava dez acres de terras espirituais da seita externa. De acordo com as regras, precisava entregar quatro mil e quinhentos quilos de arroz por ano. Como a colheita de verão era maior que a de inverno, sua cota para este semestre era de dois mil e quinhentos quilos. Ontem à noite, pesando tudo em casa, percebeu que ainda sobrariam cerca de oitocentos quilos para o próprio sustento. Claro, se todo o arroz espiritual fosse transformado em arroz branco refinado, sobraria menos, mas, comparado com anos anteriores, ainda estava acima da média. Já era um ótimo resultado!
O caminho para a Cidade da Montanha das Nuvens estava repleto de pessoas e carros de boi; a carroça que Wang Chen tomou estava lotada. Muitos, como ele, iam à cidade entregar o tributo. Entretanto, a maioria dos cultivadores de plantas espirituais tinha o semblante carregado, com preocupações profundas. Os conhecidos conversavam em sussurros, soltando longos suspiros. Recentemente, uma praga de insetos assolara a região. Embora um mestre alquimista da seita tenha resolvido o problema, muitos agricultores tiveram sua produção severamente afetada, perdendo três a cinco acres de arroz. O tributo estabelecido pela seita já era alto e, agora, muitos não conseguiam entregar o suficiente, quanto mais reservar uma porção para consumo próprio! Além disso, aproveitando a intervenção dos mestres, a administração central ainda cobrou uma taxa extra em pedras espirituais, economias arduamente conquistadas ao longo dos anos. Com a produção em baixa, teriam de pagar a diferença com mais pedras espirituais; como sobreviver assim? E atrasar o tributo das terras era algo inimaginável para qualquer um! No caminho, só se ouviam lamentos e resignação.
Ao chegar à Cidade da Montanha das Nuvens, Wang Chen encontrou uma longa fila no Pavilhão das Plantas Espirituais, onde todos entregavam o tributo. O Pavilhão era responsável por todos os cultivadores de plantas espirituais e pela administração das terras e florestas. O local de entrega, chamado Praça Dourada, era tão grande quanto uma pequena praça pública, com o chão perfeitamente limpo e lajes de ouro estelar cintilando sob a luz da manhã. No centro, erguia-se uma plataforma de cereais de três metros de altura, onde estava incrustado um gigantesco Recipiente Dourado de nove pés quadrados.
Todo cultivador de plantas espirituais conhecia esse utensílio mágico, capaz de pesar até cem mil quilos de arroz espiritual de uma só vez, com quatro unidades espalhadas entre a sede central e as três cidades da seita. Sob o Recipiente Dourado, havia uma enorme sacola de armazenamento cuja origem era lendária: dizia-se que, há um século, o mestre da seita caçara um gigantesco sapo devorador de céus nas terras pantanosas do sul, e de seu estômago forjara quatro bolsas que podiam armazenar um milhão de quilos de grãos cada. Cada uma alocada a um Recipiente Dourado para o recolhimento e armazenamento do tributo.
"Guarnição Quatro, Liang Dacheng, vinte acres de terras de segunda, entrega cinco mil quilos!" Ao lado da plataforma, uma mesa repleta de registros, um intendente magro de rosto de doninha anunciava alto, segurando um livro numa mão e uma pena na outra. Sua voz era irritante, como um galo castrado. Um homem de meia-idade, chamado, subiu à plataforma, abriu a sacola de armazenamento e despejou o arroz recém-colhido no Recipiente Dourado, sob os olhares atentos de dois discípulos do Pavilhão das Plantas Espirituais. Os grãos dourados logo encheram o utensílio mágico, que podia ser regulado por cultivadores para medir o volume exato, registrando todas as informações do contribuinte para os registros centrais e internos. Quando o arroz atingiu o limite exato do recipiente, este emitiu um zumbido profundo: quantidade suficiente. O homem instintivamente cobriu a boca da sacola, interrompendo o despejo.
O intendente assentiu friamente, e os dois discípulos lançaram olhares gélidos para o homem. Um deles, com expressão impassível, declarou: "Ainda falta." Como poderia faltar? O coração do homem sangrava, seus dedos se fechando com força. Ainda assim, após um momento de hesitação, abriu a mão e continuou a despejar arroz no Recipiente Dourado. O monte de grãos começou a se acumular acima da borda. Quanto mais o tempo passava, mais alta ficava a pilha, e o semblante do homem só piorava, gotas de suor brotando de sua testa. Não ousava parar. O intendente assistia com um olhar de escárnio.
Quando o monte ameaçava desmoronar, o intendente alisou o bigode e disse displicente: "Basta." O homem desceu da plataforma com alívio, limpando o suor e segurando a sacola, como se tivesse escapado de uma execução.
Nesse momento, um cultivador de rosto marcado por uma cicatriz, posicionado ao lado esquerdo da plataforma, desferiu um potente chute sob o Recipiente Dourado. O impacto fez o recipiente vibrar, e os grãos excedentes caíram pelas ranhuras, rolando para dentro da sacola de armazenamento suspensa abaixo. O nível do arroz ficou novamente exato, sem sobrar um único grão. O cultivador de cicatriz passou a mão na boca, bateu palmas no recipiente, e todo o arroz foi sugado para o fundo da sacola, sem deixar resquício.
"Próximo!" O intendente magro virou mais uma página do registro, sua voz estridente ecoando pela Praça Dourada, irritante como sempre. Outro cultivador subiu para entregar o tributo e, como o anterior, teve de entregar uma quantidade extra. Apenas por se comportar de forma submissa, não precisou entregar tanto a mais. Os demais assistiam a tudo com expressões apáticas. Todos sabiam que a prática era injusta: os responsáveis pelo Pavilhão das Plantas Espirituais estavam claramente se aproveitando para benefício próprio. Mas era assim todos os anos, já virara tradição. Quem ousaria se revoltar? Liang Dacheng hesitou por um instante e recebeu uma punição severa, tendo que entregar dezenas de quilos a mais.
Na verdade, Liang Dacheng conhecia as regras, mas este ano, devido à praga, sua colheita já fora reduzida. Ter de entregar ainda mais arroz era revoltante. A fila avançava em silêncio, movendo-se lentamente. O arroz cultivado com suor e lágrimas era devorado, sem piedade, pelo Recipiente Dourado.
"Guarnição Dez, Wang Chen, dez acres de terras de segunda, entrega dois mil e quinhentos quilos!"
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Primeira parte entregue.