Capítulo Vinte: O Trapaceiro

Já passava das oito da noite quando Lin Li chegou à rua dos petiscos noturnos, nos arredores a oeste da grande metrópole, entrando diretamente no salão privado do segundo andar de uma tradicional casa de sopa de pombo.

No salão, um idoso de barbas bem cuidadas, vestindo um traje tradicional chinês, saboreava calmamente sua sopa.
— Mestre, cheguei — disse Lin Li, curvando-se respeitosamente ao lado do ancião.

O velho sorriu e assentiu, apontando para o assento ao lado.
— Sente-se, peça uma tigela de sopa.

Lin Li sentou-se, mas não fez o pedido. Em vez disso, tirou de dentro do casaco uma pequena caixa e estendeu-a ao mestre.
— Aqui está o peixe-dourado que o senhor pediu.

O velho abriu a caixa e, de fato, encontrou dois pequenos peixes dourados. Guardou-os com um gesto de aprovação.
— Você se incomodou demais.

— Se o senhor conseguir forjar o Elixir Dourado, o que são esses pequenos esforços? — disse Lin Li, sorrindo.

O ancião riu.
— Para mim, tomar o Elixir Dourado seria um desperdício. Passei cinquenta anos reunindo os ingredientes, finalmente juntei as cinco areias e nove ervas. Mas, no ocaso da vida, tomá-lo agora traria mais mal do que bem.

— Felizmente encontrei você, Li. Você nasceu para cultivar a energia. Se receber esse Elixir Dourado, poderá vagar livremente pelo mundo.

Debaixo da mesa, Lin Li fechou os punhos, tomado pela excitação.

— Controle-se! Não se precipite! — o mestre exclamou subitamente.

Lin Li se recompôs imediatamente.
— Me desculpe, mestre. Deixei-me levar.

O velho repreendeu:
— Não é de se admirar que você nunca tenha sentido o fluxo da energia. Sua ambição é excessiva! Se não fosse seu talento fora do comum, com essa impaciência, não iria longe.

— Perdão, mestre… — murmurou Lin Li, cabisbaixo.

O ancião instruiu:
— Vá para casa e reflita por três dias. Quando seu coração estiver em paz, volte a me procurar pelo Elixir Dourado.

— Está bem… — Lin Li levantou-se, pegou a carteira e preparava-se para pagar a conta.

O mestre gesticulou, impedindo-o, e tirou cem reais do bolso.
— Vá, vá, não precisa pagar! Quantas vezes já lhe disse? Você trouxe o ingrediente, me chama de mestre, e eu lhe dou o Elixir. Nada além disso. Se conseguir sentir o fluxo da energia, já será a melhor recompensa.

Lin Li não teve escolha senão guardar a carteira e fitou o ancião com respeito.

Conhecia o velho há um mês, tempo suficiente para saber que, não importava o que comprassem, ele nunca deixava que outros pagassem.
Dizia sempre: não se deve nada a ninguém; se não der, também não recebe.
Até quando faltava um ingrediente para o Elixir, não aceitava dinheiro, apenas orientava Lin Li a trazer um material específico — um peixe-dourado esculpido em ouro.

Esse peixe seria usado no Elixir, que acabaria sendo presenteado ao próprio Lin Li; ou seja, ele apenas fornecia o material para algo que seria dele.

— Mestre, voltarei para refletir — disse Lin Li, preparando-se para sair.

De repente, um grupo de homens subiu ao segundo andar e invadiu o salão privado.

Eram seis, todos musculosos e de semblante ameaçador.

— Velho desgraçado, finalmente te achei! Seu trapaceiro, devolva meu dinheiro! — berrou o líder, um homem de cabelo raspado.

Lin Li ficou atordoado. Aquela acusação o deixou paralisado. Trapaceiro?

Virou-se depressa para o mestre, que, impassível, tomou mais um gole de sopa e repousou calmamente a tigela, o rosto sereno e confiante.

Aquela tranquilidade também acalmou Lin Li.

No íntimo, Lin Li pensava: deve ser um engano, o mestre não pode ser um trapaceiro. Repetia essa ideia para si mesmo, curioso para ver como o mestre reagiria.

— Li Quan, foi espancado pelo seu chefe, não? — perguntou o velho, sereno.

O homem de cabelo raspado, chamado Li Quan, ficou surpreso, mas logo explodiu:
— Claro, você me roubou cem mil! Esse dinheiro era do meu chefe, ele está louco para arrancar meu couro! Devolva logo, ou quebro seus ossos!

O ancião balançou a cabeça.
— De fato, eu te enganei, mas foi porque você carrega muitos pecados! O dinheiro já foi doado em seu nome.

— O quê?! — Li Quan gritava de raiva.

Ao ouvir isso, Lin Li finalmente entendeu. O mestre não era um trapaceiro, mas apenas aplicou uma pequena artimanha para punir Li Quan, doando-lhe o dinheiro.

— Maldito velho, peguem ele! — ordenou Li Quan.

No instante em que o grupo avançava, o velho se levantou de súbito, com a cabeça erguida, soltando uma gargalhada.

— Hahahahaha!

Sua voz era poderosa, suficientemente imponente para confundir os homens, que pararam sem saber o que pensar.

— Do que está rindo, velho? — questionou Li Quan.

O ancião cessou a risada e baixou a cabeça.
— Riu de vocês, que não reconhecem um verdadeiro mestre!

Ao ver o mestre tão confiante, Lin Li também se encheu de ânimo.
— Mestre, mostre-lhes uma lição!

O velho declarou:
— Já que você não sente o fluxo da energia, hoje eu lhe transmitirei um sopro de energia vital. Sinta com atenção e, aproveitando essa força, dê uma lição nesses canalhas!

Lin Li tremia de excitação. Então o mestre podia mesmo transmitir energia vital? Existia esse atalho milagroso?

Respondeu depressa:
— Certo, mestre! Quero ver quem ousa dar mais um passo!

Mal terminou de falar, o ancião ergueu a mão e bateu com força nas costas de Lin Li.

O golpe o lançou para a frente, cambaleante, diretamente contra Li Quan e seus comparsas!

Quando alguém é atingido nas costas ou no peito, sente um calor desconfortável, formigamento e dor espalhando pelo corpo.

O golpe do velho deixou Lin Li sem ar, mas ele acreditava que aquilo era o mestre transmitindo-lhe energia vital.

— Ha! — gritou Lin Li, acertando um soco.

Mas Li Quan, com um tapa, deixou-o tonto, lançando-o contra a parede.

Logo em seguida, um chute no abdômen o fez desabar, tossindo e cuspindo saliva, caído no chão.

Um dos brutamontes o agarrou pelo colarinho e zombou:
— Que porcaria é essa!

Lin Li ficou atônito. Não havia energia vital alguma; foi derrubado como uma criança.

E, para piorar...

— O velho pulou pela janela! — gritou um dos homens.

O mestre havia usado o golpe para empurrar Lin Li à frente, atrasando o grupo. O salão era pequeno e havia uma grande mesa redonda no caminho. Quando Li Quan terminou de dar-lhe uma surra, o velho já havia aberto a janela e escapado agilmente.

Toda a encenação fora apenas para esse momento.

— Rápido, atrás dele! — Li Quan mandou três homens descerem para a perseguição.

Lin Li tentou se levantar, mas Li Quan o segurou contra a parede, rugindo:
— Fica quieto!

— Hehe... — Lin Li agachou-se num canto, olhar perdido, um sorriso amargo no rosto.

No fundo, sabia que o velho provavelmente o enganara.

Mas não conseguia deixar de cair na conversa do ancião. O velho não cobiçava dinheiro, muitas vezes ainda o convidava para comer.

Quando falava sobre cultivo, citava clássicos, sem falhas. Ao pedir ingredientes para o Elixir, nunca aceitava dinheiro, apenas instruía sobre o material necessário.

Lin Li fornecia um material, e então o Elixir seria dele. Bastava chamá-lo de mestre e tudo estava resolvido.

Esse tipo de argumento o envolvia sem que percebesse.

O velho representou seu papel à perfeição! Bastava Lin Li ansiar pelo Elixir, para acreditar de coração que “estou apenas fornecendo material para meu próprio elixir”.

Do começo ao fim, não houve nenhuma transação em dinheiro. Tudo foi por vontade própria.

Pensando agora, os dois peixes dourados custaram oito mil reais, e há duas semanas ele também conseguiu algumas ervas raras para o velho, gastando outros quatro mil.

No total, perdeu doze mil reais, e se o ancião vendesse tudo, ainda lucraria oito ou nove mil.

— No fim das contas, fui vítima da minha própria ganância — Lin Li sorriu, autoirônico.

Desde pequeno, sempre fora fascinado por coisas misteriosas. Gostava de pesquisar todo tipo de curiosidade, e realmente acreditava em lendas de cultivo, práticas e artes marciais transmitidas ao longo do tempo.

Mesmo havendo apenas uma pequena chance de ser verdade, ele queria acreditar. E se fosse mesmo uma oportunidade única?

Esse era o seu jeito. Embora já tivesse considerado a possibilidade de o velho ser um trapaceiro, no fim decidiu: só acreditarei quando for enganado de fato.

Nenhum conselho, nenhuma advertência alheia seria suficiente para impedi-lo.

Somente ao encarar a dura realidade, desistiria da crença.

O velho, claramente, conhecia esse traço de sua personalidade e o envolveu por completo.

— Caí direitinho na armadilha...

...