Capítulo Trinta: A Polícia Florestal

O velho Ma costumava partir cedo para aquele vilarejo, voltando sempre antes do anoitecer. Agora, já passava das dez horas, se saísse nesse momento, certamente retornaria de noite. As noites nessas regiões não eram tão seguras quanto se poderia imaginar; até mesmo o experiente Ma, após tantos anos, sempre carregava consigo alguns remédios de defesa e uma faca.

O que fazer então? Voltar ao condado autônomo e verificar novamente a situação das remessas? Não havia necessidade para isso.

Zhou Linwu conversou com o velho Ma e sugeriu aumentar sua remuneração para que ele os acompanhasse na viagem. Ma recusou. Era um carteiro responsável, não aceitaria o dinheiro extra de Zhou nem mudaria seu roteiro por isso. No entanto, indicou um jovem local que poderia servir de guia, cobrando cinquenta iuanes por dia.

A equipe de Zhou confiava plenamente em Ma e aceitou a sugestão.

Funcionários públicos em missão têm direito a um subsídio padrão. Normalmente, os quatro viajavam de trem, mas em situações excepcionais, como neste caso de urgência e longa distância, era possível solicitar voo. Além disso, tinham um valor fixo diário para refeições e hospedagem, o qual, se usado com parcimônia, era suficiente. Despesas como aluguel de veículos não eram reembolsadas. Por sorte, o custo de vida na região era baixo: hospedagem custava apenas algumas dezenas de iuanes, refeições eram baratas, sobrava algum dinheiro para o aluguel de carro, cavalos e guia.

O cavalo de Dian era de porte pequeno, resistente e de boa carga, típico do sul do país. Não servia para corridas, mas era trabalhador, robusto, e peça-chave no transporte local. O mais importante era seu temperamento dócil: pesando entre trezentos e cinquenta e quatrocentos quilos, com menos de um metro e sessenta de altura, era lento e ideal para iniciantes.

O jovem indicado pelo velho Ma era de uma minoria étnica, chamado Ma Zhiyuan em mandarim. Curiosamente, muitos habitantes dali adotavam o sobrenome Ma ao escolher nomes em chinês.

Zhiyuan tinha vinte e quatro anos. Desde que terminou o ensino fundamental, trabalhava com pequenos negócios e como guia na região, falando mandarim razoavelmente bem.

Devido à guerra, muitos vilarejos próximos eram habitados por descendentes de refugiados, com forte presença han. O vilarejo de destino, onde moravam Bai Song e sua equipe, era majoritariamente han.

Após uma breve apresentação, Ma Zhiyuan sugeriu almoçarem cedo e partirem logo, pernoitando no vilarejo. Tinha conhecidos por lá, seria possível dormir na casa de algum morador.

Era a única solução. Zhou não queria perder mais um dia.

Ma Zhiyuan preparou oito cavalos para a viagem. Dois levavam carga, seis serviriam para montar, mesmo sendo apenas cinco pessoas — sempre prudente levar um extra. Cada um carregava sua mochila, alguns alimentos preparados na noite anterior e medicamentos próprios para a floresta. Vestiam roupas compridas, comeram fartamente, e Zhou aproveitou um local com sinal para ligar para a equipe central antes de partirem.

O caminho não era tão deserto e lamacento quanto imaginavam; era formado por trilhas batidas e lajes de pedra, e a cada trecho encontravam pessoas ou cavalos.

Montar era menos desconfortável que andar de charrete, mas ainda assim causava dores nas costas e pernas. Nos trechos mais estreitos, os quatro, inexperientes com cavalos, sentiam-se apavorados, confiando plenamente nas instruções de Zhiyuan: abaixavam-se e deixavam os animais passarem sozinhos.

Após cerca de duas horas, fizeram uma pausa numa clareira. A jornada transcorrera sem incidentes, mas estavam todos exaustos, cavalos e pessoas. O entusiasmo inicial já dera lugar às dores musculares.

Enquanto descansavam, ouviram vozes agitadas ao longe, que se aproximaram rapidamente. Logo, três pessoas montadas surgiram pela trilha.

Dois policiais, um suspeito.

Talvez só ali se presenciasse tal cena: para prender alguém, a polícia precisava usar cavalos, e nem podiam dividir montaria com o suspeito, pois os cavalos locais eram pequenos demais. O detido estava algemado, mas ainda assim guiava seu cavalo com habilidade superior à dos novatos. Os policiais o mantinham escoltado, um à frente e outro atrás, com uma corda presa ao cavalo do suspeito para evitar fuga.

Nas ancas dos cavalos da frente e de trás, pendiam quatro gaiolas. Duas estavam vazias; as outras, cobertas por panos, escondiam algo.

Ao avistar o grupo de cinco, os policiais se mostraram apreensivos, mas logo reconheceram Ma Zhiyuan e relaxaram. Naquela região, os moradores se conheciam quase todos, e o jovem Ma era figura conhecida entre os que viviam de pequenos negócios.

"Senhor Liu, senhor Sun, pegaram outro caçador furtivo?" Zhiyuan os cumprimentou cordialmente.

"Sim," respondeu o policial chamado Sun, lacônico, sem querer se alongar na frente de estranhos.

Zhou se aproximou e mostrou seu distintivo ao policial Liu, explicando brevemente sua missão. Ao perceberem que eram colegas de profissão, os ânimos se acalmaram ainda mais. Era fácil notar o porte policial no grupo de Zhou. Sun e Liu desmontaram e cumprimentaram o grupo, trocando cigarros.

Na clareira, não havia vegetação seca; bastava apagar bem as bitucas e não haveria riscos. Fumando juntos, a conversa fluiu.

Sun Yi era policial comunitário da região, Liu Tianhua era auxiliar. Ambos não pertenciam à delegacia comum, mas à polícia florestal. Tinham saído cedo para capturar um caçador furtivo e já estavam a caminho de casa.

"Esse rapaz aqui nunca se endireitou. Desde pequeno só se envolveu em encrenca," lamentou Sun Yi, puxando o jovem do cavalo. "Na frente de tantos colegas e veteranos, vou te dizer mais uma vez: por causa desses dois animais que você caçou, vai ganhar uns trocados, mas pode acabar preso por anos. Vale a pena?"

O rapaz mantinha a cabeça baixa. Crescera junto com Ma Zhiyuan, era um ano mais velho, estudaram juntos. Agora, ser pego na frente de um conhecido era ainda mais humilhante.

"Desculpem-nos por esse vexame," disse Sun Yi voltando-se para Zhou. "Aqui somos poucos. Não é como nas grandes cidades. No fim, acabamos sempre prendendo os mesmos, jovens teimosos que nunca aprendem. Só vão parar quando derem de cara com a morte."

"É igual por lá também," respondeu Zhou, resignado. "O trabalho de reabilitação é longo e pesado."