Capítulo 19: O Retorno se Aproxima

O sol quente de outono refletia nos azulejos envidraçados, criando um espetáculo de cores vibrantes e deslumbrantes...

Gong Yaozheng estava confinada em seu quarto há vários dias. Segundo ela, assim que voltassem para o Palácio Gong, a paz acabaria, por isso precisava aproveitar cada segundo ali dentro!

Nesse período, Gong Shangjue e Gong Yuanzheng estavam ocupadíssimos.

Um aviso foi emitido na cidade de Jindou. Embora Li Zhi, sob os interrogatórios rigorosos do Palácio Gong, não tivesse revelado os planos específicos de Wufeng, ele confessou sua identidade como membro da organização. A notícia de que um assassino de Wufeng havia se infiltrado na loja de tecidos do Palácio Gong para envenenar as mercadorias espalhou-se por toda a cidade.

Quanto àqueles que sofreram com feridas na pele após vestirem os tecidos envenenados, o Palácio Gong enviou médicos para tratá-los e ofereceu indenizações para acalmar os ânimos. Já os baderneiros que haviam sido pagos para causar confusão não foram poupados: levaram uma surra e foram enviados diretamente para a enfermaria.

Todas as bases, postos de guarda e lojas do Palácio Gong em Jindou passaram por uma rigorosa triagem de pessoal, examinando desde os descendentes até os antepassados de oitava geração — uma verdadeira devassa. Aqueles com identidades suspeitas não foram mortos, mas tiveram suas malas feitas e foram expulsos. Afinal, uma identidade duvidosa não significava necessariamente que fossem de Wufeng, mas, como havia muitos refugiados, o tratamento foi igualitário: todos foram banidos de Jindou.

A segurança das bases foi dobrada e regras mais rígidas foram estabelecidas, especialmente nas farmácias: ninguém sem uma carta de apresentação poderia adquirir as ervas preciosas do Palácio Gong.

Um raio de sol atravessou o quarto. Gong Shangjue e Gong Yuanzheng estavam sentados frente a frente, o aroma do chá pairando no ar, enquanto Yuanzheng parecia distraído.

— Yuanzheng, está preocupado com algo? — perguntou Gong Shangjue, servindo uma xícara.

— Irmão, estou pensando em como contar à irmã que voltaremos ao Palácio Gong. Ela agora está... — Yuanzheng hesitou. Ela estava tão apegada àquele quarto que parecia querer ficar trancada ali para sempre.

— Diga a ela que, no próximo aniversário, construirei um ainda mais luxuoso no Palácio Gong — respondeu Shangjue com serenidade.

A mão de Yuanzheng parou no ar. Seus olhos piscaram em descrença: — Irmão, o Conselho de Anciãos vai concordar?

— Gasto o meu próprio dinheiro, o que o Conselho tem a ver com isso? Você pensa demais, irmãozinho! Aliás, leve Ah Yao para passear por Jindou nestes dias. Desta vez, talvez eu não possa voltar com vocês; tenho assuntos em Gusu para resolver — disse Shangjue, com um leve sorriso.

— Gusu? Seria Wufeng novamente?

— Gusu tem muitos clãs influentes e relações complexas. Desta vez, dois clãs parceiros do Palácio Gong tiveram um desentendimento. Vou lá negociar. Farei o possível para retornar antes da Festa das Lanternas — explicou Shangjue.

— Entendido. Tenha cuidado na viagem. Não se esqueça de tomar o Baicaocui. Aqui está o antídoto para o Biluo, e estes outros são para venenos que o Baicaocui não consegue neutralizar. Leve-os para sua proteção! — Yuanzheng começou a tirar frascos e potes de suas mangas, cobrindo a mesa.

O olhar de Shangjue suavizou-se. Seu irmão... Nos momentos de folga, Yuanzheng dedicava-se a criar antídotos. Após o ocorrido, ele percebeu que o Baicaocui não era infalível. Alguns venenos antigos eram difíceis de prevenir, e seu irmão, longe de casa, corria perigos constantes. Ele, no Palácio Gong, precisava ser o escudo mais forte para seu irmão.

Shangjue pediu a Jin Fu que recolhesse os frascos e levantou-se: — Partirei amanhã. Vocês podem ficar em Jindou mais dois dias. Já enviei uma carta secreta ao Chefe do Palácio; garanto que estarão de volta antes da geada.

— Irmão, já que parte amanhã e hoje é o Festival de Tecelagem, vamos sair para caminhar! Vou chamar a irmã! — Yuanzheng correu antes mesmo de ouvir a resposta, com os guizos em seu cabelo tilintando, fazendo Shangjue balançar a cabeça com resignação.

Mas ele não o impediu.

Naquele momento, Yaozheng estava deitada na cama de jade quente, aninhada em um edredom de pele de raposa, lendo um folhetim que pedira a Jin Fu para conseguir e saboreando um lanche típico do Restaurante Youjia. Ela não esperava encontrar literatura de entretenimento na antiguidade; como não tinha descoberto isso antes? O Palácio Gong era fechado demais!

A história estava em uma parte emocionante, exatamente quando o protagonista e a mocinha estavam prestes a se beijar, quando a porta se abriu de repente. Yaozheng franziu a testa, aborrecida. Quem seria?

Ao ver o rosto sorridente de Yuanzheng, sua expressão suavizou-se. Ela escondeu o livro sob o edredom e sorriu: — O que traz o meu irmãozinho aqui? Os assuntos de Jindou foram resolvidos? Vamos voltar ao Palácio?

Yuanzheng aproximou-se, notando o livro escondido: — Irmã, esteve lendo durante estes dias?

— Sim, ler muito expande a mente e o conhecimento! — ela respondeu rapidamente.

— Não vamos voltar agora. O irmão partirá amanhã para Gusu e não nos acompanhará — disse Yuanzheng, sentando-se na beira da cama. O jade era morno; agora ele entendia por que ela não queria sair dali.

— Se ele não volta, não volta. Precisava vir me contar pessoalmente? — ela disse, indiferente, terminando seu lanche.

— Não foi o irmão que me pediu. Eu queria passear com vocês hoje. É o Festival do Deus Bicho-da-seda, o Festival da Tecelagem. Dizem que haverá uma grande fogueira à noite. Tem certeza de que não quer ver? — Yuanzheng falava seriamente, mas seus olhos insistiam em espiar o livro sob o edredom.

Ele não percebeu que os olhos de Yaozheng brilharam. O Festival da Tecelagem? Era exatamente onde os protagonistas do livro que ela lia se conheciam! Ela achava que era uma invenção do autor, mas existia de verdade!

— Se a irmã não quiser... — Yuanzheng começou a parecer desapontado ao não receber resposta.

— Quero! Claro que quero! É um festival típico, temos que ir. Vá se arrumar, irmãozinho, nos vemos à noite! — ela pulou da cama em direção à penteadeira.

Sem que ela percebesse, Yuanzheng esticou a mão para o livro debaixo do edredom, levado por um impulso. Leu algumas linhas, suas pupilas tremeram e ele rapidamente o escondeu de volta, com o rosto ardendo em brasas. Ele saiu correndo, o vento de outono tentando refrescar seu calor interno. Como a irmã podia ler aquele tipo de coisa?

Ele caminhava sem rumo, distraído, e esbarrou em Jin Fu, que carregava documentos. Yuanzheng o ajudou a se equilibrar.

— Obrigado, Jovem Mestre Zheng.

— De nada! — Ele continuou andando. Sua mente estava uma confusão. Será que a irmã queria se casar?

Jin Fu observou Yuanzheng com desconfiança: — O que aconteceu com o Jovem Mestre? Estava tão bem de manhã.

No quarto, Yaozheng caprichou na maquiagem, pediu a uma criada que trançasse seu cabelo e, após admirar-se no espelho de cristal, deu uma volta satisfeita. E quanto à roupa? Entre seus pertences, encontrou um vestido forrado que Yuanzheng fizera na primavera. Estava perfeito para o outono!

O vestido em azul-índigo, com bordas de pele de raposa branca, ajustava-se perfeitamente à sua cintura. O tecido era adornado com fios de prata formando nuvens, brilhando sob a luz. Ela pegou um pingente de jade e uma bolsa cheia de moedas e notas de banco. Afinal, não podia deixar que o irmão pagasse por tudo!

Enquanto ela se preparava, Yuanzheng ainda estava atordoado. Shangjue deu um tapinha em suas costas: — Yuanzheng, o que houve?

Yuanzheng despertou: — Irmão!

Sua voz soava magoada, fazendo Shangjue ficar sério: — O que aconteceu? Ela não quis ir?

— Não, ela aceitou. Mas... — Yuanzheng hesitou, com os olhos marejados. Ele não queria que a irmã se casasse. Havia perguntado ao contador Zhang, que disse que quando as mulheres crescem, casam-se, tornam-se submissas ao marido e não podem mais visitar a casa dos pais livremente. Ele não queria perder a irmã! E, pelo visto, ela estava com pressa para se casar, caso contrário, por que leria aqueles livros de romance o dia todo? O contador chamava isso de "despertar da donzela".

Shangjue, vendo a hesitação, preocupou-se: — Aconteceu algo com Ah Yao?

— Não, sou eu. Eu não quero que a irmã se case! — disse Yuanzheng.

Shangjue ficou confuso: — Quem disse que ela vai se casar fora do Palácio? As mulheres do Palácio Gong não se casam com estranhos, você esqueceu as regras?

Yuanzheng sentiu como se tivesse levado um banho de água fria. É verdade! As mulheres do Palácio não se casavam fora! Ele tinha sido influenciado pelo contador Zhang.

Mas Shangjue ainda sentia que algo estava errado: — Por que pensou nisso de repente? Ela disse algo? Ela gosta de alguém?

Yuanzheng hesitou, sem saber se contava sobre o livro. Shangjue, por sua vez, ficou tenso. Será que ela tinha sido enganada por algum canalha em Jindou? Ele precisava investigar! Se o rapaz tivesse uma identidade limpa, talvez pudesse entrar para o Palácio, mas se fosse um enganador, ele não permitiria!

Yaozheng, alheia a tudo, caminhava alegremente e encontrou os dois irmãos. Ela parou, achando a atmosfera estranha. "Devem estar tristes pela despedida", pensou.

Antes que pudesse cumprimentá-los, ouviu Yuanzheng dizer: — Hoje, quando fui ver a irmã, encontrei debaixo do edredom dela...

— Irmãozinho! — Yaozheng interrompeu, correndo até eles. — Não saia contando tudo por aí, eu perco a dignidade! — Ela puxou Yuanzheng para o lado.

Yuanzheng sussurrou: — Mas o irmão não é um estranho.

Yaozheng puxou a orelha de Yuanzheng: — Isso diz respeito à reputação de uma moça, você não quer que eu fique encalhada, quer?

Ela disse aquilo apenas para calar Yuanzheng, mas, para ele, aquilo confirmava que ela estava desesperada para casar. Ele precisava ficar de olho em pretendentes dentro do Palácio!

— Irmã, se não conseguir casar, eu cuido de você! — sussurrou ele, soltando-se.

— De qualquer forma, não conte ao Segundo Irmão sobre o livro, entendeu? — ela ameaçou entre dentes.

Yuanzheng cedeu: — Prometo que não direi!

— Muito bem! — ela disse, fazendo carinho na cabeça dele.

Shangjue, ao lado, sentia-se ignorado: — Algum problema que não possa ser dito na minha frente?

Yaozheng sorriu: — Yuanzheng estava preocupado porque encontrou muitos fios de cabelo no meu travesseiro e queria me dar remédios. Eu estava tentando convencê-lo de que não preciso!

Shangjue não acreditou, mas Yaozheng o puxou pelo braço: — Vamos, a fogueira vai começar, parem de enrolar!

E assim, Yaozheng saiu do posto, segurando a mão de Shangjue de um lado e a de Yuanzheng do outro, como uma dama escoltada por dois guarda-costas ferozes.

À noite, Jindou brilhava como o dia. No centro, uma enorme fogueira subia aos céus. Yaozheng lembrava-se da descrição do livro: diziam que as mulheres que encontrassem seu amor no Festival da Tecelagem receberiam a bênção da Deusa e viveriam em luxo para sempre.

À luz do fogo, Yuanzheng notou que ela vestia a roupa que ele mesmo fizera. Ele sentiu uma alegria imensa: sua irmã estava linda! Shangjue também notou o azul-índigo, uma cor que ela nunca usava. Ficava bem nela, embora ele não conhecesse aquele estilo de roupa.

Caminhando à frente, ela atraía olhares de muitos rapazes, mas a presença dos dois irmãos, com seus olhares gélidos, afastava qualquer um que tentasse se aproximar.

Yaozheng foi atraída por uma barraca que vendia casulos de bicho-da-seda. O vendedor era um rapaz refinado, e a placa dizia: "Aos destinados, a metamorfose em borboleta".

— Jovem mestre, o que isso significa? — perguntou ela.

— Estes casulos não têm uma raça fixa. Alguns viram mariposas, outros borboletas — explicou ele.

— E se alguém comprar e virar uma mariposa, não ficará triste? — ela perguntou, pegando um casulo.

— Não. Seja borboleta ou mariposa, o momento de romper o casulo é o mais belo.

— Mas e se eu quiser uma borboleta? — ela perguntou, olhando nos olhos dele, que desviou o olhar.

— Então esta moça não tem destino com este estande, melhor procurar em outro lugar — respondeu ele, visivelmente nervoso.

Yuanzheng aproximou-se, vendo a irmã "conversando alegremente" com o rapaz. Ele franziu a testa. — Irmã, o que está fazendo?

— Ajude-me a ver se há algum casulo de borboleta aqui.

Yuanzheng riu com desdém: — Não há borboletas aqui, são todas mariposas! Não se deixe enganar!

Yaozheng, detestando falsificadores, olhou para o rapaz: — Quanto custa um casulo?

— Uma moeda de cobre! — respondeu ele.

Yaozheng não sabia o preço, e Yuanzheng também não.

Nesse momento, Shangjue chegou com dois espetinhos de frutas cristalizadas e entregou um para cada um: — O que estão fazendo aqui?

— Irmão, custa uma moeda de cobre. É caro? — perguntou Yuanzheng.

Shangjue, que raramente lidava com moedas pequenas, também não sabia. Na barraca ao lado, alguém gritava: — Vendendo casulos de borboleta, vinte e cinco moedas!

Yaozheng olhou para o vendedor: — Se custa apenas uma moeda, como você lucra?

O rapaz sorriu: — Não vendo para lucrar. Vendo uma esperança. Mesmo que não vire uma borboleta, a expectativa já valeu a pena.

Yaozheng assentiu: — O senhor tem um coração nobre. Perdoe-me pelo mal-entendido.

— A senhorita é uma pessoa admirável — respondeu ele.

A troca de elogios continuou até que Yuanzheng, impaciente, enfiou o espetinho na boca da irmã: — Irmã, se não comer, vai sobrar apenas o palito!

Yaozheng trocou o espetinho com ele, rindo, e Yuanzheng a puxou para longe: — Irmã, não saia conversando com qualquer um! Se quer encontrar um cunhado, elevemos os padrões!

Yaozheng soltou-se, incrédula: — O que você está dizendo? Quem quer encontrar um cunhado?

Yuanzheng, magoado por ter sido repreendido pela irmã pela primeira vez, sentiu os olhos marejarem. Ela o amava menos? O contador Zhang tinha razão, ela seria de outra pessoa em breve!

Yaozheng, vendo o estado dele, suavizou o tom: — Irmãozinho, não quis ser rude, mas isso é um absurdo. O que o fez pensar assim?

Yuanzheng olhou para Shangjue, sem saber se podia falar.

No topo de um prédio alto, os três contavam as estrelas. Yaozheng estava cabisbaixa, Shangjue com um ar gelado, e Yuanzheng mordiscava o espetinho.

— Pedirei a Jin Fu que faça uma lista de livros e você entregará todos. Nem um a menos! — ordenou Shangjue, sem dar espaço para discussão.

— Não, irmão! Eu dependo desses livros para viver! — ela suplicou, balançando o braço dele.

— Não tente me convencer! Aqueles livros não são para uma moça solteira. Se você me chama de irmão, tem que me obedecer.

Yaozheng olhou para Yuanzheng com ressentimento. Ela não deveria ter deixado Yuanzheng contar sobre o livro, muito menos as cenas que ele descreveu! Ela queria se enterrar no chão de vergonha. Shangjue a olhava como um pai que descobre que a filha fugiu com alguém!

— Ah Yao — suspirou Shangjue —, o antigo mestre do Palácio Gong partiu cedo e nós não soubemos te ensinar certas coisas. Foi minha negligência. Mas não se deixe enganar por esses folhetins, eles são mentiras feitas para enganar moças como você.

Yaozheng: "Eu sei, mas isso não impede que eu leia!"

— Irmão, você conhece meu caráter. Prometo que, mesmo que você se apaixone um dia, eu não farei isso! — disse ela, levantando três dedos.

— Bobagem! — cortou Shangjue.

— Então, podemos ficar com os livros?

— Sim, mas as partes obscenas serão removidas por Jin Fu. Quando ele terminar, eu devolvo!

Yaozheng suspirou. Ela nem tinha chegado na parte do beijo! O que mais haveria naqueles livros? Ela estava curiosa.

— Irmãozinho? — chamou ela.

— Sim?

— Sinto-me como se tivesse perdido algo importante...

Shangjue: "..."

Yuanzheng: "..."

— O que é aquele lugar ali, tão animado? — perguntou Yaozheng, apontando para um local iluminado no cais, que parecia uma miragem.

Shangjue olhou: — Nem pergunte, você não pode ir lá!

Yuanzheng tossiu levemente: — Irmã, o amor é um exercício de contenção!

Yaozheng: "..."