Capítulo 7

Qi Yan, pela primeira vez na vida, perdeu o controle.

Quando se deu conta do que acontecia, viu apenas a figura que, momentos antes, suplicava delicadamente para ser solta, agora empunhando um candelabro que encontrara sabe-se lá onde, desferindo um golpe certeiro.

Um estrondo ecoou.

O homem sobre ela perdeu completamente as forças. Como um lobo das neves capturado, ele baixou a cabeça nobre, e seus cabelos levemente ondulados cobriram-lhe o rosto de beleza estonteante.

Suas mãos ainda estavam presas ao aperto dele. Jiang Taoli esforçou-se ao máximo para libertar-se, e só conseguiu após um grande esforço, embora a pulseira tenha permanecido na mão dele.

Com calma, Jiang Taoli usou o pé que não estava ferido para desferir um chute.

Tão duro quanto ferro!

Seu pé doeu com o impacto, mas não o moveu um milímetro sequer. Percebendo a inutilidade da luta, ela usou as mãos e os pés para rastejar para fora, mas, ao sair, ainda desferiu um último chute no rosto dele.

Embora ele não tivesse, a princípio, a intenção de lhe fazer mal, o que ocorrera antes... Jiang Taoli mordeu os lábios ainda inchados e, após desferir o segundo chute, sentiu-se minimamente vingada.

Ao sair dos braços dele, Jiang Taoli arrancou o que cobria seus olhos, ansiosa para identificar quem era. Ao virar-se, viu o homem estirado no chão. Suas vestes não condiziam com as da capital, Shengjing, e, embora seu rosto estivesse oculto pelos fios de cabelo, ela notou imediatamente um fio vermelho entrelaçado em suas madeixas.

Um fio vermelho!

Os olhos de Jiang Taoli tremeram. De repente, lembrou-se do homem que encontrara mais cedo; sua suspeita no pavilhão não estava errada. Era ele mesmo.

O jovem general Changping, Qi Yan.

Mas como ele poderia estar ali? Como sabia sobre ela e Shen Zhining? E por que viera representá-la com um aviso da família dele?

A mente de Jiang Taoli estava em um caos absoluto, mas não era o momento para ponderar sobre aquilo. Ela precisava fugir.

Contudo, ele ainda segurava a pulseira que sua mãe lhe deixara. Jiang Taoli mordeu o lábio inferior e, reunindo coragem, tentou abrir a mão dele. Não obteve sucesso; pelo contrário, o aperto dele tornou-se ainda mais forte, como se pretendesse esmagar o objeto junto com a mão dela.

Enquanto ela lutava contra o aperto dele, o homem pareceu despertar subitamente e, com a outra mão, agarrou-lhe o tornozelo.

Jiang Taoli, sobressaltada, pegou novamente o objeto com o qual o atingira e desferiu outro golpe, fazendo-o desmaiar mais uma vez.

Sem conseguir recuperar o pertence e temendo ser descoberta, Jiang Taoli, com relutância, levantou-se. Desta vez, nem sequer ousou buscar suas próprias roupas, receosa de que o homem pudesse acordar a qualquer momento.

Cambaleante, cobriu-se com o que restava do traje, levantou-se descalça e, com passos incertos, caminhou em direção à porta.

A porta não estava trancada e abriu-se facilmente. O vento gelado invadiu suas vestes finas, fazendo-a tremer violentamente. Por um momento, sentiu vontade de recuar, de voltar e vestir-se adequadamente, mas o perigo que o homem representava a forçou a seguir em frente, correndo contra a neve e o vento.

A neve caía como plumas, acumulando-se no chão, espessa, macia e gelada até os ossos. Ao dar o primeiro passo descalça, Jiang Taoli quase vacilou. Com lágrimas nos olhos, olhou para trás. Queria voltar, mas não sabia se ele havia despertado. Se entrasse e ele estivesse consciente, não teria como escapar.

As lágrimas em seus olhos pareciam congelar em seus cílios, parecidos com penas de corvo. Fungando o nariz avermelhado, ela correu sem olhar para trás.

Só precisava chegar onde houvesse pessoas.

— Alteza, a nevasca está aumentando. Por que não nos abrigamos no pavilhão até que a neve diminua?

Na floresta de ameixeiras, ouviu-se um murmúrio, mas Jiang Taoli não conseguiu distinguir as palavras. Suas orelhas estavam congeladas e seus pés não tinham mais sensibilidade; ela apenas corria.

— Não podemos esperar. — Wen Qice sorriu levemente, enquanto flocos de neve pousavam em seus cabelos escuros.

Ele piscou, e a neve derreteu em suas sobrancelhas belas e distintas, acentuando seu ar refinado e elegante. Wen Qice levou as mãos às costas, girando o anel de jade no polegar, e caminhou a passos largos.

Realmente não podia esperar. Se esperasse mais, e se A-Yan acordasse e decidisse voltar para Wuhe por pura raiva?

Ao pensar nisso, ele suspirou suavemente, um sorriso curvando seus lábios com um lampejo de piedade nos olhos. Já havia dito à Imperatriz Mãe que aquele método não funcionaria; até um coelho acuado morde, quanto mais um lobo selvagem. Agora, precisava aproveitar que o lobo ainda não estava totalmente eriçado para acalmá-lo.

A-Yan cobiçava há muito tempo a espada que estava em sua mansão, então, ao vir hoje, ele já a trouxera preparada. Era seu irmão, afinal; nunca o decepcionara. Agora teria uma razão para presenteá-lo abertamente.

O servo que acompanhava Wen Qice silenciou ao ouvir aquilo, segurando a pesada espada e apressando o passo. O servo pensava consigo mesmo que o Príncipe Herdeiro sempre fora tão apegado àquela espada; não imaginava que ele a entregaria assim. A amizade com o general Changping era realmente inseparável.

A neve continuava a cair. Eles passaram pelo pavilhão e chegaram a uma esquina. O servo, de olhos baixos, notou que o Príncipe Herdeiro parou subitamente. Ele também parou e, discretamente, olhou para frente.

Através das ameixeiras vermelhas, o servo viu uma "donzela da neve" correndo descalça. Seus cabelos escuros como uma cascata voavam ao vento, assim como suas vestes largas e brancas, desenhando arcos graciosos no ar.

As crônicas de Zhou mencionavam que, quando a neve invernal encontrava as ameixeiras florescidas, seres espirituais podiam manifestar-se como donzelas da neve para atrair os viajantes.

— Ah, Alteza... — Enquanto o servo pensava nisso, viu o Príncipe Herdeiro caminhar em direção à "donzela" sem a menor hesitação. O servo quis chamá-lo, mas, lembrando-se de quem era o Príncipe, não ousou intervir e apenas o seguiu em silêncio.

Os pés de Jiang Taoli já não sentiam nada, por isso ela não percebeu um galho seco coberto pela neve. De repente, ela tropeçou e caiu de cara na neve, encolhendo-se pelo frio.

A neve era gélida demais. Ela não tinha sapatos, nem roupas quentes, e agora, caída, não conseguia se levantar.

Um sentimento de injustiça tomou conta dela. A visão de Jiang Taoli embaçou, e as lágrimas que estavam presas em seus olhos caíram como pérolas. De um soluço baixo, ela passou a chorar convulsivamente.

Não havia ninguém por perto, permitindo que ela abandonasse toda a sua força e desabafasse os anos de amargura acumulada.

Jiang Taoli não viu a pessoa que se aproximava calmamente sobre a neve.

A bainha de suas vestes de seda com padrões de nuvens parou diante dela, e uma voz, fria, porém mais quente que o inverno, surgiu acima de sua cabeça.

— O que houve? Este lugar está gelado... — O olhar de Wen Qice passou pelas solas dos pés dela, parcialmente cobertas pelas vestes largas, os dedos rosados como flores de lótus em um lago raso. — É perigoso para sua saúde.

Jiang Taoli não esperava encontrar alguém. Cessou o choro imediatamente e levantou o rosto, ainda avermelhado pelo vento, com uma expressão confusa. Seus olhos amendoados e expressivos estavam úmidos, como os de um cervo assustado, e seus lábios estavam secos, revelando vestígios do que parecia ter sido maltratado anteriormente.

Ela parecia uma criatura frágil e digna de compaixão.

O servo atrás de Wen Qice, ao ver tal face, sentiu-se imediatamente alerta. Não era a primeira vez que mulheres usavam tais métodos para atrair a atenção do Príncipe. Mas entre elas, nunca vira alguém tão delicada e sedutora, capaz de despertar piedade com um simples olhar. Felizmente, o Príncipe nunca gostara de mulheres tão frágeis. Mesmo assim, o servo permaneceu vigilante, temendo uma conspiração.

Wen Qice desviou o olhar dos pés dela para seus olhos lacrimejantes. Com uma expressão fria, não disse nada. Em silêncio, retirou seu manto e cobriu-a.

Um aroma frio, como o de ameixeiras, a envolveu. Jiang Taoli agarrou instintivamente o manto, buscando calor.

Ele se levantou e instruiu o servo:
— Ajude esta jovem a se levantar.

Jiang Taoli, ainda atordoada, foi erguida. Sua mente estava mais confusa do que nunca. Mesmo sem enxergar claramente, ela fixou o olhar no homem alto à sua frente.

Wen Qice, ao notar sua expressão perdida, baixou as pálpebras e, girando o anel de jade, perguntou com um tom frio:
— A jovem me... conhece?

Jiang Taoli, sem entender a implicação, balançou a cabeça rigidamente. Não o conhecia, mas vira aquele rosto pouco tempo antes. Será que não fora um sonho? Teria sido ele quem a salvara?

Ela abriu os lábios, mas, ao lembrar-se de como chorara diante dele, sentiu o rosto arder e baixou a cabeça, incapaz de encará-lo.

— Não conheço. — Sua voz era suave, ainda com os soluços do choro, o que a tornava ainda mais cativante.

Wen Qice percebeu a hesitação, mas não se importou com a veracidade daquelas palavras. Ele tinha assuntos mais importantes e não pretendia prolongar a estadia.

Ele instruiu o servo e, ao ver Jiang Taoli envolta em seu manto, disse:
— Não precisa devolver.

Dito isso, virou-se e partiu. Jiang Taoli, ao vê-lo ir embora, instintivamente estendeu a mão, mas retraiu-a logo em seguida. Uma veste tão nobre, descartada com tanta facilidade... Alguém como ele, claramente, estava além de seu alcance. Agradecer, provavelmente, seria inútil.

Mais tarde, Jiang Taoli foi auxiliada a trocar de roupas por outras limpas e botas de pele quentes, mas ela insistiu em manter o manto branco com padrões de nuvens que ele lhe dera.

— Ele ainda quer este manto de volta? — Jiang Taoli finalmente recuperou a clareza.

Ela perguntou suavemente à serva que estava ajoelhada respeitosamente ao lado. Embora já tivesse recebido uma resposta, sentiu necessidade de confirmar.

A serva respondeu em voz baixa:
— O mestre usa as roupas apenas uma vez.

Tudo o que ele vestia ou que era tocado por outros era queimado; aquela peça não seria exceção.

— Ah, entendo. — Jiang Taoli suspirou, aliviada.

A serva tentou retirar o manto, mas Jiang Taoli, ao notar, olhou-a com os olhos trêmulos e disse em silêncio:
— Frio.

A serva, sem escolha, permitiu que ela ficasse com o manto.

— A jovem, o mestre ordenou que eu a levasse para casa. De qual mansão a senhorita é? — perguntou a serva.

Jiang Taoli respondeu:
— Deixe-me na mansão do Ministro Jiang.

Como ela mantinha a cabeça baixa, não viu a serva erguer o olhar, observá-la por alguns instantes e, finalmente, baixar a cabeça também.

— Como desejar.