Capítulo 4

Sem dar atenção ao seu sarcasmo, Wen Qice arqueou levemente as sobrancelhas, prestes a falar, quando viu a pessoa à sua frente agitar o chicote que segurava.

O vinho morno sobre a mesa tombou, e o líquido, ainda a exalar vapor, encharcou a mesa de mármore branco, espalhando um aroma embriagador.

Wen Qice desviou o olhar de suas vestes molhadas com uma expressão serena, fixando-o na pessoa à sua frente, que dava de ombros com ar de inocência. Mesmo usando uma máscara, era possível notar a malícia em seus olhos.

Ele parecia um lobo das neves... ou melhor, um cão vadio.

— Perdão, toquei sem querer. — Wen Qiyan olhou para o homem à sua frente com fingida inocência. Sob a máscara, seus lábios avermelhados curvaram-se levemente, e ele semicerrou os olhos, embriagados pelo vapor do álcool. — Que tal ir trocar de roupa antes? Depois você me entrega o presente.

Ele estreitou o olhar, carregando o brilho sombrio de uma fera à espreita.

Por outro lado, o rosto refinado de Wen Qice permanecia imperturbável. Embora sua voz fosse fria, não apresentava oscilações, mantendo uma autoridade sutil:

— Que não se repita.

As mesmas palavras foram devolvidas.

— Naturalmente. — O sorriso de Wen Qiyan se alargou, tingido de escárnio.

Não importava se a promessa era verdadeira ou falsa; ele sabia há muito tempo que A-Yan detestava aquela situação, mas estava apenas cumprindo os desejos da Imperatriz. O que ele podia fazer, já havia feito.

Wen Qice levantou-se com indiferença e caminhou em direção ao aposento interno.

Assim que ele se retirou, Wen Qiyan soltou uma risada debochada e serviu-se de mais vinho. Era uma bebida excelente.

Ele pousou a taça, os olhos marejados pela embriaguez, e girou o pescoço com preguiça, revelando uma linha de mandíbula impecável e bem definida.

Atrás dele, surgiu silenciosamente um guarda secreto de semblante frio, vestido de preto.

— Peça a ela que mude de alvo. Eu não sou digno de ser um bom partido. — Seu tom indolente carregava um frio cortante. — Se cair nas minhas mãos, só terei vontade de matá-la. Por que não entendem? Por que insistem em me arranjar isso?

O guarda retirou-se sem fazer ruído, como se nunca tivesse estado ali.

Wen Qiyan fechou os olhos por um momento, mas logo os abriu ao recordar-se da pessoa que vira lá fora.

Pouco depois, ele acariciou o queixo, especulando consigo mesmo: o Ministro Cheng, sendo um confidente próximo do Príncipe Herdeiro, certamente conhecia as intenções do príncipe. Talvez aquilo não tivesse sido preparado para o príncipe, mas sim para ele próprio?

Ao pensar nisso, sentiu um toque de lamento. Seu olhar varreu as ameixeiras vermelhas lá fora, e ele se levantou lentamente, encostando-se à janela. Estendeu a mão e puxou um galho de flores, ficando com os dedos impregnados de perfume.

Era uma pena ter perdido a chance de provocá-la. Certamente seria muito divertido vê-la chorar até ficar com os olhos marejados.

Enquanto saboreava o arrependimento, ouviu um movimento vindo de algum lugar. Seu olhar fixou-se em um ponto específico.

Instantes depois, ao ouvir o que acontecia, ele curvou os lábios, a ponta da língua roçando os dentes afiados com uma frieza selvagem.

Então, ela era a tal noiva de quem tanto se falava. De fato, uma dama da alta sociedade de Shengjing, trocando carícias com um homem abertamente em meio ao bosque de ameixeiras.

Nobre... devassa.

As palavras silenciosas escaparam de seus lábios; ele parecia rir, mas seus olhos estavam impregnados de gelo.

Do outro lado, Jiang Taoli guiava a pessoa que a seguia, movendo-se com agilidade pelo bosque de ameixeiras, mas, antes de dar alguns passos, sentiu alguém segurar seu ombro e puxá-la com força.

— Shuangshuang... — As palavras de repreensão que Li Libai estava prestes a proferir morreram em sua garganta ao identificar quem estava à sua frente. — Senhorita Jiang?

A pessoa à sua frente era delicada como jade, com um olhar tímido e uma beleza tão cativante que mal se podia encarar. Ao sentir aquele olhar, ele recuou como se tivesse sido queimado, fechando os punhos atrás das costas.

— O que a senhorita faz aqui? — Seu tom baixou involuntariamente.

A pergunta deixou Jiang Taoli sem saída. O portão principal do Jardim de Ameixeiras provavelmente estava vigiado, por isso ela fora trazida pelos fundos por Cheng Shuangshuang. Enquanto calculava uma desculpa, o homem à sua frente falou com severidade:

— Por que a senhorita veste as roupas de Shuangshuang?

O visual e as vestimentas de Jiang Taoli eram idênticos aos que Cheng Shuangshuang usava naquela manhã, o que inevitavelmente gerou suspeitas. Observando-a, Li Libai notou que até o penteado era igual, e lembrou-se de quem estava por perto.

— Senhorita Jiang, tal comportamento não condiz com a conduta de uma pessoa honrada. O mundo inteiro diz que as damas da família do Ministro Jiang possuem a melhor educação; agir de forma tão calculista mancha a honra de sua linhagem.

Li Libai sempre detestou mulheres ambiciosas, por isso suas palavras não tiveram qualquer suavidade. O mais importante era que a pessoa importante que ali estava não era alguém com quem se pudesse barganhar, e o Príncipe Herdeiro ainda tinha um compromisso com a irmã mais velha dela; se fossem descobertas, dez bocas não seriam suficientes para explicar o ocorrido.

Como aquela moça era a melhor amiga de Shuangshuang, ele não suportava vê-la sendo arruinada injustamente. Pensando que mulheres interesseiras não ouviriam conselhos, ele usou palavras cortantes, tentando fazê-la desistir.

Jiang Taoli não tinha tais intenções. Ao sentir o escárnio e o sarcasmo em suas palavras, a emoção subiu-lhe à garganta e seus olhos arderam, tentando conter as lágrimas.

No fim, não conseguiu. Grandes lágrimas caíram como pérolas.

Embora fosse filha de uma concubina e sua mãe biológica fosse uma artista de baixo escalão, ela nunca pensara em subir na vida servindo de concubina para ninguém. As palavras dele foram como facas, atingindo exatamente o seu coração.

Jiang Taoli mordeu o lábio trêmulo e baixou a cabeça, deixando as lágrimas caírem em silêncio.

Diante de sua fragilidade, com os cílios longos como penas baixos e o rosto pálido pelo choque, o corpo delicado tremendo como um salgueiro, ela parecia assustada e vulnerável.

Nunca vira uma mulher chorar de forma tão lastimável. Li Libai ficou imediatamente alarmado, e sua agressividade dissipou-se. Ele tentou, desajeitado, ampará-la, mas achou impróprio e recuou. Contudo, não podia simplesmente deixá-la chorar, ainda mais quando a culpa era de suas próprias palavras.

Li Libai, rendido, tirou o lenço e estendeu-o, tentando consolá-la:

— Perdão, senhorita Jiang. Fui rude em minhas palavras. Por favor, não chore mais. Este não é um lugar onde a senhorita deveria estar. Enviarei alguém para levá-la de volta.

Jiang Taoli baixou o olhar para o lenço de seda pura, mas não o pegou. Seus olhos cintilaram, seu corpo tremeu ainda mais e as lágrimas caíram com maior intensidade.

Vendo isso, Li Libai cerrou os dentes e jurou:

— O que vi hoje, eu, Zishu, jamais contarei a ninguém.

Ao ouvir isso, ele notou que a moça, ainda trêmula, aceitou o lenço com timidez.

Jiang Taoli ergueu o rosto delicado e inofensivo, as faces como flores de primavera ainda molhadas pelas lágrimas, exibindo uma imagem extremamente comovente. Ela forçou um leve sorriso e disse, com a voz suave e trêmula:

— Agradeço ao Jovem Mestre Li.

Ela fez uma reverência diante do cavalheiro, mantendo os olhos baixos enquanto limpava as lágrimas, sentindo o coração, que antes batia acelerado, finalmente acalmar-se.

Se as palavras de Li Libai se espalhassem e chegassem aos ouvidos de seu pai, a situação seria terrível, pois ela estava sendo tratada como uma "mercadoria" a ser entregue. Se seu pai descobrisse que ela se oferecera sem sua autorização, ficaria furioso, e quem sofreria seria sua mãe.

Para evitar tais incidentes, seu pai deixara Qiu Han em seu quarto como uma espiã. Na família Jiang, não havia laços de afeto; todos eram apenas degraus ou mercadorias para acumular riquezas e poder.

Li Libai, naturalmente, não sabia o que se passava na mente da moça. Vendo que ela parara de chorar, não disse mais nada, temendo que qualquer palavra nova a fizesse desabar novamente. Ele olhou ao redor, avistou um pavilhão escondido entre as ameixeiras, franziu a testa e deu um passo atrás para manter a distância, curvando-se levemente.

— Há convidados importantes aqui hoje, não podemos nos demorar. Enviarei alguém para levá-la à mansão do Ministro, para que não cause preocupações ao seu pai.

— Assim está bem. — A proposta a agradou. Ela baixou o olhar e perguntou, querendo confirmar: — A promessa do Jovem Mestre... é verdadeira?

Embora soubesse que tal dúvida era uma ofensa a um cavalheiro, ela precisava de uma afirmação para se sentir segura.

— A palavra de um cavalheiro é sempre mantida. — Li Libai tinha um olhar profundo e gentil, mantendo sua postura de integridade.

Jiang Taoli assentiu, fez uma reverência e disse com voz suave:

— Agradeço, Jovem Mestre.

Li Libai levantou a mão, prestes a chamar alguém, quando se lembrou de que deixara seus servos para trás ao persegui-la, e ele mesmo tinha assuntos urgentes que não podiam ser adiados.

Pensando nisso, ele olhou para ela e disse:

— Shuangshuang deve enviar alguém para buscá-la em breve, suponho.

Jiang Taoli não se sentiu constrangida por ser descoberta e deu um sorriso tímido. Embora ela não tivesse dito claramente, Li Libai já entendera o plano: a outra moça, ao vê-lo, temera ser repreendida e enviara Jiang Taoli para distraí-lo.

Sentindo que Cheng Shuangshuang quase a prejudicara sem querer, e que suas próprias palavras haviam sido excessivas, Li Libai suavizou a expressão:

— Meus servos estão lá fora. Você... — Ele hesitou, mas acrescentou um aviso: — Quando a encontrar, voltem imediatamente.

Jiang Taoli respondeu obedientemente, de cabeça baixa:

— Entendido.

Vendo-a tão composta, Li Libai sentiu-se tranquilo.

Jiang Taoli não quis se demorar. Aproximou-se e pegou o aquecedor de mãos que estava coberto pela neve, preparando-se para partir. No entanto, o sobretudo de Cheng Shuangshuang não era tão leve quanto o seu. Ao curvar-se, ela pisou na bainha e, ao tentar se levantar, perdeu o equilíbrio, prestes a cair na neve.

Felizmente, Li Libai a segurou rapidamente e, apoiando-se em uma ameixeira com uma das mãos, ela conseguiu se equilibrar.

A neve acumulada caiu sobre eles, revelando as flores vermelhas, como uma pintura deslumbrante sob uma chuva de pétalas.

A beleza da moça era como um salgueiro, e a elegância do rapaz como o bambu.

Essa cena, vista do pavilhão distante, embora pouco clara e com sons fragmentados, foi suficiente para Wen Qiyan captar as palavras-chave: "Senhorita Jiang", "Ministro Jiang", "promessa", além das mãos dadas e dos olhares apaixonados.

— Tsc. — Ele encostou-se indolentemente no batente da janela, batendo o cabo do chicote contra a palma da mão, e, semicerrou os olhos, sussurrando novamente: — Devassa...

Se suas informações estavam corretas, a noiva prometida de seu querido irmão mais velho era justamente a filha legítima do Ministro Jiang.

Sem saber o que lhe passou pela cabeça, ele riu para si mesmo, baixando o olhar, que logo se tornou sombrio e venenoso, como uma serpente sedenta de sangue.