Capítulo 5

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No horizonte começou a cair uma leve neve, flutuando suavemente para o chão. Jiang Taoli quase tropeçou pouco antes, felizmente Li Libai a segurou, evitando um acidente. Com a neve, o caminho ficou escorregadio, por isso ela agora caminhava com mais cuidado.

A luz da lua era suave e delicada, o céu e a terra cobertos por um branco translúcido. A neve aumentava no horizonte, castigando a floresta com sua intensidade. A ameixeira do inverno permanecia altiva na tempestade de vento e neve, suas flores vermelhas e brancas balançando graciosamente no frio cortante.

Jiang Taoli usava um capuz de lã branca, abraçando um aquecedor de água quente, caminhando lentamente em frente.

Passeando pela floresta de ameixeiras vermelhas, seus passos sobre a neve produziam um som penetrante de “crack”. O aroma intenso das flores a seduzia a olhar para os galhos onde as ameixeiras floresciam.

Firmes no gelo e na geada, elas não competiam com as exuberantes flores de pêssego e ameixa.

Era a flor que ela mais invejava; em sua vida, desejava apenas ser como a ameixeira vermelha altiva no galho, mesmo sob a neve fria, e não ficar confinada no pátio, como as flores de pêssego e ameixa que podem ser cortadas à vontade.

Com os olhos cheios de admiração, olhando para as flores no galho, Jiang Taoli baixou a cabeça, suspirou suavemente, apertou os lábios e recolheu seus pensamentos.

Era melhor partir primeiro; os planos futuros poderiam ser feitos aos poucos. Se seu pai realmente quisesse vendê-la como um objeto para diversão, ela certamente fugiria.

Como seu nome indica, Taoli, fuga — o último conselho de sua mãe.

Uma floco de neve pousou em seu pescoço, gelado até o coração. Ela levantou a mão para ajustar o capuz, abaixou a cabeça e avançou contra o vento e a neve.

Ao passar pela ponte em arco da corrente de anéis, no meio da ponte, sua perna foi súbita e inesperadamente atingida por algo.

A força do golpe foi forte, e o gelo escorregadio da ponte fez seu corpo desviar levemente.

Felizmente havia um corrimão na altura da coxa ao lado, e sua mão apoiou-se ali, impedindo que caísse.

Mas a força do golpe derrubou o aquecedor de água que ela segurava, quebrando o gelo e fazendo-o afundar no lago.

Jiang Taoli olhou para o lago coberto por uma fina camada de gelo, seu rosto pálido.

Ela se virou confusa, mas ao seu redor estava silencioso, não havia ninguém. Com os olhos trêmulos, baixou o olhar para a perna.

Além da neve, não havia nada rígido o suficiente para ter atingido sua perna.

Se não fosse pela dor aguda em sua perna, ela poderia pensar que fora uma ilusão.

Mas não havia ninguém, apenas o vento frio uivando.

Quem, quem poderia abusar dela assim?

Não podia pensar demais; instantaneamente, sua mente foi invadida por inúmeros rostos de espíritos malignos. Franziu as sobrancelhas, mordeu o lábio e desviou o olhar com força, afastando aquelas imagens assustadoras.

Jiang Taoli segurou cuidadosamente o corrimão, tentando se levantar, mas a dor na perna passou para uma fraqueza total.

Quando finalmente estava quase estável, o corrimão que segurava quebrou-se de repente. Com toda a força apoiada nele, ela caiu junto, como uma borboleta despedaçada.

A água do lago estava gelada como esperava.

A pressão da água a deixou sem fôlego; ela não sabia nadar e, após algumas tentativas de se debater, perdeu as forças.

Sentindo que afundava, ela conseguiu desfazer o manto que usava, mas não conseguiu impedir que o corpo afundasse mais, e a respiração ficou difícil.

Quando pensava que morreria ali, tornando-se um fantasma no lago, ouviu vagamente o grito de uma criada.

“A senhorita Jiang caiu na água!”

Ao ouvir esse nome, seus olhos ficaram vermelhos na água fria. Não era ela mesma, nem sua verdadeira identidade.

A tristeza durou apenas um instante; ela queria muito viver.

Com uma vontade feroz de sobreviver, Jiang Taoli começou a nadar para a superfície.

Na água fria, sentiu alguém agarrar sua mão, mais fria que a água, forte, fazendo-a estremecer.

Antes que pudesse reagir, foi puxada para cima.

Alguém a estava salvando.

Jiang Taoli se alegrou internamente, como se tivesse agarrado um fio de esperança.

Sob a pressão da morte e a frieza da água que a fazia perder a consciência, ela não percebeu que, ao se aproximar, a pessoa ficou tensa por um momento e apertou com mais força sua mão.

Finalmente, ela respirou o ar fresco, mas estava tonta demais para virar a cabeça e ver quem a salvava.

Ela foi lançada ao chão com força, cuspindo água, e seus olhos clarearam por um instante.

Naquele momento, parecia ter visto as ameixeiras vermelhas florescendo juntas, e então as pétalas caindo, uma beleza suprema. Mesmo na estação fria, sentiu um toque de calor.

Apesar de ser apenas um olhar, ficou gravado em seu coração — aquele rosto era belo como a lua clara, com uma expressão fria e cortante como uma lâmina.

Parecia um ser divino encarnado.

Ela fechou lentamente os olhos e desmaiou.

Wen Qiman jogou-a descuidadamente na margem, ainda sentindo a suavidade da água em seu braço.

Suave como nuvem, parecia que poderia esmagá-la facilmente.

Não sabia por que, apesar de ter estado submerso na água gelada, sentia um calor por todo o corpo.

Sem expressão, levantou a mão e esfregou o braço para dissipar a sensação.

Então lembrou que sua máscara havia caído na água, e seu rosto provavelmente havia sido visto.

Agora não podia revelar sua verdadeira face; todos que a viram deveriam morrer.

Um brilho assassino passou pelos olhos de Wen Qiman. Ele virou a cabeça para o corpo que jazia ao lado, mas a chama da raiva se apagou como se tivesse sido jogada água fria, restando apenas frustração.

A pessoa ao lado tinha os olhos fechados, cílios negros molhados, cabelos escuros grudados no rosto, roupas também coladas ao corpo, revelando uma silhueta delicada.

Rosto como pêssego rosa, lábios como flor de begônia no outono, parecia tão lamentável após cair na água.

Ela estava desmaiada assim, certamente não viu nada.

Mesmo que tivesse visto, pouco importava; quem a salvou foi Wen Qice, então o que tinha Wen Qiman a ver com isso?

Pensando assim, Wen Qiman apoiou o cotovelo na pedra atrás de si, girou o pescoço com indiferença.

O ar rude e selvagem que ele cultivara nas fronteiras havia desaparecido, restando apenas a nobreza típica dos jovens da alta sociedade de Shengjing.

A criada que gritara antes chegou, sem sequer olhar para a pessoa molhada à frente, ajoelhou-se e fez uma reverência profunda.

“Que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro esteja em paz.”

Wen Qiman virou o olhar para a pessoa desmaiada, seus olhos brilharam por um instante, então um sorriso vermelho se formou em seus lábios, cheio de malícia oculta.

“Levem-na para o aposento preparado... hã, o quarto interno.”

Ele estava tanto tempo nas fronteiras que quase esqueceu o tom usado por Wen Qice.

A criada não suspeitou, não imaginando que o homem que era idêntico ao príncipe herdeiro e tinha a mesma voz não era ele.

Ela adiantou-se e ajudou a jovem desmaiada a se levantar.

Antes, o príncipe havia preparado um quarto para uma jovem bela, mas ela já fora levada, então seria adequado colocar a senhorita Jiang ali.

À primeira vista, parecia ser a senhorita Jiang, e de fato era, embora ninguém soubesse como ela havia chegado ali.

O príncipe não perguntou e ela não falou nada.

A criada pensou que Sua Alteza estava apenas demonstrando compaixão pela bela, então ajudou a jovem e saiu rapidamente.

Ela não olhou para trás e, portanto, não viu o “príncipe” todo molhado, mas sem mostrar sinal de fraqueza, com um rosto frio e desdenhoso.

“A esposa não obedece, já traiu antes do casamento... O que fazer?”

Casar uma mulher assim na residência do príncipe seria uma vergonha para a família real, coitado do irmão.

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Mas desta vez Shengjing parecia estar ficando interessante.

Ele inclinou levemente a cabeça e, após um momento, exibiu um sorriso brilhante e inofensivo, lambendo os lábios, sussurrando uma frase silenciosa.

“Para os desobedientes, naturalmente... violência com violência.”

A frase trazia uma frieza implacável, e até Jiang Taoli, ainda desmaiada, parecia sentir essa frieza e estremecer silenciosamente.

...

No interior, o aquecimento a lenha queimava intensamente. Uma criada pegou uma vara fina de um canto do quarto, abriu um incensário pendurado na parede, decorado com nuvens e animais míticos, e apagou o forte aroma de incenso.

Quando o incenso apagou, sentiu uma corrente de ar frio e, pensando que a pessoa no quarto estava resfriada, fechou a janela de correr para evitar que a beleza da neve e das ameixeiras externas entrasse.

Portas e janelas estavam fechadas, cortinas baixadas, deixando o quarto escuro.

Jiang Taoli sentia o peito abafado pelo calor da lenha, o coração batendo rápido, ainda presa ao pesadelo quase fatal.

A pressão da morte, um monstro desconhecido a perseguindo. Quando a alcançou, a segurou no chão, mostrando dentes brancos afiados, abrindo uma boca sanguinolenta...

“!”

Quando estava prestes a ser despedaçada, ela se esforçou para acordar, segurando firme o cobertor, os dedos pálidos.

O sonho fora tão real que ainda a oprimia.

Após alguns minutos, percebeu vagamente que estava em um lugar desconhecido.

Sentada em uma cama de madeira escura, olhou para si e viu que suas roupas haviam sido trocadas, agora vestia uma camisa simples.

Tocou o corpo e percebeu que a roupa íntima também havia sido trocada.

Ainda meio sonolenta, o cérebro lento, ela abriu levemente a boca, com expressão confusa.

De repente, ouviram-se passos. Ela virou a cabeça, os olhos trêmulos, assustada como uma flor frágil ao vento frio.

A criada abriu a cortina da cama e viu a bela jovem, com as bochechas rosadas e olhos enevoados, cílios negros tremendo levemente, sentada ali com expressão aflita, mas ainda deslumbrante.

“Quem é você?” Jiang Taoli perguntou, reconhecendo a criada da floresta das ameixeiras, seu coração finalmente se acalmando, mas a voz ainda trêmula.

Ela havia sido salva por um estranho e aparecera ali, era difícil não suspeitar.

O homem que a resgatara era bonito, nobre, certamente não um guarda da floresta; só aquele nobre poderia estar ali.

“Sou criada da floresta das ameixeiras. Vi a senhorita Jiang cair no lago e, como não havia hóspedes por perto, ajudamos a levá-la para cá,” respondeu a criada, cabeça baixa, sem expressão, falando com cortesia rígida, sem sequer mexer o brinco.

A resposta supriu as perguntas que Jiang Taoli queria fazer, deixando-a sem palavras.

“As pessoas do Shuangshuang?” Ela lembrou que Cheng Shuangshuang dissera que mandaria alguém buscá-la, e a criada confirmou que era da floresta das ameixeiras, então achou que era gente de Shuangshuang.

A criada assentiu, sem responder, curvou-se e sentou-se ao lado da cama, trazendo uma tigela de sopa quente.

“Senhorita Jiang, beba esta sopa de gengibre para evitar resfriado. A senhora chegará em breve.”

Era uma resposta indireta. Jiang Taoli aceitou a tigela de porcelana branca, mexeu a sopa com a colher.

O aroma forte de gengibre veio, e havia tâmaras vermelhas brilhantes.

Era realmente uma sopa para aquecer.

Ela provou um pouco, o sabor do gengibre inundou sua boca e quase a fez vomitar.

Sempre detestou essas coisas.

A criada percebeu, apressou-se a oferecer doces cristalizados.

Jiang Taoli pegou um e colocou na boca, o sabor aliviando o gengibre.

Enquanto mascava, seu olhar caiu sobre o brinco da criada, que permanecia imóvel. Uma sensação estranha cresceu em seu coração.

Quando Cheng Shuangshuang tinha criado, desde quando a criada era tão cuidadosa e formal?

Em um lampejo, seu fôlego parou por um momento, baixou os cílios negros, tremeu levemente e tentou soar normal.

“Quem me salvou antes?” Perguntou com voz suave como uma brisa.

A criada levantou a cabeça, viu que ela mantinha os olhos baixos, sem revelar expressão, e respondeu cautelosamente.

“Senhorita Jiang, vi que caiu na água e chamei uma senhora próxima que sabia nadar para salvá-la. Pode ficar tranquila, não foi divulgado, e nenhum guarda tocou em você.”

Jiang Taoli suspirou aliviada, embora estranhamente um pouco desapontada. A suspeita desapareceu.

O sonho anterior provavelmente fora um pesadelo confuso, e com isso a imagem do rosto ficou turva.

A criada observou a expressão dela, baixou a cabeça, pegou a tigela vazia.

“Já troquei suas roupas molhadas. Como está hospedada, não há vestes femininas limpas disponíveis, mas seu manto está sendo aquecido ao lado do aquecedor. Pode descansar um pouco.”

Indesejada em sua má sorte, ainda teria que ficar ali. Jiang Taoli não queria, mas não havia alternativa.

As roupas estavam molhadas e impróprias para usar, e ela não podia sair com algo tão fino, então assentiu.

A criada sorriu levemente, segurou a tigela e saiu.

O olhar de Jiang Taoli continuava preso ao brinco da criada, que não se moveu nem um pouco.

A etiqueta era muito rigorosa, até mais do que a irmã mais velha dela, que fora escolhida como esposa do príncipe herdeiro e tinha uma das melhores condutas em Shengjing.

Ela não imaginava que Cheng Shuangshuang, tão irreverente, tivesse uma criada tão formal.

O som da porta batendo fez Jiang Taoli desviar o olhar para o quarto e soltar um suspiro.

Felizmente estava num quarto fechado; enquanto não saísse, não encontraria os nobres da floresta das ameixeiras.

Poderia esperar as roupas secarem e também a chegada de Shuangshuang.

Pensando assim, um sono leve começou a dominá-la.

Mas acabara de acordar; como podia estar com sono de novo?

Provavelmente o calor do aquecedor estava forte demais. No Yu Xiang Yuan, onde morava, nunca sentira tanto calor, era confortável.

Só dormir um pouco, talvez Shuangshuang chegasse logo.

Jiang Taoli apoiou-se na cama, virou a cabeça e fechou os olhos lentamente, soltando a mão que segurava o cobertor, que caiu ao lado da cama.

Não sabia quanto tempo passou — parecia uma vida, ou apenas alguns momentos.

Alguém tocou em seus cílios, depois puxou maliciosamente, como se quisesse arrancar os cílios negros, com um gesto malvado.

Jiang Taoli estava mergulhada no sono, sentindo uma opressão maligna e ameaçadora.

Ela estava assustada, mas não conseguia abrir os olhos, franzindo as sobrancelhas.

“Feio... muito feio.” Uma voz rouca e sorridente sussurrou, leve como pena flutuando no lago, sem sequer criar ondulações.

Ainda lutando no sono, ao ouvir isso ficou irritada.

Desde criança, ninguém jamais a chamara de feia; aquela pessoa era cruel!

Quando o dedo parou nos seus cílios, deslizou pela pálpebra até os lábios vermelhos como a flor de begônia, parecendo curioso.

Ela ficou congelada pelo toque frio, seu corpo tremia, e um leve rubor subiu ao rosto; abriu ligeiramente os lábios e suspirou.

Seu corpo sempre era cuidado com remédios; ao perceber qualquer toque impuro, seu corpo reagia assim.

Wen Qiman franziu as sobrancelhas ao olhar para seu rosto delicado, e um desprezo claro passou por seus olhos.

Ela era demasiado libertina; ele só estava curioso, tocou seus lábios e ela já tremia toda.

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Estar designada para o palácio do príncipe herdeiro não significava que poderia se acomodar. Se se casasse ali, seu irmão certamente teria dois filhos em três anos, nenhum deles legítimo.

Pensando nisso, ele semicerrou os olhos frios e cruéis, levantou a mão e puxou a cortina da cama.

Rasgue—

A cortina rasgada caiu desordenadamente, cobrindo parcialmente a cama onde estavam os dois.

Wen Qiman baixou os olhos sem expressão, segurando uma faixa de seda, os dedos entrelaçados no cabelo preto como uma cascata.

A sensação quente o fez hesitar por um instante. Ao ver que ela começava a despertar, ele não pensou duas vezes: usou a faixa para cobrir os olhos dela e apertou firmemente o nó.

“Ah?”

Jiang Taoli acordou com a força do nó, tentou abrir os olhos, mas tudo estava escuro.

Alguém havia coberto seus olhos!

Em pânico, estendeu a mão para arrancar a faixa.

Antes que tocasse, a mão foi agarrada, fria e forte, nada como a de uma mulher.

“Quem, quem é você? Solte-me!”

Sentindo que algo estava errado, ela mordeu o lábio e lutou desesperadamente para se soltar.

Mas a força dele era grande, quase esmagando seu pulso.

A dor veio e lágrimas brotaram dos olhos dela, molhando a faixa e fazendo-a escorregar.

Assustada e indefesa.

Ela era tão frágil que ele poderia matá-la com uma mão.

“Hmph.” Wen Qiman soltou um riso baixo e frio, mas seus olhos continuavam frios. Com uma mão segurou ambas as mãos dela e as pressionou acima da cabeça.

Seus cabelos negros trançados com fios vermelhos caíam, roçando o rosto pálido dela, sua respiração tocava sua face delicada.

Jiang Taoli lutava ainda mais, quase gritando, tomada por um medo intenso.

A aura opressora dele a envolvia como uma rede densa e apertada.

Era quase uma invasão; ela não podia deixar de ficar nervosa, mas ainda tinha um pouco de razão para saber que não podia gritar.

Se alguém soubesse, mesmo que nada acontecesse, pareceria que algo ocorreu.

Ela não queria ser vendida às pressas.

“Por favor, me solte, eu, eu...” Jiang Taoli tremia, pedindo com voz fraca, tentando parecer inofensiva para despertar piedade.

Mas diante dela estava um lobo sanguinário recém-saído de um campo de batalha, incapaz de tolerar fraqueza.

Para Wen Qiman, os fracos mereciam morrer, não viver.

Ele semicerrava os olhos, cheios de sede de sangue, vendo o medo e desespero dela, levantou os lábios em um sorriso vermelho.

“Você? O que é você?” A voz rouca não revelava emoção, parecia um gato caçando rato, malicioso e cruel.

Num instante, o coração de Jiang Taoli parou, e ela rapidamente se acalmou, mas não conseguiu evitar o tremor na voz.

“Eu, eu sou filha do ministro!” Tentou parecer arrogante como uma jovem da alta sociedade, esperando intimidar o estranho: “Se eu me machucar, perder um fio de cabelo, meu pai não vai te perdoar!”

“Se me soltar agora, não espalharei nada, e ainda posso pagar uma quantia generosa.” Quanto mais falava, mais fluente ficava.

Na verdade, ninguém se importaria se ela se machucasse; seu pai planejava vendê-la por uma alta quantia.

“Ah, é?” Wen Qiman riu de repente, com um tom sedutor.

Antes queria matá-la, agora achava sua arrogância divertida.

Ela tremia de medo, os lábios vermelhos tremendo, dizendo coisas engraçadas para provocá-lo.

Realmente... patética.

“Hiss—” A dor na cabeça fez-a prender a respiração, quase a sufocando.

Ele sussurrou ao seu ouvido, como um demônio recitando um feitiço mortal: “E agora? Acidentalmente arranquei alguns fios seus.”

“Diga, seu pai vai me matar?” Sua voz animada subia: “Mas eu não quero morrer, então você que morra, tudo bem?”

Como a neve do inverno caindo, tudo caiu sobre sua roupa, gelando-a até os dentes.

Tentou se soltar, mas estava presa firmemente, sem chance de escapar.

Sentiu que ele não estava ali por desejo, mas por sede de matar, uma opressão nunca antes sentida.

Quis dizer algo para implorar, mas não podia se humilhar assim, então deixou escapar sua mágoa.

Mordeu os lábios trêmulos para não chorar em voz alta, mas quanto mais se reprimia, mais a tristeza transbordava, trazendo anos de sofrimento.

“...”

Wen Qiman franziu as sobrancelhas, olhando silenciosamente para ela, que mordia os lábios e chorava baixinho.

Mulheres assim não podiam ser provocadas. Como Shui’er, que só de ouvir uma palavra dura já ficava assim.

Se a colocassem no campo de batalha para lutar, só seria um saco de pancadas.

Deveria mandá-la para o campo de batalha para fortalecer seu espírito.

“Cale a boca!”

O som do choro era suave e melódico, fácil de despertar piedade.

Mas Wen Qiman não tinha compaixão por flores frágeis, sentia dor nos ouvidos, ouvindo atentamente, mas percebeu um cheiro estranho.

Logo sua atenção foi atraída por uma sensação estranha na ponta dos dedos, que subiu pelo corpo até a cabeça.

“Cale a boca! Entendeu?” Sentiu as orelhas queimando e sua inquietação crescendo.

O choro baixo ficava mais claro.

Pensou que era nervosismo, e sua voz ficou mais rude.

Mas a mulher não parava e chorava cada vez mais fraca, como um animal assustado.

Isso o deixou desconfortável, e seu tom ficou ameaçador: “Se não calar a boca, vai ver o que acontece.”

Jiang Taoli captou essa frase e mordeu forte os lábios para não deixar escapar uma voz, mas continuava tremendo, parecendo muito miserável.

O som irritante finalmente cessou. Wen Qiman semicerrava os olhos, observando-a, mas seu olhar foi atraído pelo penteado.

Passou pelo cabelo negro trançado com fios vermelhos, e olhou para o próprio cabelo.

Era o estilo que amantes usavam para se identificar.

Wen Qiman franziu as sobrancelhas e tentou soltar seu próprio cabelo.

Quando soltou, Jiang Taoli tentou arrancar a faixa dos olhos, deixando escapar um pouco de luz.

Mas logo, suas mãos foram novamente imobilizadas e ela foi virada de bruços pela grande mão.

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