Capítulo 13

A luz da lua era fria como a água, mas o pátio da residência estava iluminado, e mesmo à distância podia-se ver claramente que um banquete acontecia no salão principal.

Quando Jiang Taoli saiu rastejando por uma pequena abertura, seu rosto pálido já estava corado, e o vestido originalmente limpo estava manchado de lama.

Ela se levantou e olhou ao redor; a escuridão não permitia muita clareza, mas as formas vagas indicavam que aquele lugar não era uma casa comum.

Shengjing era cheia de nobres.

Embora soubesse que pessoas daquele nível não se aventurariam por ali, Jiang Taoli foi cautelosa e, por precaução, encontrou uma pedra próxima e a empurrou para bloquear a entrada.

Feito isso, ergueu os olhos para observar o entorno.

Planejava encontrar um lugar para se esconder até o amanhecer e então voltar pelo mesmo caminho.

Sem nenhum abrigo nas proximidades, agachou-se e deslizou para um lado.

A residência do General Jingrong.

Com torres imponentes e construções magníficas, a moradia fora erguida por artesãos enviados pessoalmente pelo imperador para construir a cidade imperial, levando quase um ano para ser concluída.

Originalmente destinada ao jovem general Changping, acabou sendo concedida ao General Jingrong, que retornara mais cedo à capital, já que o jovem general passava muito tempo fora de Shengjing.

Bandeiras tremulavam e as luzes brilhavam, iluminando a opulência do local. Cortinas de ouro e jade tilintavam suavemente, ocultando o que acontecia dentro.

Dizia-se que Jiang Yuanliang, ministro do Departamento de Finanças, um homem conhecido por sua integridade e amor ao povo, estava ali desfrutando da companhia de uma bela mulher em meio à embriaguez.

No assento principal, reclinado de lado, estava um homem, enquanto a bela mulher ajoelhava ao seu lado massageando seus ombros.

Ele levantava a cabeça para beber, com um rosto frio e sarcástico.

O salão estava animado, e ele vestia uma roupa fina de seda, aberta para revelar um tórax forte coberto por cicatrizes aterrorizantes.

De vez em quando olhava para as pessoas embriagadas lá embaixo; seu único defeito era a falta de um olho, o que lhe conferia um ar sombrio e ameaçador.

Trata-se do General Jingrong, que retornara à capital anos atrás e, em poucos anos, consolidou sua posição, sendo agora o comandante da cidade imperial — Chen Yundu.

“Chen, um brinde a você.”

Jiang Yuanliang, já um pouco bêbado, levantou-se cambaleando. Embora seu posto fosse superior ao de Chen Yundu, não possuía título nobre, podendo assim tratá-lo de irmão.

Chen Yundu lançou-lhe um olhar, com um leve sorriso nos lábios, sem nenhuma alegria nos olhos, e ergueu seu copo: “À saúde, senhor Jiang.”

Jiang Yuanliang bebeu tudo de uma vez, sentou-se novamente e, vendo que Chen Yundu permanecia em silêncio, preparava-se para falar quando uma voz veio de cima.

“Todos podem se retirar.” Chen Yundu girava o copo na mão e ordenava com um gesto: “Tragam aqui, para o senhor Jiang examinar.”

“Sim, senhor.” O criado ao lado de Chen Yundu saiu imediatamente.

Jiang Yuanliang voltou a se sentar, o rosto corado de excitação, ansioso.

Logo um criado apareceu, curvado, apresentando uma caixa respeitosamente diante dele.

“Senhor, por favor, examine.”

Jiang Yuanliang levantou a mão para abrir, mas parou e pegou um lenço para limpar cuidadosamente as mãos antes de abrir a caixa.

Ao ver o conteúdo, seus olhos brilharam com fervor.

Pegou duas moedas de cobre, comparou-as à luz suave das velas, examinou-as e exclamou:

“Ótimas! Ótimas! Ótimas!”

Pelo aspecto, eram perfeitamente convincentes.

Chen Yundu, no entanto, não demonstrava entusiasmo; seu olhar frio passou pelo rosto empolgado de Jiang Yuanliang, enquanto ele tomava um gole forte da bebida.

O fogo do licor queimava seu estômago, trazendo uma sensação de prazer intenso.

Jiang Yuanliang admirava as moedas com carinho, mas, a contragosto, as guardou e acenou para que as levassem embora.

“Chen, você realmente conhece pessoas extraordinárias. Nunca vi moedas tão parecidas assim.” Jiang Yuanliang falou sorrindo.

“Senhor Jiang verá ainda mais no futuro.” Chen Yundu disse com duplo sentido.

Os dois trocaram olhares e sorrisos.

Após isso, a música e a dança retomaram no salão.

Jiang Yuanliang, já embriagado, despediu-se temporariamente de Chen Yundu e preparou-se para partir.

“Senhor Jiang, não esqueça o que desejo.” Chen Yundu falou com voz calma ao acompanhá-lo.

Chen Yundu estava disposto a pagar o preço alto, então Jiang Yuanliang respondeu prontamente:

“Certamente entregarei quando chegar a hora.”

Chen Yundu assentiu, observou enquanto ele se afastava cambaleando e então voltou para dentro.

As luzes do salão continuavam acesas.

Do outro lado, Jiang Taoli caminhava cautelosamente encostada à parede, até encontrar uma rocha artificial onde pretendia se esconder.

Mas mal passou por ali, foi atingida no pescoço por alguém, e a escuridão tomou conta de sua visão.

Desmaiada, em um instante pensou que aquilo era karma — após ter atingido alguém, foi retribuída com um golpe.

...

“Desperte, o general está chamando, vista-se rápido!” Uma voz feminina a acordou.

Antes que pudesse entender a situação, foi obrigada a vestir uma roupa de dança e, confusa, empurrada para frente.

Ao chegar perto do salão principal e ser ofuscada pela luz, tocou o rosto e percebeu que usava uma máscara que cobria a metade superior.

Diante daquela cena estranha, Jiang Taoli não se assustou, mas rapidamente se acalmou, suspeitando do motivo.

Residências nobres sempre mantinham artistas para entreter seus convidados.

Provavelmente, ao tentar fugir, ela esbarrou em uma dessas artistas, que colocou sua máscara nela para ganhar tempo e fugiu, enquanto os que a procuravam não suspeitaram e a levaram como se fosse uma dessas artistas.

Agora, sem chance de escapar, ela decidiu aproveitar a oportunidade para se esconder ali dentro.

Entrou, mas permaneceu imóvel.

No salão estavam duas pessoas: uma usava uma máscara dourada, abanava um chicote entediado, aparentemente esperando alguém.

A outra, de idade um pouco mais avançada, com um único olho, não escondia sua beleza.

Ambos emanavam uma aura assustadora.

“Não era ele que eu tinha deixado lá fora desmaiado? Como pode estar aqui tão rápido?”

Ela pensou: “Ele deve ser um cão.”

Surpresa por um momento, ela tentou se afastar, mas percebeu que ele segurava um papel antigo.

Seu olhar parou, e ela apertou a mão contra o peito.

Ela havia sido forçada a trocar de roupa e perder seus pertences; quando teria ele roubado aquilo? O medo tomou conta de seus olhos.

O homem à mesa segurava o papel entre os dedos, mexendo-o para chamar atenção não só de Jiang Taoli, mas também de Chen Yundu, que estava no assento principal.

“O que o jovem general tem em mãos? Parece um tesouro desde que entrou.” Chen Yundu sorriu com um olho só, olhando para os que estavam abaixo.

A festa estava para acabar, mas a presença inesperada daquele intruso reacendeu a música e a dança.

Ele pouco conhecia o jovem general Changping, quase nunca tendo se encontrado com ele; aquela súbita aparição despertou sua desconfiança.

Wen Qiyan olhou casualmente para o papel na mão, um leve sorriso surgiu sob a máscara, e ele fitou a pessoa no assento superior.

“Foi trazido pelo pequeno escravo, parece interessante.” Disse, desviando o olhar para as dançarinas que acabavam de chegar.

Todas vestiam trajes coloridos; à primeira vista, nada de diferente, mas seu olhar fixou-se em uma delas.

Chen Yundu seguiu seu olhar, sem notar algo fora do comum, e ficou curioso sobre o significado.

A pessoa antes relaxada virou-se, apoiando o queixo na mão, encarando as dançarinas.

“Dancem. Quem dançar melhor ganhará o que tenho na mão.” Ele sorriu com lábios vermelhos e abanou o objeto.

As dançarinas se entreolharam.

Embora estivesse falando com todas, seu olhar estava preso em Jiang Taoli, como um gato caçando rato, carregado de maldade.

Jiang Taoli cerrou os dentes para evitar seu olhar. Nessa hora, tentar fugir era impossível.

Pensando nisso, ela acompanhou os movimentos das dançarinas e começou a dançar.

Felizmente, havia aprendido os passos antes, então não teve dificuldade.

A flauta Qiang soava, acompanhando a dança dos pastores Uhuo.

Sob a máscara dourada, os rostos das belas mulheres balançavam as mangas longas com leveza, dançando graciosamente, descalças, pisando nos tambores, enquanto os sinos nos tornozelos tilintavam, cheios de paixão e vigor.

Enquanto dançava, Jiang Taoli mantinha os olhos nele.

Ele nem sequer levantava a cabeça, mexendo o papel entre os dedos, como quem brinca com um gato.

Wen Qiyan sentiu o olhar e sorriu silenciosamente, acompanhando o movimento dos dedos.

Vendo isso, Chen Yundu franziu a testa e olhou pensativo para os presentes, percebendo que Wen Qiyan não estava ciente de algo; afinal, ele havia se encontrado com Jiang Yuanliang pouco antes.

“Quando cheguei, encontrei o ministro Jiang na rua. Embora seja tarde, vocês parecem animados.”

Depois de brincar um pouco com o papel, Wen Qiyan levantou a cabeça, com um sorriso tímido.

Apesar de estar fora da capital por muito tempo, ele era muito querido pelo imperador, jovem e poderoso, comandando duas províncias, sendo um favorito do soberano, cujas palavras e ações eram sempre observadas.

O imperador desaprovava encontros secretos entre poderosos, e a fala de Wen Qiyan fez Chen Yundu entender o recado:

Estavam querendo incriminá-lo.

“O imperador confiou a Jiang a investigação sobre o dinheiro ilícito. Jiang passou por aqui para me perguntar sobre o antigo caso ‘Xia E’. Mal saiu e encontrou o jovem general, foi uma coincidência. Ainda não tive a chance de recepcionar o jovem general; este banquete era para Jiang, mas ele teve que sair às pressas, e o jovem general chegou. Se não se importar, hoje servirá para celebrar a sua chegada.”

Chen Yundu terminou, levantou o copo e fez um gesto para Wen Qiyan, encerrando o assunto com algumas palavras.

“Ah, é?” Wen Qiyan pegou o copo de vinho na mesa com indiferença, o líquido transparente balançando.

Na verdade, ele só viu uma carruagem na chegada, sem ver quem estava dentro.

A troca de poder e dinheiro não era segredo; o imperador acompanhava de perto, planejando e armando os ministros uns contra os outros.

Desde que não ultrapassassem a linha, o imperador, justo e desejoso de equilíbrio, fechava os olhos para essas disputas.