Capítulo 2

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O cavaleiro lançou um olhar preguiçoso e desdenhoso; ao ver a expressão de quem trata algo como um tesouro, emitiu um estranho som gutural, então brandiu o chicote, fazendo os cascos dos cavalos levantarem a neve ao vento.

Jiang Taoli foi novamente atingida no rosto pela neve, com flocos de geada brincando e escorrendo para dentro de seu manto, tocando a pele e fazendo-a estremecer de frio.

Ela ergueu a cabeça em silêncio para observar o cavalo se afastando, abriu a boca para proferir palavras nada amigáveis, mas justamente nesse instante o cavaleiro virou o rosto.

A luz intensa brilhava de trás, e as linhas vermelhas penduradas na máscara dourada pareciam gotas de sangue, exalando uma opressão sangrenta.

O olhar de Jiang Taoli vacilou, apressando-se a baixar a cabeça para evitar aquele olhar, fingindo esticar-se para se levantar.

“Será que essa pessoa tem olhos na nuca? Acabou de virar o rosto justamente quando eu ia falar.”

Após aquela manhã estranha, o bom humor de Jiang Taoli desapareceu; levantou-se, sacudiu a neve de si e, aquecendo-se junto ao bule de chá, entrou para dentro.

Wen Qiyan chegou a galope nos portões do bosque de ameixeiras, desmontou imediatamente, onde foi recebido por servos trajando roupas azul-escuras do palácio, que, ao vê-lo, logo se aproximaram com sorrisos servis.

O jovem mestre passava longos períodos na fronteira de Wuhe, longe do sol escaldante, e ninguém esperava que ele não fosse pálido como imaginavam.

“Senhor...” um servo começou a falar com um sorriso adocicado.

“Cale-se, me guie,” Wen Qiyan jogou as rédeas para o servo e caminhou a passos largos para o interior.

O servo, atônito, apanhou as rédeas e, ao olhar para frente, viu a silhueta alta já prestes a contornar a pavilhão do vento, apressando-se a segui-lo.

“Senhor, o caminho... está errado!” Embora relutante em falar, o servo teve que alertar, pois o jovem mestre caminhava apressadamente por um caminho desconhecido.

Ao ouvir isso, Wen Qiyan retornou, envolto em uma aura fria e imponente.

Depois de caminhar alguns passos, ele parou, virou a cabeça e olhou para o servo com olhos azul-nebulosos.

Com desdém, ordenou: “Envie alguém para investigar a quem pertence a carroça lá fora.”

O local já estava reservado para um evento, as estações de correio não estavam abertas, então de onde viria uma carroça?

O servo, irritado em silêncio, assentiu.

Wen Qiyan acenou com a cabeça friamente e retomou a marcha para dentro, com uma postura severa, parecendo mais um guerreiro a caminho do campo de batalha do que alguém indo encontrar o príncipe herdeiro.

Sem dúvida, um homem com experiência em combates, havia mudado, embora o servo se perguntasse se ele não seria descoberto no futuro.

Ele murmurou para si mesmo, guiando o cavalo e seguindo para o pavilhão das ameixeiras.

Do outro lado, Jiang Taoli, após contornar a porta principal, já encontrou um criado esperando na porta lateral.

Ao vê-la coberta de neve e geada, o criado abriu o guarda-chuva e se aproximou: “Senhorita Jiang.”

Apesar de ser a terceira filha e filha ilegítima, seu pai, movido pela ganância, sempre afirmara que a verdadeira filha ilegítima havia morrido, fazendo dela a legítima segunda filha.

Jiang Taoli sorriu com leveza, seus olhos brilhando, lançando um olhar inesquecível.

Ela apertou o bule quente contra o corpo e perguntou: “Shuangshuang já chegou?”

Os criados da mansão Cheng sempre gostaram dela, e falavam com um tom suave e doce, o que soava um pouco estranho.

“Senhorita Jiang, a senhorita já está no pavilhão do vento, esperando com chá. Eu a levarei até lá.”

Os acompanhantes de Cheng Shuangshuang sempre eram interessantes, até o criado-guia, de aparência robusta, tentava agir como um homem de letras.

Isso não era zombaria, pois Cheng Shuangshuang era filha legítima da família Jiju e única filha, devendo manter a tradição da família.

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Ela própria não gostava de literatura, preferindo que seus acompanhantes aparentassem um ar de intelectualidade.

Jiang Taoli sorriu com os olhos semicerrados, abraçando o bule quente enquanto atravessava a ponte de círculos e adentrava o bosque de ameixeiras.

Após a neve, as flores de ameixa carregavam sal branco, e o sol aquecido passava pelos pétalos, espalhando manchas de luz sobre o caminho de pedras limpas.

No pavilhão do vento, o aroma amargo do chá quente se espalhava, chegando até onde estavam.

Cheng Shuangshuang repousava numa cadeira macia, com uma criada ajoelhada preparando o chá, enquanto uma ama de companhia massageava seus ombros.

Ela percebeu a figura que se aproximava, aquecida pelo sol, e com os olhos brilhantes acenou para que a ama a recebesse.

Antes mesmo de chegar, Jiang Taoli foi recebida pela ama, que trocou seu bule, já morno.

“Taotao, finalmente chegou. Se tivesse chegado mais tarde, teria perdido tudo.”

Cheng Shuangshuang sentou-se ereta, com um sorriso radiante.

Jiang Taoli sorriu calada, seus olhos mais sinceros e afetuosos. Deixou que o criado tirasse o pesado manto molhado, revelando sua roupa clara como pêssego.

Cheng Shuangshuang olhou com olhos semicerrados e depois para si mesma, com um ar desgostoso: “Como você cresceu, e eu ainda...” Ela mediu o próprio busto: “Tão pequena.”

Jiang Taoli sorriu levemente, e sentou sem comentar.

Com curiosidade, perguntou: “O visual de hoje está diferente, Shuangshuang.”

Olhou para os cabelos negros trançados com fios vermelhos, adornados com franjas vermelhas e pequenos sinos do tamanho do polegar, dando uma sensação de quietude e agilidade.

Vendo a curiosidade, Cheng Shuangshuang sacudiu os cabelos, fazendo os sinos tilintarem.

“Bonito, não?”

Jiang Taoli respondeu com sinceridade e admiração: “Muito bonito.”

Ela também gostava desse estilo alegre, mas desde pequena fora ensinada a ser recatada e delicada, jamais extravagante.

Por isso, seus trajes e companhia sempre eram discretos e cautelosos.

Satisfeita com o elogio, Cheng Shuangshuang se exibiu, chamando um criado para trazer uma caixa de maquiagem delicada.

Ela levava a caixa consigo?

Jiang Taoli olhou para a caixa, mas antes que pudesse pensar, Cheng Shuangshuang a segurou firmemente.

“Taotao, quer um penteado assim também? Olhe, já deve estar cansada daquele visual. Hoje não seremos as meninas meigas e adoráveis.”

A frase era divertida; Jiang Taoli, que queria recusar, acabou rindo.

Com neve branca e ameixas vermelhas como cenário, a bela sentada no pavilhão lançava olhares encantadores.

Cheng Shuangshuang ficou admirada, engoliu a saliva, corou e gaguejou: “Taotao, não ria assim de mim.”

O riso a deixava nervosa, quase perdia o controle, e não sabia a quem mais daria essa alegria no futuro.

Com um suspiro de ternura, ela se ajoelhou ao lado e começou a soltar o coque bem arrumado de Jiang Taoli.

Os cabelos negros caíram como uma cascata, realçando a pureza e a serenidade do rosto de Jiang Taoli.

Ela baixou a cabeça, permitindo que a ama trançasse seus cabelos com delicadeza, embora os olhos tenham se marejado.

Desde que sua mãe fora levada embora, nunca mais alguém fora tão gentil ao arrumar seus cabelos, e isso a comoveu.

Sentindo-se um pouco melodramática, piscou os olhos enevoados enquanto ouvia a voz alegre atrás dela.

“Taotao, você sabia que o jovem general Changping voltou para a capital?”

Cheng Shuangshuang perguntou.

Jiang Taoli balançou a cabeça, olhando suavemente para as ameixas vermelhas que despontavam entre a neve.

Sem nenhuma influência, ela era uma das últimas a saber das notícias de Shengjing.

Mas já ouvira falar do jovem general Changping, sobrenome Qi, nome de um único caractere, seis anos atrás ele surgiu repentinamente.

Diziam que, aos catorze anos, já havia capturado o líder inimigo a cem li de distância, um líder nato raro.

Naquela época, quando ele ficou preso em Changping, achavam que não sobreviveria, quase desistiram, mas ele não só sobreviveu como venceu a guerra com poucos contra muitos.

A única pena foi que, durante a batalha, levou um ferimento no rosto que o desfigurou.

A batalha de Changping o tornou famoso; ao retornar à capital, recebeu títulos do imperador, que viu nele o porte de um grande general jovem.

Esse jovem general raramente estava na capital, passando a maior parte do tempo na fronteira.

Quanto ao motivo de Jiang Taoli conhecer tanto sobre ele, era porque Cheng Shuangshuang, que não gostava de ler poesia ou literatura, preferia romances populares, e admirava muito essa figura lendária.

Ouvindo histórias repetidas, com o tempo desenvolveu uma certa afeição por ele.

“Se eu pudesse vê-lo pessoalmente e conversar com ele, seria ótimo,” disse Cheng Shuangshuang, deitada sobre as pernas de Jiang Taoli, olhando com inocência e esperança.

Jiang Taoli baixou a cabeça, preocupada com a admiração nos olhos da amiga.

Ela pensou no jovem cavaleiro com chicote que vira do lado de fora; sua aura violenta não era comum na capital.

Combinando as informações de Cheng Shuangshuang, suspeitava que aquele que encontrara na verdade era o jovem general Changping retornado em segredo.

Em tese, a primeira coisa que o general faria ao chegar seria visitar o imperador, mas chegar de forma tão dissimulada indicava que algo grande estava para acontecer.

“Talvez você fique desapontada ao vê-lo,” Jiang Taoli comentou, tentando manchar sua reputação: “Dizem que ele foi desfigurado, não ousa mostrar o rosto, deve ser horrível.”

Para surpresa dela, os olhos de Cheng Shuangshuang brilharam, segurando o braço de Jiang Taoli com excitação: “Isso é ótimo, nunca vi um monstro feio antes.”

Jiang Taoli ficou sem palavras.

Enquanto ponderava como tirar o interesse da amiga por alguém tão desagradável, o aperto no braço afrouxou.

Cheng Shuangshuang resmungou baixinho: “Que pena, Li Libai não me deixa vê-lo.”

Li Libai era o amigo de infância dela, filho de uma família em declínio, agora assistente na Academia Imperial.

Jiang Taoli concordou com um olhar preocupado: “Você vê, até o jovem Li... deve estar preocupado que você fique assustada.”

“Não importa, hoje poderei vê-lo,” Cheng Shuangshuang sorriu, enrolando os cabelos de Jiang Taoli.

Jiang Taoli engoliu as palavras que ia dizer, olhando para o penteado vermelho em sua cabeça.

Dizia-se que os habitantes de Wuhe gostavam de enrolar cordões vermelhos no corpo, e aquele jovem general estivera na fronteira de Wuhe por anos.

Então ouviu as palavras que lhe causaram arrepios.

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