Capítulo 11

Esta era, afinal, a imagem do homem de quem minha mãe falava antes de partir: alguém que talvez te ame, mas que coloca tudo à frente do seu bem-estar; no momento em que seus interesses colidem com os seus, você é a primeira a ser descartada.

Eu não deveria ter vindo hoje.

Não, talvez eu nunca devesse ter depositado qualquer esperança nele, ou sequer tê-lo conhecido. Ter tido esperança para, logo em seguida, mergulhar no desespero é algo muito mais doloroso do que qualquer outra coisa.

Jiang Taoli piscou os olhos, um leve sorriso surgiu no canto de seus lábios, e ela disse suavemente:
— O jovem mestre Zining é o filho legítimo da mansão do primeiro-ministro, alguém de posição nobre. Já foi uma bênção ter podido conhecê-lo; não deveria ter tido expectativas tão presunçosas.

Ela nunca deveria ter alimentado esses desejos; a culpa, afinal, sempre foi dela.

A perplexidade nos olhos de Shen Zining intensificou-se. Ele abriu a boca para falar, mas a mão delicada que ele segurava desvencilhou-se primeiro.

Jiang Taoli recuou um passo, mantendo a etiqueta e o comedimento de sempre, e fez uma leve reverência à sua frente:
— Sou grata pelo tempo que passamos juntos, jovem mestre Shen. Eu vim hoje apenas para lhe dizer isto: pensei muito, mas enviar um recado por intermédio de outrem seria, no fim das contas, um insulto à sua posição inigualável e nobre.

— Taotao, o que você quer dizer com isso? — Shen Zining parou, o olhar estagnado, com uma inquietação vaga surgindo em seu peito. Ele sentiu um impulso urgente de segurá-la, mas a pessoa à sua frente continuava a recuar.

Talvez, momentos atrás, ele ainda estivesse composto o suficiente para encontrar desculpas para a frieza dela, mas, diante daquelas palavras tão estranhas, ele não sabia como reagir.

— É por causa do meu casamento? — Ele observou a figura delicada e graciosa dela, cujos olhos continham lágrimas cristalinas. O coração dele apertou-se, e as palavras saíram apressadas: — Se é isso que te preocupa, eu, Shen Zining, posso te garantir que meu coração será sempre seu, e que, no futuro, até mesmo seus filhos poderão ser criados como legítimos.

— Como pode um filho ter o status de legítimo se há uma esposa oficial? Você o enviaria para os cuidados dela? — Jiang Taoli ergueu a cabeça bruscamente, as lágrimas contidas. Pela primeira vez, ouviu algo tão ridículo. — E quanto a mim?

A pergunta leve e cortante deixou Shen Zining mudo. Ele jamais vira aquela faceta incisiva de Jiang Taoli.

— Vamos nos separar de forma digna e preservar o pouco de consideração que resta, pode ser? — Jiang Taoli piscou para afastar a névoa dos olhos, suavizando a aspereza daquele momento.

Ela não queria partir carregando ódio por Shengjing. Pelo menos, Shen Zining, embora não pudesse lhe dar o que ela precisava, não a enganou para mantê-la ao lado dele. Aquela franqueza já era, por si só, uma forma de consideração.

— Jovem mestre Shen, que nossos caminhos se separem aqui e que cada um encontre sua felicidade. Vamos fingir que nunca nos conhecemos.

Jiang Taoli recuperou a calma rapidamente, fez uma reverência ao homem que ainda permanecia atônito e virou-se sem hesitar. Agora, ela poderia retornar em paz para planejar sua partida.

Somente quando ela já estava a alguns metros de distância é que Shen Zining reagiu, percebendo que ela viera para romper o laço entre eles. Seus olhos ficaram avermelhados e, instintivamente, ele começou a segui-la.

Ao ouvir os passos atrás de si, Jiang Taoli olhou para trás e viu o homem correndo em sua direção com os olhos marejados. Pensou consigo mesma que aquilo era um péssimo sinal. Aqueles jovens nobres sempre foram os que dispensavam as mulheres; agora que ela tomara a iniciativa, ele provavelmente estava furioso, e ela não tinha mais disposição para se envolver em discussões.

Jiang Taoli ergueu a barra do vestido e correu em direção ao portão.

Lá fora, a noite já caíra completamente. No momento em que a guarda imperial realizava a troca de turno, receberam a notícia de uma serva: sua senhorita havia desaparecido.

Os guardas observaram a moça; embora fosse uma serva, suas vestes eram refinadas. Perguntaram de qual mansão ela vinha, mas a serva cerrou os dentes e recusou-se a dizer. Sem uma identidade clara, os guardas não abandonariam seus postos para procurar uma senhorita perdida, especialmente durante o toque de recolher, quando qualquer um que estivesse vagando pelas ruas corria o risco de ser preso.

Qiu Han mordeu os lábios, as mãos trêmulas, implorando desesperadamente. Se algo acontecesse a Jiang Taoli, ela não sobreviveria. Saíra originalmente em busca de um médico, sem imaginar que, sob os olhos do Imperador, tal infortúnio ocorreria.

Ela pretendia retornar à mansão, mas o tempo era curto demais. Por isso, buscou ajuda dos guardas mais próximos. Eles, contudo, permaneciam indiferentes às súplicas, até que notaram um cavaleiro se aproximando e seus semblantes se iluminaram.

Ignorando a serva que implorava, os guardas se ajoelharam:
— Jovem General.

Wen Qiyan cavalgava seu corcel de neve com tédio, aproveitando para procurar por algum aproveitador que estivesse rondando na calada da noite. Ele não deu atenção às reverências ao longo do caminho e pretendia passar direto, como fizera antes.

De repente, ouviu um sussurro tênue: "Mansão Jiang". Ele puxou as rédeas e fez o cavalo dar meia-volta.

Qiu Han, vendo a atitude dos guardas, inicialmente não quis usar o nome da família, temendo que eles considerassem sua senhorita irrelevante. Ela planejara pedir que os guardas perseguissem o suposto sequestrador apenas para ganhar tempo e buscar ajuda na mansão. Mas, ao mudar de ideia, transformou a "segunda senhorita" na "senhorita mais velha", usando o nome da filha primogênita, que era a futura princesa herdeira. Ela sabia que, com esse nome, eles levariam a busca a sério.

Os guardas não esperavam que a serva fosse da mansão Jiang. Ao ouvirem que a senhorita mais velha estava desaparecida, prepararam-se para reunir os homens, mas uma voz indolente, porém afiada, cortou o ar:

— Senhorita Jiang? — Ele pronunciou cada sílaba pausadamente. Qiu Han sentiu um calafrio inexplicável.

Ela olhou para trás e viu, montado no imponente cavalo, um homem que usava uma máscara de ouro. Ele descansava o cotovelo no dorso do animal e apoiava o queixo com desleixo. Não era possível ver sua expressão, mas o tom de sua voz carregava uma curiosidade predatória, como um lobo prestes a caçar, misturando frieza e diversão.

Qiu Han encolheu-se. Não reconheceu o homem como o Jovem General Changping, cuja chegada a Shengjing fora celebrada pelo povo naquela mesma tarde. Ela apenas presumiu, pela deferência dos guardas e pela facilidade com que ele circulava durante o toque de recolher, que se tratava de um comandante ou um alto oficial.

Qiu Han ajoelhou-se diante de Wen Qiyan e relatou tudo com reverência. Ele ouviu com desdém, enrolando um chicote fino entre os dedos longos. Uma, duas, quatro voltas, até que ele se endireitou, pressionando a mão na nuca para estalar o pescoço. Na noite silenciosa e gélida, o som dos ossos foi aterrorizante.

Se ele não estava enganado, aquilo não era um desaparecimento, mas um encontro planejado com um amante. Por que escolheriam a clínica mais distante, em vez das várias próximas à mansão Jiang? E que tipo de sequestrador escolheria uma clínica médica?

Mesmo que fosse um sequestro, por que apenas nocautear a serva e levar a patroa? Se fosse ele, teria matado todos na clínica, sem deixar uma única testemunha viva. Se fosse por cobiça carnal, levar a donzela seria aceitável, mas a serva teria que ser a primeira a morrer.

Ao analisar a situação, Wen Qiyan lambeu os lábios, desenhando um sorriso carmesim.

— Você não consegue ficar quieta por um segundo, não é? — A voz de Wen Qiyan soou como neve caindo, e ele desapareceu instantaneamente. — Vamos. Como não tenho nada melhor para fazer, vou pessoalmente procurar por essa pobre "donzela em apuros".

Qiu Han não ouviu a última frase, mas o som do chicote estalando no ar e o galope vigoroso do cavalo em direção à escuridão foram a única resposta.

Jiang Taoli nunca imaginou que, durante o toque de recolher, teria que se esconder não apenas da guarda imperial, mas também de Shen Zining. E menos ainda que, após dizer palavras tão cruéis, ele, um jovem nobre, não se sentiria ofendido o suficiente para deixá-la ir.

Ela se encolheu cuidadosamente em um beco escuro, controlando a respiração, o olhar nublado pela tristeza. Ela não pretendia voltar. Se Shen Zining a amasse de verdade, ele teria concordado em pedir sua mão formalmente à mansão. Se o amor dele era insuficiente, amanhã ela encontraria sua mãe e partiria de Shengjing.

Felizmente, ela fora cautelosa e não revelara a Shen Zining sua identidade, apresentando-se apenas como uma filha ilegítima negligenciada. Uma vez longe, o mundo seria vasto; ela não acreditava que não haveria lugar para elas.

Jiang Taoli levou a mão ao peito. Ali, além das batidas de seu coração, estava o contrato de servidão de sua mãe, que ela roubara de Jiang Yuanliang. Ele mantinha o documento consigo para controlar a mãe dela, tratando-a como um trunfo em suas negociações.

Ao pensar nisso, uma náusea subiu-lhe à garganta. Ela reprimiu o mal-estar, e um sorriso discreto surgiu em seus lábios. Só precisava esperar o amanhecer. Com esse incidente, faria com que todos acreditassem que fora levada por bandidos. Jiang Yuanliang poderia, inicialmente, procurar por ela, mas não por muito tempo. Assim que a mansão cessasse as buscas, não haveria mais a terceira filha ilegítima da família Jiang em Shengjing, apenas Jiang Taoli.

O frio era intenso. Jiang Taoli encolheu-se no canto úmido e escuro, tremendo. Sua visão começou a ficar turva, e ela mordeu os lábios para se manter desperta.

De repente, ouviu o som de cascos. Jiang Taoli prendeu a respiração. Mas o som não se afastou; pelo contrário, parou, como se o cavaleiro estivesse procurando o caminho.

Que tipo de cavalo teria um olfato tão apurado?

Jiang Taoli ouviu o som dos cascos se aproximando e uma pontada de irritação surgiu em seus olhos. Ela queria permanecer onde estava, pois, no seu esconderijo, ninguém a notaria se não olhasse com atenção. Contudo, ao ouvir uma risada leve e familiar, sua mente pareceu explodir.

Ela fora descoberta. E por alguém enviado por Shen Zining.

Tendo acabado de dispensá-lo, ela sabia que ele deveria estar furioso. Embora não acreditasse que Shen Zining fosse um homem vil, seu plano de fuga seria exposto. Se ele descobrisse que ela o usara e, tomado pela raiva, a devolvesse à mansão, tudo estaria perdido.

Ao pensar nisso, Jiang Taoli levantou-se abruptamente, derrubando tudo ao redor. Para facilitar o movimento, prendeu a barra de seu vestido longo e correu para o fundo do beco. O espaço ali era estreito demais para um cavalo, e ela ainda bloqueou a entrada com o que pôde.

Não importava o que acontecesse, ela precisava detê-los.