Capítulo 18

Embora uma usasse véu, era possível perceber seu rosto pálido e abatido por ter vomitado, enquanto a outra estava com a expressão desagradável por vê-la vomitar.

— Alteza! — uma voz carregada de ressentimento soou suavemente com o giro daquela mulher.

Jiang Taoli sentiu um aperto no peito, e a embriaguez provocada pelo cheiro do vinho foi momentaneamente contida.

Aquela voz imediatamente chamou a atenção de todos; elas olharam na direção da dona da voz, e até mesmo a princesa Huaiyu não conseguiu esconder a expressão de desânimo.

Esse tipo de cena acontecia em todas as festas anuais; nem era preciso ouvir o que viria depois para saber o que ia ser dito.

— Está bem, deixem que ela dance junto com você, e quem vencer levará a aposta — a princesa Huaiyu murmurou, cansada, levando a mão à testa.

Yin Xiaoxuan ficou confusa.

Jiang Taoli permaneceu em silêncio.

Agora, Yin Xiaoxuan mordeu a língua, querendo acusar Jiang Taoli de desrespeito à princesa e de vomitar por achar a comida ruim demais, mas a frase ficou presa na garganta.

Embora não pudesse acusar Jiang Taoli do desagrado da princesa Huaiyu, ela não acreditava que o jovem general Changping não notasse quem não sabia dançar e quem sabia.

Cheia de confiança e certa da vitória, ela lançou um olhar para Wen Qiyan, que, mesmo sem dar-lhe nenhum sinal, mantinha uma postura de vitoriosa.

Ela rapidamente virou a cabeça e viu Jiang Taoli prestes a falar, então a interrompeu:

— Uma alergia no rosto não atrapalha os passos da dança. Não será que está desprezando a Alteza...

Essas palavras foram como um carimbo de acusação, e vindo da boca da princesa Huaiyu, não havia como Jiang Taoli contestar. Levantou-se e disse:

— Não sou boa em dança, temo que a aposta...

— Não sabe dançar ou não quer tentar? — uma voz masculina, preguiçosa, soou suavemente. — Eu estava pensando se o meu brinquedo aqui poderia servir como aposta.

— Alteza, o que acha? — ele perguntou curioso à princesa Huaiyu.

— Bobagem.

A princesa Huaiyu repreendeu baixinho, mas consentiu.

Wen Qiyan sorriu, apontou para a rã de papel que segurava, e ela pulou um centímetro à frente.

O olhar de Jiang Taoli caiu sobre o objeto, mas logo se desviou com dificuldade.

— Embora difícil de conquistar, darei tudo de mim — disse ela.

No centro do barco, o espaço ficou maior. Se antes havia uma pessoa dançando, agora eram duas, e um leve clima de confronto pairava no ar, deixando todos excitados.

Ao ouvir aquelas palavras, Yin Xiaoxuan bufou e, com um gesto largo da manga, iniciou os passos da dança.

Para dançar, não era necessário usar roupas especiais; Jiang Taoli pegou uma flor de ameixeira da garrafa como adereço.

Por ter sido criada como artista, desde pequena aprendeu canto e dança; após assistir aos passos de Yin Xiaoxuan, Jiang Taoli estava confiante de que venceria.

Ela usou a flor como espada, dançando com leveza, cantando suavemente, seus movimentos fluíam como vento e neve, parecendo a fria ameixeira que resiste na neve, macia e, ao mesmo tempo, cheia de tenacidade.

Todos foram atraídos pela dança graciosa no centro, enquanto a outra pessoa ao lado parecia apenas um acompanhante.

Wen Qiyan inclinou a cabeça para observar, e a rã de papel em seus dedos pulou e caiu no chão.

Ao ver o objeto rolando pelo chão, o brilho nos olhos de Jiang Taoli passou rapidamente; aproveitando a dança, avançou para pegá-lo, mas quem estava ao seu lado também se apressou.

Uma melodia etérea começou a tocar, e no horizonte caíam alguns flocos de neve sobre a ameixeira vermelha. A jovem vestida de rosa parecia uma orquídea solitária entre o céu e a terra, formando uma imagem encantadora.

— Pluf! —

O som da queda na água foi acompanhado por um grito de surpresa e pânico. A flor de ameixeira que Jiang Taoli segurava caiu no chão, pétalas se espalhando.

— Alguém, salve a senhorita! Ela foi empurrada! — a criada ao lado de Yin Xiaoxuan gritou com voz embargada de choro, ecoando por todo o lugar.

Logo a voz da princesa Huaiyu se fez ouvir no chão, seguida de inúmeros sons de pessoas caindo na água, causando um tumulto.

Jiang Taoli manteve a pose original, ouvindo as palavras da criada e observando a cena caótica, piscou confusa.

Ela tinha planejado pegar o contrato de servidão no chão com a dança, mas antes que pudesse se aproximar, foi empurrada e perdeu o equilíbrio.

Jiang Taoli tentou segurar alguém, mas sem sequer tocar na manga de Yin Xiaoxuan, ela caiu na água como um floco de neve flutuante.

A confusão durou só um instante; rapidamente Jiang Taoli afastou a confusão e ficou observando friamente a cena e as palavras descuidadas da criada.

A situação atual era claramente uma armadilha.

Em meio ao caos, Yin Xiaoxuan, molhada, foi resgatada.

Assim que chegou à margem, olhou ao redor e, ao perceber sua aparência desleixada, abriu a boca para chorar de forma queixosa.

Sua criada a consolava, dizendo que antes, no jardim, Jiang Taoli já a havia maltratado, e agora, usando a dança como desculpa, a tinha empurrado na água.

O desentendimento entre Jiang Taoli e Yin Xiaoxuan no pátio era conhecido por todos.

A queda na água foi repentina; embora ninguém tenha visto claramente como aconteceu, os olhares silenciosos se voltaram para Jiang Taoli, que estava parada ali.

Esses olhares eram como agulhas cravadas nela, e nesse momento ela finalmente entendeu por que sua irmã mais velha sempre voltava das festas com o rosto cansado.

Embora a família Jiang fosse de segunda classe, não tinha uma linhagem nobre por trás; no império da Zhou, onde a nobreza dominava, não importa o quão alto se suba, ainda era apenas um título.

O favor imperial garantia prosperidade duradoura; uma vez abandonado pelo imperador, tornava-se nada.

A única saída para a família Jiang era casar alguém na família real, para que com o respaldo da realeza pudessem desfrutar de prosperidade duradoura, ou então ter uma linhagem nobre para se apoiar.

Na verdade, não era só ela que havia sido vendida; sua irmã mais velha também.

Agora, usando a identidade da irmã mais velha, futura esposa do príncipe herdeiro, as pessoas não ousavam dizer isso abertamente, mas cochichos já haviam se espalhado.

Jiang Taoli ergueu os olhos e viu não muito longe a princesa Huaiyu agachada consolando Yin Xiaoxuan, enquanto o jovem general Changping cruzava os braços, com interesse nos olhos.

Wen Qiyan percebeu o olhar e, embora tenha desviado o rosto no momento do contato, sorriu levemente para Jiang Taoli.

‘Se a minha pequena cunhada não consegue lidar nem com essa situação, talvez o lugar de esposa do príncipe herdeiro não seja para ela. Melhor deixar isso para mim’, pensou.

Com essa ideia, pressionou a língua contra o céu da boca para conter a excitação súbita, desviando o olhar para a mulher ainda chorando, com uma certa paixão quase doentia de quem assiste a um espetáculo.

— Eu vi com meus próprios olhos a senhorita ser empurrada na água. Peço à Alteza que defenda a senhorita — a criada, também com os olhos marejados, olhou hesitante para a princesa Huaiyu.

Essa acusação forçada irritou a princesa Huaiyu. Ela já tinha visto esse tipo de coisa antes, mas hoje era diferente.

A filha mais velha da família Yin, embora não tenha conseguido se tornar esposa do príncipe herdeiro, entrou no harém e acabou de ser promovida, desfrutando de grande favor.

Se nem isso fosse respeitado, não haveria razão. Mas se fosse concedido, tratava-se da futura esposa de A’ce, o que a colocava em um dilema.

— O que o jovem general Changping acha disso? — a princesa Huaiyu, apoiada por uma dama de companhia, levantou-se devagar e chutou uma bola na direção de Wen Qiyan. — A senhorita Yin caiu na água tentando ganhar sua “aposta”.

Implícito estava que ele deveria resolver o caso.

A irmã mais velha era sempre preguiçosa, algo com que Wen Qiyan já estava acostumado. Mas se ele tivesse que agir, haveria apenas uma solução.

Se a primeira pessoa caiu na água sem se conformar, a segunda também deveria cair. Assim, as coisas se equilibrariam e o problema se resolveria.

— Alteza, jovem general, não podemos culpar a senhorita Jiang. Talvez tenha sido um desentendimento no pátio, e Xiaoxuan é irritante demais, por isso foi guardado rancor. Melhor deixar isso passar — disse Yin Xiaoxuan, encostada no ombro da criada, enrolada em roupas pesadas. Embora dissesse para esquecer o ocorrido, não se levantava, preferindo tremer de frio.

— Você está dizendo que eu te empurrei por causa do que aconteceu antes? — a voz suave de Jiang Taoli soou, enquanto ela permanecia afastada da multidão, com uma aura etérea e distante do mundo mundano.