Capítulo 23

O túnel escuro exalava um odor nauseante, semelhante ao de sangue fresco.

Jiang Taoli guiava Jiang Qingqiu pelo caminho, enquanto Liu Yunchuan ia à frente, iluminando o trajeto com uma vela. O túnel estendia-se por uma longa distância, e os três caminharam por um bom tempo antes de alcançarem a saída.

Contudo, o exterior não era o refúgio seguro que imaginavam. O cheiro de sangue tornou-se avassalador. Ao chegar à entrada, Jiang Taoli percebeu, com aguçada sensibilidade, que algo estava errado. O que antes pensara ser apenas o cheiro da terra úmida revelou-se, de fato, o odor metálico de sangue. Ela imediatamente puxou os dois e parou.

De repente, vozes graves soaram não muito longe; o sotaque não era de alguém do Grande Zhou. Jiang Taoli aproximou-se com cautela, afastando a vegetação que obstruía sua visão. Bastou um olhar para que sua respiração parasse; ela cobriu a boca e o nariz, abafando o grito que ameaçava escapar.

Um grupo de homens cercava várias pessoas cujos membros haviam sido decepados, o sangue escorrendo em abundância. Provavelmente, eram fugitivos que haviam passado por ali antes, o que explicava o odor peculiar ao longo do caminho.

Assim que Jiang Taoli se virou para avisar os que estavam atrás, um grito de surpresa de sua irmã mais velha ecoou, e ela soube que estavam perdidos. Jiang Qingqiu, ao notar que a bainha de seu vestido estava encharcada de sangue — algo que antes confundira com lama —, não conseguiu conter a exclamação.

Ao som do grito, os homens lá fora entraram em alerta. Quando a consciência retornou, Jiang Qingqiu já havia rastejado para fora, seguida por Liu Yunchuan. Com a posição exposta, Jiang Taoli não teve escolha a não ser segui-los. Voltar agora significaria fracassar em tudo e, certamente, ser descoberta por Jiang Yuanliang, restando-lhes apenas correr na direção oposta.

O grupo de perseguidores, homens cruéis e desesperados, iniciou a caçada assim que os avistou. Embora alguns estivessem feridos, não tiveram dificuldade em ganhar terreno, aproximando-se rapidamente. Jiang Taoli, sempre frágil e criada com excesso de zelo desde a infância, esgotou suas forças rapidamente, assim como Jiang Qingqiu.

Após uma queda, Jiang Qingqiu bateu a cabeça contra uma pedra e desmaiou instantaneamente. Jiang Taoli, ofegante, tentou levantá-la com a ajuda de Liu Yunchuan, apenas para notar o sangue que vertia da nuca da irmã. Os perseguidores não desistiam, e ela sabia que, se continuassem assim, todos morreriam ali.

Com o olhar baixo, Jiang Taoli pensou por um momento e, com determinação, virou-se para Liu Yunchuan:
— Eu os atrairei para longe.

— Terceira senhorita! — Liu Yunchuan, naturalmente, discordou; se Jiang Qingqiu estivesse consciente, jamais permitiria que ela corresse tal risco.

Jiang Taoli apertou o registro amarelo que trazia nas mãos:
— Mestre Liu, não há como voltar. Se retornarmos, meu pai certamente descobrirá. Eu... não quero que minha irmã e eu fiquemos presas nesta gaiola para sempre.

— Ficarei bem. No máximo cinco meses. Se eu ainda estiver viva, certamente voltarei. Mestre Liu, escondam-se aqui e não se movam. Quando aqueles homens se forem, leve minha irmã em direção à Prefeitura de Fufeng.

Dito isso, Jiang Taoli correu para outra direção. Liu Yunchuan observou a figura decidida, atônito, e, ao olhar para Jiang Qingqiu desfalecida, cerrou os dentes e buscou um esconderijo. Como a decisão de Jiang Taoli era irrevogável, só lhe restava cumprir a promessa e levar os outros para Fufeng.

O grupo de perseguidores seguiu o rastro deixado por ela. Jiang Taoli, de porte pequeno, escolhia passar por densos arbustos de espinhos; os homens tinham que removê-los antes de prosseguir, o que lhe concedia um tempo precioso.

Do pôr do sol até a lua alta, Jiang Taoli não ousou parar. A corrida prolongada e o terror constante mantinham sua mente em um estado de tensão insuportável. De repente, tropeçou em algo e rolou por um declive íngreme. Por sorte, foi ocultada por arbustos, e os perseguidores, sem notá-la, continuaram a correr à frente.

Ela conteve a respiração trêmula e, após um longo tempo, certificou-se de que haviam partido. O luar, filtrado entre as árvores, banhava seu rosto pálido. Deitada no chão, sentia os membros exaustos e a visão turva, seu corpo franzino sofrendo espasmos leves.

Ao se sentar, observou a floresta de árvores altas e finas, cobertas por uma fina camada de neve. De repente, um uivo de lobo rompeu o silêncio. A tensão de Jiang Taoli, que mal relaxara, voltou com força total. Ela se levantou em pânico e correu.

Não muito longe, viu um lobo solitário de pelagem branca como a neve, parado em uma encosta, seus olhos sombrios e cruéis fixos nela. Era a postura de um predador. Com os dentes expostos e faminto após o inverno, o lobo uivava para convocar sua alcateia para um banquete.

Mesmo com o corpo todo em dor, Jiang Taoli não se atreveu a parar. Corria desesperadamente, com lágrimas escorrendo e o som do vento cortante nos ouvidos. Contudo, após poucos passos, foi derrubada pelo lobo. As garras afiadas rasgaram seu braço e sua cabeça colidiu com uma pedra pontiaguda, deixando-a atordoada.

Sua mente ficou em branco por um instante; ela sentia o peso do animal sobre si, a boca aberta prestes a dilacerar seu pescoço frágil. Com a morte iminente, memórias de sua vida passaram como um relâmpago antes de se dissiparem. Jiang Taoli não teve tempo de reagir antes de sentir um fluido quente respingar em seu pescoço e perder a consciência.

Uma flecha curta atravessou o crânio do lobo. O animal, em agonia, ainda tentou cravar os dentes antes de sucumbir. Uma segunda flecha perfurou seu corpo, e o lobo caiu, inerte.

O luar brilhava sobre os galhos secos, refletindo-se na neve entre os pinheiros. No declive próximo, um homem empunhava uma besta, a ponta da flecha reluzindo ao frio. O lobo, já sem vida, ainda jazia sobre a jovem, e o sangue — fosse dele ou dela — manchava rapidamente o manto branco da neve.

Um homem vestido em trajes brancos como o luar surgiu. Suas feições, esculpidas como jade, eram ainda mais frias que a neve sobre os galhos. Ele se agachou lentamente diante de Jiang Taoli, estendeu dedos longos e limpos para tocar o sangue em seu rosto e, em seguida, limpou as pontas dos dedos.

— A Princesa Herdeira?

Ele a observou por um longo tempo, seus olhos escuros refletindo um brilho opaco, como se avaliasse a veracidade da situação, mas ninguém ali poderia lhe responder.

Passos sobre a neve se aproximaram. Wen Qiyan, com um traço de arrependimento no olhar, aproximou-se e chutou o lobo morto, examinando a cena. Ele se ajoelhou, sem se importar com a sujeira, e curvou os lábios.

— Ora, não é a sua Princesa Herdeira?

Wen Qiyan soltou um bufo frio. Após persegui-los por todo o caminho, finalmente compreendera. Chen Yundu perseguia fugitivos; como poderiam estar tão bem preparados? O método parecia familiar; ele tivera a infelicidade de presenciar algo semelhante antes. Naquela ocasião, ela tentava fugir para encontrar um amante, mas, ao ser abandonada por ele, chorara amargamente.

Ele pensara que ela havia aprendido a lição, mas, ironicamente, ela acabara de cair nas garras da própria raposa. O casamento era uma fuga que custava a vida, ou um retorno dócil ao dever; ao que parecia, o cenário atual era o segundo.

Wen Qiyan, com os braços cruzados, observava o homem à sua frente usar a ponta de uma flecha para afastar os cabelos úmidos do rosto de Jiang Taoli. Ela parecia tão miserável que despertava o instinto de proteção em qualquer um, mas ele apenas desviou o olhar para o homem nobre ao lado.

Ao ver o rosto dela, Wen Qice baixou as pálpebras. Sem demonstrar qualquer emoção, ele descartou a flecha que a tocara e tirou um lenço branco para limpar cuidadosamente as mãos.

Wen Qiyan, vendo a cena, achou graça. Ele se curvou para pegar a mulher no chão, mas foi impedido por uma besta apontada em sua direção.

Wen Qiyan arqueou uma sobrancelha por trás da máscara.

— Não a levaremos de volta. — A voz de Wen Qice era fria. Ele já se arrependera de tê-la salvo.