Capítulo 3

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Cheng Shuangshuang sorriu radiante, com os olhos curvados, e sussurrou astutamente ao ouvido dela: “Eu ouvi secretamente do papai que hoje o jovem general Changping retornou à capital, e que o príncipe herdeiro o está recebendo no banquete no Bosque das Ameixeiras. Por isso, com certeza vou vê-lo hoje.”

Jiang Taoli ficou sem reação.

E era realmente assim.

Ao ouvir isso, Jiang Taoli sentiu um aperto no peito, respirou fundo, mas não conseguia expirar, resistindo ao impulso de apoiar a mão na testa.

Seria ainda tempo de sair agora?

Cheng Shuangshuang crescera protegida, alheia às intrigas da corte.

Embora o Grande Zhou já tivesse designado o príncipe herdeiro, a imperatriz não tinha clã poderoso para apoiá-la, ao contrário do príncipe Wei Xuan, cuja família era próspera e influente, deixando-a em posição fraca.

O jovem general Changping havia chegado secretamente à capital, o que indicava tratar-se de assunto confidencial, que não deveria ser revelado.

E quem o recebia era o príncipe herdeiro, o que tornava o assunto ainda mais complexo, indo além das disputas políticas, podendo envolver outras questões.

A família Cheng, por ser ligada ao príncipe herdeiro, foi escolhida para fazer a ligação nesse assunto confidencial.

Mas ninguém esperava que Cheng Shuangshuang ouvisse a conversa e arrastasse Jiang Taoli junto, tornando-as duas pequenas formigas presas no mesmo fio.

O olhar silencioso de Jiang Taoli pousou no rosto inocente de Cheng Shuangshuang, que não percebia nada e ainda se alegrava por poder ver seu admirado.

Jiang Taoli suspirou silenciosamente. Embora a situação não fosse culpa de Shuangshuang, já que ela mesma se metera nisso, ela começou a pensar em como sair discretamente dali.

Se não estivesse enganada, a pessoa que encontrara do lado de fora era o jovem general Changping, e o chicote que ele usara talvez não fosse por acaso, podendo ter sido um aviso.

O Bosque das Ameixeiras já estava reservado, e ninguém deveria aparecer ali, mas ela estava naquela área.

Aquele chicote provavelmente servia para alertá-la a não se aproximar, ou para testá-la, para ver se não era uma espiã.

Quanto mais pensava, mais preocupada ficava. Se fosse como imaginava, Cheng Shuangshuang, como filha legítima da família Cheng, provavelmente só seria repreendida se descoberta, mas ela, sem nenhum respaldo, criada como brinquedo na mansão Jiang e cujo “bom pai” estava à procura de compradores, poderia ser eliminada.

Não, qualquer pessoa de influência que quisesse e pudesse pagar, poderia comprá-la e depois mandar silenciá-la.

A ideia fez as mãos e pés de Jiang Taoli ficarem frios, e ela só tinha um pensamento: não podia ser descoberta.

Pois essas pessoas, acostumadas a conspirações, jamais viriam com intenções amistosas.

“Shuangshuang, lembrei que a irmã mais velha me chamou hoje para ajudar com o bordado dos patos mandarin, eu...” Jiang Taoli tentou arranjar uma desculpa para escapar, mas foi interrompida antes de terminar.

Cheng Shuangshuang levantou-se com expressão séria, colocou o indicador nos lábios e fez sinal de silêncio.

Quando ela tentou virar a cabeça, foi impedida.

“Taotao, não se mexa!” Parecia ter reconhecido alguém e agachou-se nervosamente.

Vendo o nervosismo dela, Jiang Taoli também ficou apreensiva e perguntou hesitante: “Shuangshuang?”

O olhar de Cheng Shuangshuang repousou na bela jovem à sua frente, cujos olhos tremiam, e ela percebeu que a assustara, explicando: “Taotao, não tenha medo, eu vi Li Libai.”

Quando ouviu Li Libai, Jiang Taoli relaxou um pouco, mas ficou intrigada: por que ele estava ali?

Cheng Shuangshuang também estava curiosa, escondendo-se cuidadosamente, e perguntou: “Por que essa pessoa estaria aqui?”

Antes que alguém respondesse, ela entendeu: ele não deveria ter permissão para encontrar o jovem general Changping e, sabendo que ela viera às escondidas, provavelmente estava ali para prendê-la.

Pensando nisso, Cheng Shuangshuang olhou para Jiang Taoli com um pedido silencioso: “Taotao, por favor, me ajuda.”

Assim que ela falou, Jiang Taoli entendeu, embora também quisesse fugir, estava prestes a recusar duramente.

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“Por favor, Taotao, não me recuse. Eu já te ajudei antes, só desta vez, por favor, me ajude. Se Li Libai me pegar, eu vou morrer, você sabe que meu pai é um homem frio.” Cheng Shuangshuang abaixou os olhos, parecendo um gatinho indefeso, unindo as mãos em súplica.

Jiang Taoli engoliu a recusa que ia dizer, hesitando.

De fato, Cheng Shuangshuang a ajudara muito. Se não fosse pelas desculpas que ela dava, Jiang Taoli não teria tanta liberdade.

Só precisava ajudá-la a desviar Li Libai, não era nada grave, e aquela pessoa nem era necessariamente o jovem general Changping; mesmo que fosse, ele provavelmente nem se lembraria dela.

Jiang Taoli mordeu o lábio e tocou os cabelos, que agora estavam penteados de forma diferente.

“Taotao, eu te imploro, meu pai tem sido muito rigoroso comigo ultimamente. Se Li Libai me pegar e contar para ele, serei trancada.” Cheng Shuangshuang parecia prestes a chorar, com os olhos marejados.

“Você só precisa me ajudar a desviar Li Libai, Taotao.”

Jiang Taoli cedeu, seu olhar passou pelo casaco que ela usava por cima, e disse: “Então vá se esconder primeiro, me dê sua roupa, eu vou tentar afastá-lo.”

Assim que falou, a tristeza desapareceu dos olhos de Cheng Shuangshuang, que rapidamente tirou o casaco e o entregou a Jiang Taoli, vestindo o grande manto que estava ao lado dela.

As duas tinham formas semelhantes, e desde que não mostrassem o rosto, poderiam facilmente se passar uma pela outra.

Jiang Taoli não agiu por excesso de bondade, mas porque Cheng Shuangshuang já mencionara a ajuda anterior, e uma recusa agora poderia ferir a amizade delas.

Ela só tinha Shuangshuang como amiga.

“Shuangshuang, onde exatamente está essa pessoa? Vou tentar evitá-lo. Se por acaso incomodar alguém importante, seria ruim.” Jiang Taoli vestiu o casaco dela e entregou o manto.

Cheng Shuangshuang passou sua roupa a Jiang Taoli, sorrindo timidamente: “Na verdade, eu não sei.”

Jiang Taoli ficou sem palavras.

Vendo que Jiang Taoli segurava o manto com receio de recusar, Cheng Shuangshuang apressou-se a dizer: “Mas sei que as visitas geralmente ficam na torre ao sudeste. Você pode ir na direção oposta. Quando Li Libai for embora, mandarei alguém para te buscar.”

Só assim Jiang Taoli relaxou, colocou o capuz e cobriu o rosto.

“Obrigada, Taotao. Você é minha deusa. Vou compensar você depois.” Cheng Shuangshuang levantou a saia, curvou-se e correu para a direção oposta.

Observando suas costas, Jiang Taoli sentiu uma pontada de inveja.

Inveja de alguém que tem família que a ama e até um amigo de infância que se importa.

Guardando a inveja, Jiang Taoli abraçou o pote de sopa e correu contra o vento e a neve na direção contrária.

Naquele momento, Li Libai caminhava pela estrada de pedra coberta de neve. Ele fora enviado pelo senhor Cheng para encontrar o ilustre visitante recém-chegado à capital.

Ao se aproximar do pavilhão do Bosque das Ameixeiras, percebeu com o canto do olho uma figura familiar apressada indo para o noroeste.

“Shuangshuang?” Ele perguntou com dúvida, depois franziu a testa e apressou o passo para alcançá-la.

A direção noroeste era onde o ilustre convidado apreciava vinho quente e a neve, local onde se discutiam assuntos importantes. Se ela fosse assim, poderia incomodar o convidado.

Ele sabia que Cheng Shuangshuang admirava muito aquela pessoa, mas a identidade dele não era simples, e tocá-lo poderia ser proibido.

Ele já a repreendera várias vezes, mas ela não mudava a curiosidade. E se um dia ela se casasse...

Li Libai franziu o cenho, preocupado, e passou a correr.

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As ameixeiras vermelhas resistiam à neve, meio escondendo o elegante pavilhão com dragões esculpidos e telhado de vidro, onde a névoa criava uma cena digna de pintura.

Do lado de fora da torre, guardas armados esperavam com semblante severo. A escada serpenteava até o interior da torre, decorada com uma delicada paisagem artificial de jade, onde uma pequena cascata exalava vapor.

Dentro, a lareira emitia calor, e sobre a mesa de mármore branco, um jarro de vinho quente se mantinha aquecido.

Wen Qiyan estava reclinado preguiçosamente, apoiado com uma mão num almofadão macio, enrolando um chicote de ferro nas mãos distraidamente.

À sua frente, vestindo um robe branco de brocado, um homem alto e elegante, de rosto belo e cabelos negros presos com uma única fivela de jade, exibia uma aura fria e refinada.

Ele semicerrava os olhos, e suas mãos longas e delicadas abriram lentamente a tampa do jarro, liberando um aroma forte de vinho.

“Ah Yan, anda com alguma preocupação?”

Wen Qiyan despertou ao ouvir, seus dedos pausaram no chicote. Por trás da máscara, seu rosto não mostrava expressão, e a voz continuava preguiçosa: “Estava pensando naquela pobre coitada que encontramos há pouco.”

A área já havia sido previamente esvaziada, mas uma mulher aparecera de repente, delicada e facilmente assustada.

Ele só chicoteou de leve, e ela caiu no chão, chorando.

Era evidente que aquela moça era uma daquelas criadas mimadas das famílias nobres. Quando ele era príncipe herdeiro, já vira muitas assim, mas ela era a mais frágil que conhecera.

Delicada e doce como pétalas, passos lentos, cintura fina como um galho de salgueiro, olhos tímidos como chuva e nuvens, carregando sentimento de primavera.

Seria essa a pobre coitada trazida pelo magistrado Cheng?

Pensando nisso, o olhar de Wen Qiyan passou para o homem à sua frente, que permanecia calmo e digno, com gestos cheios de auto-controle, exibindo um rosto frio e elegante.

Desde que se tornou príncipe herdeiro, muitos tentaram lhe oferecer mulheres assim para se aproximar da corte.

Mas seu irmão mais velho era orgulhoso e desprezava esse tipo de mulher.

Seu irmão gêmeo, Wen Qice, era o príncipe herdeiro mais respeitado do reino, e às vezes Wen Qiyan, entediado como general, fingia ser o príncipe para se divertir.

Poucos conheciam um segredo real. Quando a imperatriz Dexian deu à luz, teve gêmeos. O astrólogo do observatório celestial declarou isso um mau presságio, prevendo a morte de um dos bebês, mas a imperatriz acordou a tempo e salvou a criança.

O imperador então anunciou publicamente haver apenas um filho legítimo, e Wen Qiyan, o segundo, foi escondido até os catorze anos, quando foi enviado embora.

Wen Qiyan balançava o chicote casualmente, observando o príncipe herdeiro derramar vinho quente para ele, e seu olhar pousou naquele rosto idêntico ao seu sob a máscara.

Mesmo depois de tantos anos, ele nunca se acostumara.

Wen Qice ergueu os olhos para o rapaz preguiçoso e fechou as pálpebras, compreendendo sem dizer.

O irmão mais novo sempre fora rebelde, cresceu na fronteira, e agora que fora chamado de volta à capital, sentia-se descontente.

Mas ele era o irmão mais novo.

Com esse pensamento, Wen Qice sorriu suavemente, dissipando sua aura fria.

Seus dedos longos e brancos repousaram sobre a taça de porcelana jade, que empurrou suavemente para frente: “Meu pai me incumbiu de lidar com o ressurgimento da moeda falsificada. O inimigo é Chen Yundu, com quem não tenho muita amizade, mas você, Ah Yan, conhece bem. É uma questão de estado, da reputação do povo, por isso te chamaram de volta à capital.”

“Além disso, a pessoa acima dele está tentando infiltrar gente aos poucos, e isso vai se tornar inevitável. Mas você sabe que estou doente.” Ele fechou a mão em punho, colocou-a sob os lábios e tossiu suavemente em sinal de respeito.

Wen Qiyan olhou para sua pose refinada com um olhar frio, jogou o chicote no chão, bebeu a taça de vinho até o fim e a pousou sobre a mesa.

O vinho era bom, muito melhor que o da fronteira, mas depois de uma taça forte, ele já sentia a embriaguez começando.

“Não se repetirá.” Wen Qiyan respondeu com olhos semicerrados.

Seu irmão era uma velha raposa, cheio de artimanhas, dizendo que estava testando Chen Yundu e substituindo-o por alguns dias, mas na verdade ouvira que ele andava muito próximo de outro homem na fronteira.

Era medo de que ele tivesse alguma inclinação proibida, e junto com a mãe, tentavam mantê-lo na capital para arranjar mulheres.

O motivo era elegante, mas Wen Qiyan detestava as mulheres da capital: delicadas demais, sempre suspirando e se lamentando, frágeis ao ponto de poderem ser esmagadas com um gesto.

Assim como a pobre moça que viu antes, que chorava assustada, muito lamentável.

Pensando nisso, sentiu um formigamento estranho nas mãos, que só aliviava ao segurar o chicote e sentir o frio dele, como se fosse o toque de um inimigo no campo de batalha, causando uma inquietação difícil de conter.

De repente, ao ouvir um som repentino, Wen Qice levantou a cabeça. O rapaz preguiçoso ao seu lado se endireitou, brincando com o chicote.

“Você não disse que ia me dar alguma coisa?” Wen Qiyan olhou ao redor, não vendo o objeto mencionado, e perguntou surpreso: “O que é que está guardando com tanto segredo?”