Capítulo 9

O pátio era profundo e tranquilo, com o aroma do sândalo permeando o ar. Não havia ornamentos luxuosos, apenas uma elegância singela que conferia um charme especial. Desde que Jiang Yuanliang assumira o cargo de Ministro do Departamento do Tesouro, remodelara a residência para refletir sua integridade; muitos servos foram dispensados e a despesa doméstica reduzida para enfatizar sua honestidade.

Fora dali, o mundo via Jiang como um funcionário público incorruptível a serviço do povo, mas somente os mais próximos sabiam que, quando ainda era um jovem pobre e simples, ele já havia experimentado a amargura da penúria, e agora se tornara obcecado por acumular riqueza. Secretamente, ele acumulava fortunas e até mantinha uma filha ilegítima, planejando entregá-la a um poderoso em troca de dinheiro.

Embora fosse insensível com essa filha bastarda, tratava com extremo cuidado sua filha legítima. O pátio onde morava a irmã mais velha, Jiang Qinghuan, era simples, porém abrigava muitos objetos preciosos. Jiang Taoli, segurando um livro, caminhava lentamente até o pátio da irmã, apenas para descobrir que ela não estava presente. Isso a deixou intrigada, pois Jiang Qinghuan raramente saía do lugar.

Já disposta a voltar, lembrou-se de que havia emprestado um livro ao professor da casa, Liu Yunchuan, alguns dias atrás. Pensando que, já estando ali, poderia devolver o livro junto com ele. Com essa ideia, mudou de direção e seguiu para o sótão onde costumava ler e escrever. Sua irmã era muito estudiosa graças à presença do talentoso professor contratado pela família, e às vezes ela também aproveitava essa proximidade para pedir emprestado alguns livros.

Para Jiang Taoli, o professor Liu era um amigo gentil e igualitário, sempre disposto a ajudá-la. Por exemplo, alguns dias antes, ele havia dado a ela e à irmã um exemplar de um modelo de caligrafia, pedindo que ela entregasse um deles à irmã, sem que ela suspeitasse de nada. Ou ainda, quando a irmã estava irritada por algum motivo, ele tinha dado a ambas um papagaio de papel, e no dia seguinte o humor da irmã inexplicavelmente melhorara. Tais gestos, sempre justos e equilibrados, nunca despertaram desconfiança em Jiang Taoli.

Assim, ao chegar ao sótão para devolver o livro e não encontrar o professor, sentiu uma leve dúvida. Normalmente, ele estaria ali, por que não estava hoje? Após procurar no andar inferior sem sucesso, ela desistiu. Enquanto distraía um pequeno gato malhado que vivia ali, ouviu um som estranho vindo do andar superior. Pensando que o professor estaria folheando livros, decidiu subir para agradecê-lo antes de partir.

À medida que subia, o som ficava mais claro; não era de uma só pessoa, mas de duas, com respirações entrecortadas e até o som de água batendo. Finalmente, Jiang Taoli viu e ouviu tudo claramente. De repente, sentiu a visão escurecer, quase desmaiando, mas conseguiu se apoiar na parede para recuperar o fôlego. Ela se colou firmemente à parede, os olhos arregalados e nem sequer respirava, as pestanas tremendo rapidamente.

Jamais imaginara encontrar a irmã, sempre tão digna, caída sobre uma mesa repleta de livros, com as roupas parcialmente desabotoadas, abraçando a cabeça de um homem com um olhar perdido. E aquele homem era o respeitado e confiável professor Liu. Com medo de ser ouvida, Jiang Taoli cobriu a boca e o nariz com as mãos, tentando descer as escadas e fingir que nada vira.

Antes que pudesse dar o primeiro passo, o gato malhado que ela havia distraído no andar de baixo apareceu de repente. O pequeno felino pulou sobre a mesa alta e, na visão aterrorizada de Jiang Taoli, derrubou um castiçal, cujas chamas começaram a queimar parte dos livros embaixo. Seu corpo reagiu mais rápido que a mente, ela levantou a saia e correu para fora, mas seus passos foram alcançados por uma voz calma e ofegante conhecida.

“Taotao.” Jiang Taoli congelou, virou-se pálida e respondeu hesitante: “Irmã…”

Ela buscava freneticamente uma justificativa para o que vira, mas não havia explicação plausível, só restava esperar que Jiang Qinghuan descesse as escadas. A luz da lua parecia incidir sobre ela, fria e difícil de encarar.

Jiang Qinghuan apareceu lentamente, com a roupa desleixada, sem se preocupar em ajeitá-la. Passou por Jiang Taoli, apagou as chamas dos livros e pegou o pequeno gato travesso no colo. “Taotao, vamos conversar um pouco?”, disse com a voz fria e altiva, condizente com seu nome, que significa “outono claro”.

Jiang Taoli, tensa, foi levada para o sótão. O cheiro no ambiente ainda era forte. Liu Yunchuan, vestido com um robe azul-escuro, abria a janela para deixar entrar o vento frio, que fez Jiang Taoli estremecer. Jiang Qinghuan lançou um olhar à irmã mais nova de aparência delicada e ao professor, que estava ao lado da janela, e falou suavemente: “Feche a janela, Taotao é frágil e não pode pegar vento frio.”

O vento gelado foi bloqueado, mas Jiang Taoli ainda não sentia calor. Sentou-se ao lado, atordoada por um tempo. Olhou para os dois à sua frente e uma expressão surgiu em sua mente: “beleza e talento”.

Liu Yunchuan fora um campeão dos exames imperiais, mas não desejava cargos por não gostar das intrigas da corte. Jiang Qinghuan, uma mulher culta e exemplar de nobreza, sempre fora uma inspiração.

Jiang Taoli pensara que teria dificuldade em aceitar a situação, mas agora parecia não haver mais problema. “Taotao, não tenha medo”, a irmã falou com sua voz suave de sempre. Jiang Taoli ficou com os olhos vermelhos, tentando dizer muitas coisas, mas só conseguiu falar uma frase: “Irmã, como poderá casar com o Palácio do Príncipe assim? Eles não aceitam mulheres impuras…”

Mesmo sendo filha legítima de um ministro, seria fatal se descobrissem algo assim no Palácio do Príncipe. Embora Jiang Taoli não tivesse vivido essas situações, conhecia muitas histórias antigas que mostravam que o que a irmã fazia era arriscar a vida.

Vendo a preocupação sincera da irmã, Jiang Qinghuan suavizou-se, aproximou-se e limpou as lágrimas de Jiang Taoli, lançando um olhar para Liu Yunchuan. Ele olhou para a irmã chorosa, assentiu lentamente, levantou-se e saiu do sótão para ficar do lado de fora.

Com as duas irmãs sozinhas, Jiang Qinghuan finalmente falou lentamente: “Taotao, sei que se preocupa comigo, mas não tenho outra escolha.” Ela gostava de Liu Yunchuan, mas estava ciente de sua posição. No começo, conseguia conter seus sentimentos por saber da disparidade social entre eles.

Porém, quando foi falar com o pai para se recusar a casar com o príncipe, ouviu algo que envolvia toda a família Jiang, até mesmo a cabeça que ainda pendia de seu pescoço. Ela não podia aceitar nem impedir aquilo.

Dias atrás, o pai recebeu uma carta do Palácio do Príncipe, contendo um horóscopo alterado, confirmando que o príncipe era uma pessoa de temperamento estranho, e que a forçaria a entrar numa armadilha, apagando até mesmo os últimos laços familiares.

Diziam que o príncipe, aos cinco anos, já matava com uma espada, e aos doze bebia sangue cru, com humor sempre instável, como um selvagem indomado.

Embora faltasse pouco para ele ser oficialmente proclamado príncipe, e não houvesse notícias de outros comportamentos estranhos, Jiang Qinghuan tinha presenciado algo anos atrás. Ela só lembrava do príncipe corpulento, com aparência feroz e a espada na mão, que a atormentava em pesadelos, algo que Jiang Taoli também sabia.

Jiang Taoli sabia que a irmã sempre resistira ao casamento, mas não esperava que agisse com tanta ousadia. Pensando friamente, essa audácia lhe dava uma sensação estranha de alívio.

Jiang Yuanliang, um avarento enlouquecido, entregara a mãe delas e até a mãe da irmã mais velha fora forçada ao suicídio para impedi-lo de continuar acumulando riquezas. Mesmo após o grande sofrimento, ele continuou, aumentando ainda mais sua loucura, transformando-a em uma mercadoria.

Por isso, por terem passado por experiências semelhantes, as irmãs tinham uma relação muito boa, sem as desavenças comuns na casa; havia até um pouco da figura materna na irmã mais velha.

A residência do ministro não tinha uma dona, porque a esposa anterior se suicidara após ser pressionada, e Jiang Yuanliang, apesar de sua fama de mulherengo, jamais se casaria novamente, ganhando a ironia de ser chamado de “profundamente apaixonado”.

Sete dias após a morte da esposa, ele já se entregava a festas e amantes, uma falsa demonstração de sentimento.

Mas Jiang Taoli ainda não entendia por que a irmã agia daquela forma. Jiang Qinghuan fechou os olhos e disse: “Taotao, fuja.”

“Fugir?” Jiang Taoli arregalou os olhos. A palavra ecoou em seu coração, causando ondas.

“Sim, fuja”, respondeu Jiang Qinghuan com um rosto calmo. “Talvez você não saiba, mas ontem o pai decidiu que, depois do meu casamento, vai te entregar ao General Jingrong.”

Ao dizer isso, seu tom ficou estranho, sem entrar em detalhes, mas contou tudo o que descobrira para Jiang Taoli.

Ela jamais aceitaria ser uma concubina, ainda mais uma sem status. Assim, ao sair do sótão, ainda estava atordoada.

Sempre soubera que o pai estava avaliando seu valor, mas jamais imaginara que fosse tão alto, e que o comprador seria o General Jingrong.

Este havia se destacado jovem, fora injustamente acusado na grande batalha de Qin’an, perdendo um olho, e depois assumira o comando da guarda imperial. Parecia justo e íntegro, mas nos bastidores trocava favores por dinheiro e sexo.

Realmente, ninguém era verdadeiramente incorruptível.

Jiang Taoli voltou sem expressão para o pátio Yuxiang e quis recolher suas coisas para fugir imediatamente. Mas ao estender a mão, hesitou e a recolheu.

Não, com o frio do outono ao redor, não conseguiria sair nem levar suas coisas; qualquer movimento chamaria atenção.

De repente, seus pensamentos turbulentos cessaram, e em sua mente surgiu o rosto suave e gentil da irmã.

Pensou que Jiang Qinghuan também havia planejado tudo por muito tempo, sem agir precipitadamente. Jiang Qinghuan não tinha vínculos, mas Taoli ainda tinha a mãe.

Se fosse embora assim, quem sofreria seria apenas a mãe. Portanto, essa situação precisava ser cuidadosamente planejada.