Capítulo 1

No vigésimo ano da dinastia Zhou, no auge do inverno, a neve caía intensamente. O vento gelado uivava entre os flocos, enquanto uma flor de ameixeira resistia orgulhosa no canto do muro. Sob a luz da lua, um servo apressado atravessava o pátio coberto de neve, segurando um convite em mãos e com suas vestes esvoaçantes.

Na residência do ministro Jiang, no pavilhão Yuxiang.

A criada principal, Qiuhan, estava apagando o incenso quando, ao virar-se, avistou a jovem senhorita encolhida no sofá macio, parecendo um gatinho, com um sorriso resignado.

— Senhorita, que tal beber mais uma taça para dispersar o frio do corpo? — Qiuhan aproximou-se, segurando uma tigela de porcelana branca que repousava sobre a mesa baixa, sentando-se ao lado da jovem e empurrando-a delicadamente, falando com voz suave e persuasiva.

A jovem enrolou-se ainda mais, deixando escapar apenas seus longos cabelos negros, e silenciosamente negou com a cabeça.

— Senhorita... — Qiuhan falou com um tom gentil, porém carregado de uma certa impaciência.

Jiang Taoli envolveu-se completamente no cobertor, sua voz baixa e suave carregava o doce sotaque do sul do rio: — Não quero mais beber.

Aquela poção não era um remédio comum para o frio; era claramente uma tentativa de seu pai, sob a máscara do cuidado, de moldá-la para que, como sua mãe, fosse entregue como um objeto. O medicamento era para modelar seu corpo, e por isso, apesar de ter apenas a idade convencional para o casamento, seu busto já era pesado, provocando sorrisos maliciosos de muitos ao vê-la sair de casa.

Ela recusava-se a beber aquelas poções amargas.

— Senhorita — Qiuhan insistiu, agora com um tom mais firme —, o chefe da família quer apenas que você consiga um bom casamento no futuro...

Antes que pudesse terminar, alguém anunciou na porta:

— Senhorita, um convite da senhorita Cheng.

— Shuangshuang! — ao ouvir o nome, Jiang Taoli imediatamente se levantou do sofá, seus olhos brilhantes e as bochechas coradas como pêssegos em flor, sua beleza delicada ecoando graça e encanto.

Ao levantar o cobertor, ela acidentalmente derrubou a tigela de porcelana, espalhando o líquido marrom pelo chão.

— Ai, derrubei — olhou para a tigela ainda rodando sobre a mesa baixa, depois para Qiuhan, com um olhar inocente que escondia um brilho astuto.

Não era que ela não quisesse beber; simplesmente derrubou sem querer.

— Já que acabou, hoje não vou beber — disse depressa, descendo do sofá —. Shuangshuang deve ter algo urgente. Rápido, me arrume.

Ela calçou suas botas de nuvens e montanhas, levantando poeira ao andar, e sentou-se diante do penteadeira, esperando Qiuhan para se arrumar.

Qiuhan fora deixada pelo pai para cuidar de Jiang Taoli no pavilhão Yuxiang, encarregada de moldar seu corpo e aparência para que exalasse um charme natural e irresistível.

Porém, Jiang Taoli nascera com um rosto delicado, frágil e puro, não encantador no sentido comum, por isso Jiang Yuanliang planejava aperfeiçoar sua postura e aparência, usando a pureza e a suavidade para enfeitiçar e conquistar.

Desde pequena, Jiang Taoli considerava seu pai frio e desumano, que durante o dia fingia ser íntegro e preocupado com o povo, mas na verdade era obcecado por dinheiro.

O cargo no Ministério das Finanças não duraria muito tempo, pensava ela.

Enquanto refletia, olhou para o espelho de bronze atrás de si, e Qiuhan, que estava organizando o quarto, voltou-se para penteá-la.

Qiuhan ajoelhou-se sobre a esteira de palha, penteando suavemente seus cabelos com um pente de madeira.

Realmente, ao saber que era Shuangshuang quem a procurava, Qiuhan não a pressionou para beber o remédio.

Jiang Taoli sorriu levemente, mas logo franziu a testa, sua expressão carregada de preocupação, como uma flor de lótus tingida de rubi.

No entanto, Shuangshuang não poderia vir todos os dias àquela hora, e ela ainda teria que beber aqueles remédios amargos que provocavam náuseas.

Logo, Qiuhan terminou de arrumar seu cabelo e vestiu sobre ela um manto branco de penas de neve, colocando-o com habilidade.

— Senhorita, hoje quer que a serva a acompanhe? — Qiuhan perguntou, olhando para a jovem que parecia tão dócil e delicada.

Jiang Taoli hesitou por um momento, depois negou:

— Da última vez você derramou chá sobre Shuangshuang, e ela ainda está chateada. Hoje não vai comigo.

Qiuhan ficou um pouco sem palavras.

Era verdade, mas o chá havia sido derramado porque a senhorita pisou no próprio vestido e, ao tentar se equilibrar, puxou a criada que estava servindo o chá, fazendo com que o líquido caísse sobre a amiga.

Shuangshuang, sendo íntima, não a culpou, então a raiva recaiu sobre Qiuhan.

Sem poder acompanhar, mas preocupada, Qiuhan enviou algumas criadas inteligentes e sensatas para acompanhar Jiang Taoli, e ela mesma a acompanhou até a carruagem.

A jovem sentou-se docilmente, e quando a cortina da carruagem foi baixada, seu semblante se tornou melancólico.

Ela se recostou preguiçosamente no assento macio, tomando um gole de chá, seus gestos naturais e encantadores.

A viagem da residência da família Jiang até o Bosque das Ameixeiras demorava algumas horas, e o frio penetrava por todos os lados.

Sempre sensível ao frio, Jiang Taoli ajustou o manto, inclinou a cabeça contra o apoio da carruagem e fechou os olhos para descansar.

A neve caía como algodão, cobrindo Shengjing com um manto prateado, a névoa se espalhando como um cenário celestial. O Bosque das Ameixeiras era um local apreciado por poetas e literatos, onde se podia desfrutar da floração das ameixeiras e do sabor do chá.

Mas naquele dia, o bosque estava reservado para um evento privado, e ninguém mais podia entrar.

Como o local fora construído pelo diretor da Academia Imperial para oferecer banquetes poéticos aos estudantes, Jiang Taoli fora convidada pela filha legítima do diretor, Cheng Shuangshuang, o que a permitiu adentrar para apreciar a neve e o chá.

O bosque não estava aberto ao público, e não havia estacionamento para carruagens, por isso a dela ficou do lado de fora.

As criadas que a acompanhavam não tinham a mesma confiança de Qiuhan, e Jiang Taoli não permitiu que elas entrassem, então ficaram para trás.

Ela, envolta no manto de penas de neve e com o capuz, caminhava sozinha pelo bosque.

O vento frio cortava forte, como se quisesse derrubar seu corpo frágil e delicado.

Andando pela estrada de pedras coberta de neve, pensava no motivo do convite de Cheng Shuangshuang — não podia ser apenas interesse em poesia e literatura.

Ao pensar nisso, um sorriso suave surgiu em seus lábios, e seus olhos brilharam com uma luz gentil, parecendo um galho delicado e frágil ao vento gelado.

Ainda faltava um trecho até o bosque.

Segurando uma bacia térmica nos braços, ela caminhava devagar, prestes a atravessar a ponte de correntes, quando ouviu atrás de si o som de cascos de cavalo.

Antes que pudesse se virar, sentiu uma rajada de vento frio carregada de uma aura ameaçadora.

— Pah! —

Um chicote longo com nós bateu no chão, soando como um trovão durante a tempestade.

Em um instante, a neve espessa que cobria o chão foi afastada para os lados, revelando as pedras azuis, marcadas claramente pelas chicotadas.

O som do chicote fora tão alto que Jiang Taoli, já medrosa, caiu assustada no chão.

A bacia térmica rolou pelo chão.

Ela tentou alcançá-la, mas um casco de cavalo pisou sobre ela.

Ninguém jamais imaginaria tal ato brutal, muito menos um cavalo.

Ela estendeu a mão, olhando confusa para a cena, levantando o olhar em choque.

Talvez fosse o sol do inverno refletindo na neve, pois por um instante teve a sensação de estar imaginando coisas.

No cavalo branco e elegante, estava um homem vestido com roupas justas de mangas estreitas e corte tradicional.

Ele usava uma máscara dourada de demônio, envolta em linhas vermelhas como sangue que se estendiam até os cabelos, claramente não era um habitante de Shengjing.

O cotovelo apoiado no pescoço do cavalo, por baixo da máscara só se via lábios vermelhos e um queixo bem delineado, com o queixo levemente erguido, transmitindo uma aura descontraída e estranhamente ameaçadora.

O olhar de Jiang Taoli se fixou no chicote de ferro enrolado na mão dele, e ela engoliu em seco, recolhendo as mãos e escondendo-as sob o manto, assustada.

Nunca tinha visto alguém com uma aura tão sombria.

O homem no cavalo não esperava que um simples golpe no chão assustasse alguém a ponto de cair.

Ele baixou o olhar sem interesse e ficou olhando a jovem sentada na neve, imóvel e atônita.

Seus cabelos estavam ligeiramente desarrumados, e vestia um manto grande que a envolvia completamente, com o capuz de penas de neve protegendo seu rosto delicado, que parecia tão frágil que um tom mais alto a faria chorar.

— Tsk — fez um som enigmático.

— Xueju, devolva o que está sob seus cascos para a coitadinha — disse com uma voz preguiçosa e um tanto rude, batendo no pescoço do cavalo.

O cavalo, que ainda pisava na bacia térmica, relinchou alto e, relutante, tirou o casco do objeto.

Jiang Taoli ficou assustada com o som estridente do relincho.

Nunca ouvira um som tão desagradável de um cavalo; aquela foi a primeira vez que entendeu o significado de algo insuportavelmente desagradável aos ouvidos.

— Da próxima vez, não roube qualquer coisa, roube algo melhor — ele resmungou, parecendo exasperado com o relincho, apertando as rédeas. O cavalo levantou os cascos e silenciou.

Ao ouvir isso, o rosto de Jiang Taoli empalideceu, e embora contrariada, não demonstrou, abaixando as pálpebras de forma submissa.

Aquela bacia térmica era um presente da irmã mais velha, que a dera por saber que suas mãos ficavam frias no inverno; como poderia ser um objeto ruim?

Não entendia do assunto.

Mas aquele homem, com sua aura assustadora e aparência como se tivesse acabado de sair de um banho de sangue, intimidava-a demais para que pudesse responder.

Ela silenciou, recolheu a bacia térmica que havia sido amassada pelo casco e a segurou com cuidado, como se fosse preciosa.

Que pena, seus poucos pertences de valor eram raros.

Jiang Taoli lamentava em silêncio, puxando a capa felpuda da bacia um pouco para esconder a parte amassada.

Na verdade, ainda podia ser usada, desde que escondesse o defeito.