Capítulo 16

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A nobre moça ficou sem palavras por um instante e limitou-se a acenar com as mãos, recusando.

Que piada! Como poderia ir? Bastava olhar para saber que quem partira não tinha boas intenções.

Embora o juiz imperial Yin gozasse do favor do Filho do Céu, isso ainda não se comparava à futura princesa herdeira.

E, depois que a futura princesa herdeira se casasse, tornar-se-ia a futura imperatriz. Se não conseguia sequer lisonjeá-la, como ousaria procurá-la para criar problemas?

Yin Xiaoxuan soltou um bufo frio, ergueu o queixo e caminhou em direção a Jiang Taoli.

Todos precisavam bajular os outros; ela, porém, não o faria.

O fato de Jiang Qingqiu ter tomado de sua irmã mais velha o posto de princesa herdeira era secundário. O mais importante era que, sempre que comparecia a um evento, aquela mulher se mostrava arrogante. Não pertencia a nenhum clã, mas ainda assim exibia uma altivez puritana que, só de olhar, já era irritante.

Não passava de alguém com um bom pai. Quem não tinha um?

— Senhorita Jiang.

Uma voz carregada de culpa veio de cima da cabeça de Jiang Taoli. Ela ergueu lentamente o rosto e encarou a jovem à sua frente, esperando em silêncio.

Se não tivesse vindo em nome da irmã mais velha naquele dia, jamais teria descoberto que ela era atormentada por aquelas pessoas nos banquetes. Não era de admirar que a irmã nunca gostasse de comparecer àquelas reuniões.

— Quanto ao que aconteceu há pouco, diante do portão, Xiaoxuan vem apresentar-lhe minhas desculpas. Espero que não leve isso a sério.

Yin Xiaoxuan ergueu ligeiramente a taça de vinho em direção a Jiang Taoli.

Jiang Taoli baixou os olhos para a taça diante de si. O vinho servido no banquete era feito de frutas. Embora não fosse forte, ela não podia tocar em álcool; bastava beber um pouco para ficar embriagada.

Ao ver que Jiang Taoli permanecia imóvel, a expressão no rosto de Yin Xiaoxuan desabou.

Ela soltou um leve bufo e elevou a voz:

— Senhorita Jiang, vim sinceramente pedir desculpas. Se ainda está descontente com alguma coisa, pode dizê-lo claramente. Por que me faz ficar com o braço erguido por tanto tempo?

Transformara a agressora em vítima. Se Jiang Taoli não aceitasse aquela taça, era bem possível que a reputação da irmã mais velha acabasse marcada pela mesquinhez.

— Compreendo a boa intenção da senhorita Yin. É apenas que me recuperei recentemente de um resfriado. Durante o tratamento, surgiu uma vermelhidão incômoda em meu rosto, e o médico disse que não devo beber álcool.

Jiang Taoli levantou-se e estendeu a mão para receber a taça. Suas palavras eram suaves, mas traziam uma ponta afiada:

— Beber pode agravar a vermelhidão. Ao que parece, senhorita Yin, a senhora não sabia que pessoas com alergias não devem consumir álcool.

— Eu pensava que o senhor juiz imperial, sendo seu pai, soubesse disso.

Jiang Taoli ergueu os olhos e fitou a jovem à sua frente com um sorriso luminoso.

— Então era a senhorita Yin que não sabia.

Ao ouvir aquilo, o rosto de Yin Xiaoxuan endureceu. Ela havia se esquecido de que Jiang Taoli sofria de alergias. Não imaginara que a outra usaria isso como pretexto para recusar a bebida, fazendo-a ainda perder a dignidade.

No passado, sempre que provocava Jiang Qingqiu, jamais fora repelida. Era a primeira vez que alguém respondia a seus golpes com tamanha habilidade.

Pensando nisso, Yin Xiaoxuan estreitou os olhos e examinou a mulher diante de si.

Jiang Taoli virou o rosto para o lado, evitando seu olhar. Pegou casualmente um leque ornamental de palmeira disposto ao lado e fingiu brincar com ele, quando na verdade o usava para esconder o rosto.

A pessoa diante dela tinha um tom de voz semelhante ao da irmã. Entre as sobrancelhas, porém, havia uma delicadeza maior que a das outras — talvez a fragilidade adquirida após vários dias acamada.

Yin Xiaoxuan lançou-lhe um olhar, mas não percebeu nada de especial e deixou de observá-la.

— Então podemos substituir o vinho por chá?

Yin Xiaoxuan entregou a taça à criada, que logo trouxe uma xícara de chá claro.

Jiang Taoli jamais vira alguém tão descarado. Mesmo depois de ser refutada, aquela mulher ainda conseguia permanecer impassível e insistir para que ela aceitasse a bebida.

Diante daquela insistência inexplicável, Jiang Taoli ficou ainda mais alerta. Contudo, já havia levado a conversa até aquele ponto; se continuasse recusando, os presentes apenas a julgariam mesquinha.

Por isso, fez sinal para que a criada ao seu lado recebesse a xícara, mas Yin Xiaoxuan desviou-a.

Jiang Taoli ergueu levemente as sobrancelhas e lançou-lhe um olhar oblíquo, sem dizer nada.

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Yin Xiaoxuan ergueu as sobrancelhas e sorriu com os cantos dos lábios:

— Senhorita Jiang, não deseja aceitar pessoalmente minhas desculpas?

Lançou um olhar casual à criada que estendia a mão. O significado era evidente: Jiang Taoli deveria receber a xícara pessoalmente.

Entre as nobres moças da Grande Zhou, objetos podiam ser trocados por intermédio das criadas. Porém, se a outra insistia em usar aquele método para pressioná-la, Jiang Taoli não teve alternativa senão estender a mão.

Embora já esperasse algo assim, não imaginou que, no instante em que suas mãos se tocassem, Yin Xiaoxuan derramaria o chá sobre si mesma. A expressão de arrogância em seu rosto transformou-se imediatamente em uma de puro ressentimento.

Ela soltou um grito e entreabriu os lábios, prestes a falar.

Jiang Taoli já sabia o que ela pretendia dizer.

— Abram caminho.

A voz preguiçosa veio acompanhada de uma indolência descontraída.

O espaço onde Jiang Taoli e Yin Xiaoxuan estavam não era largo. Na verdade, elas nem bloqueavam muito a passagem. Ainda assim, quem se aproximava não demonstrava a menor intenção de se desviar.

Jiang Taoli assistiu, impotente, enquanto Yin Xiaoxuan era esbarrada por um guarda vestido com armadura e armado. O corpo da jovem oscilou e ela caiu diretamente para o lado. Ao tentar se segurar, agarrou o vinho claro disposto sobre a mesa baixa e derramou-o todo sobre si.

— Eu já disse para abrirem caminho. Vejam só, agora está tão infeliz.

Wen Qiyan inclinou a cabeça ao lado delas, com uma inocência indescritível na voz.

— O vinho inteiro caiu sobre você. Não vai chorar dizendo que fui eu quem fez isso, vai?

Yin Xiaoxuan foi erguida pela criada. Tinha sido atingida com força e, com os olhos marejados, encarava o homem diante dela.

Seus cabelos negros estavam presos no alto por uma coroa de obsidiana. Uma máscara dourada, adornada com padrões delicados, era amarrada por fios de seda vermelho-escuros. Vestia uma túnica negra de mangas estreitas, sobre a qual usava um colete curto de couro, e calçava botas de pele de cervo com bordados dourados.

Era impossível descrever toda a nobreza que emanava dele, mas o que mais impressionava era a aura assassina que o envolvia.

Yin Xiaoxuan reconheceu-o de imediato. Aquele era o lobo criado pela Grande Zhou, uma arma forjada para ir ao campo de batalha e matar os inimigos.

— Não, foi...

Ela tentou explicar, para não deixar uma impressão ruim.

— Ah, fui eu.

O canto vermelho de seus lábios expostos curvou-se num sorriso. Ele deu de ombros, impotente, e admitiu prontamente a culpa. Em seguida, curvou-se para pegar um prato de uvas diante de Jiang Taoli.

Jiang Taoli encontrou seu olhar e, instintivamente, inclinou-se um pouco para trás.

Um lampejo de sorriso passou pelos lábios de Wen Qiyan. Ele se virou e disse, impaciente:

— Não foi o quê? Não foi nada.

Interrompida, Yin Xiaoxuan corou intensamente. Reuniu coragem e tentou falar outra vez:

— Não, foi...

Antes que terminasse, uma uva de cor viva disparou para dentro de sua boca.

— Pronto, estou pedindo desculpas.

Os olhos de Wen Qiyan estavam tomados pela impaciência, como se já estivesse farto daquela complicação. Enfiou diretamente a uva que segurava nas mãos do soldado que esbarrara em Yin Xiaoxuan.

— Foi você quem bateu nela. Console-a sozinho.

O soldado ficou sem palavras.

Quando me mandaram esbarrar nela, ninguém disse que eu também teria de consolá-la.

— Sim, general. Cumprirei a ordem.

Wen Qiyan livrou-se do problema entregando-o a outra pessoa. A satisfação brilhou em seus olhos. Então, virou o olhar para Jiang Taoli, que permanecia um pouco aturdida, e passou por ela sem parar.

Ao passar, Jiang Taoli pareceu sentir um forte cheiro de sangue, como se ele tivesse acabado de retornar de um campo de batalha banhado em sangue.

Quando voltou a si, ela olhou para Yin Xiaoxuan, que quase se engasgava com a uva enquanto a criada lhe golpeava o peito; depois, para o soldado, que exibia uma expressão arrependida; por fim, virou-se para observar a figura que se afastava a passos largos.

Aquele homem realmente não possuía o menor traço de ternura para com as mulheres. Quando não gostava de alguém, encontrava sempre uma maneira de atormentá-la.

Era melhor não provocá-lo.

Yin Xiaoxuan soluçava e arrotava sem parar, incapaz de pronunciar uma frase completa. Além disso, o tumulto causado há pouco fora considerável, e muitas pessoas lançavam olhares curiosos na direção delas.

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Sentindo que havia perdido toda a dignidade, ela fez um sinal para que a criada ao seu lado a amparasse e partiu, cobrindo o rosto.

Realmente, só um malfeitor consegue domar outro malfeitor.

Jiang Taoli observou o vulto cambaleante de Yin Xiaoxuan, com uma ponta de emoção nos olhos.

— Senhorita, meu senhor mandou devolver isto.

Enquanto Jiang Taoli ainda refletia, o guarda de antes apresentou-lhe com ambas as mãos o prato de uvas, falando com voz firme e vigorosa.

Se não tivesse ouvido as palavras originais, Jiang Taoli quase teria acreditado.

Ela estendeu a mão e recebeu o prato. O soldado então seguiu na direção em que Wen Qiyan partira.

Jiang Taoli também sentiu nele o forte cheiro de sangue.

Não era de admirar que Yin Xiaoxuan não tivesse ousado demonstrar sequer um traço de raiva depois de ser atingida. Aqueles dois exalavam o cheiro da violência e do sangue; não eram pessoas que qualquer um pudesse provocar.

Jiang Taoli voltou a se sentar e empurrou para longe o prato de uvas do qual algumas já haviam sido retiradas.

Em silêncio, ponderou se Wen Qiyan carregava consigo aquilo que procurava ou se simplesmente não o guardara.

O jardim estava repleto de flores, e as nobres moças conversavam em meio a uma animação calorosa.

Do outro lado...

Fios de fumaça subiam no amplo e luxuoso salão. Cortinas de contas de cristal pendiam do teto, como se pérolas de jade se derramassem em cascata.

Atrás das cortinas, a princesa Huaiyu reclinava-se languidamente sobre um divã. Doze criadas massageavam-lhe os ombros, aplicavam-lhe maquiagem e arrumavam-lhe os cabelos, compondo uma belíssima pintura de donzela celestial entre as nuvens.

— Vossa Alteza, o jovem general chegou. Devo mandá-lo entrar?

Um criado entrou e ajoelhou-se às pressas, falando com urgência, temendo que, antes mesmo de concluir o anúncio, o homem do lado de fora invadisse o salão envolto em sua aura assassina.

No divã coberto por um tapete de pele de coelho branco, a princesa Huaiyu franziu quase imperceptivelmente as belas sobrancelhas e soltou um leve suspiro.

— Esse pequeno bastardo sabe mesmo encontrar diretamente o alvo e derrotar os “exércitos inimigos” um por um. Pois bem, mande-o entrar. De qualquer forma, não conseguirei evitá-lo.

A princesa Huaiyu ergueu ligeiramente os dedos delicados, e as doze belas criadas curvaram-se em uníssono antes de se retirarem.

O salão estava impregnado de uma fragrância intensa, um aroma sombrio de flores noturnas, envolvente e melancólico como uma bela mulher.

O homem que entrou a passos tranquilos não pareceu sentir prazer algum com aquele perfume. Franziu a testa e, sem dizer uma palavra, pegou uma haste ao lado e apagou todas as varetas aromáticas que queimavam no incensário.

— Ei! Por que apagou meu incenso?

Ao vê-lo entrar e extinguir as fragrâncias sem sequer trocar uma palavra, a princesa Huaiyu imediatamente protestou.

— É fedorento demais. Da próxima vez que eu vier, não acenda essas coisas.

Sem sequer virar a cabeça, o homem continuou apagando uma por uma, demonstrando uma autoridade nada cortês.

— Hum.

A princesa Huaiyu soltou um bufo frio ao ouvir aquilo, mas não tentou impedi-lo novamente. Preguiçosamente apoiada no encosto do divã, observou a figura esbelta.

— Ouvi dizer que há pouco você atormentou uma jovem no salão da frente?

A voz da princesa Huaiyu chegou lenta e preguiçosa.

As mãos do homem pararam por um instante, mas ele não se virou.

— Ela estava bloqueando meu caminho.

Exerceu um pouco mais de força, e a haste atravessou diretamente o incensário.

— Como isso pode ser considerado atormentar alguém?

Ele se virou e ergueu o canto dos lábios, trazendo consigo um quê da insolência selvagem das fronteiras do oeste e das terras longínquas.

— Quem esbarrou nela foi um dos homens ao meu lado. Eu, num raro momento de bondade, cheguei até a pedir desculpas em nome dele. Irmã, suas palavras são realmente injustas.

A palavra “irmã” veio acompanhada de uma doçura disfarçada. O rosto da princesa Huaiyu imediatamente se abriu num sorriso, e ela não voltou a repreendê-lo. Em vez disso, acenou para o jovem que estava ao longe.