Capítulo 22: Isso envolve o peso do cargo.

Pouco depois, um homem de meia-idade, de porte robusto e com os dez dedos adornados por anéis de jade límpidos, adentrou a sala.

— Hehe, o senhor deve ser o novo Centurião, não é? Ouvi dizer que o posto da Guarda Imperial recebeu um novo oficial, jovem, talentoso e de grande habilidade. Vendo-o hoje, constato que os rumores eram verdadeiros. Permita-me apresentar-me: sou Li Youcai, cuido de alguns pequenos negócios aqui no condado.

Li Hanjiang apenas assentiu com a cabeça.

— Senhor Li, está sendo modesto demais. Quase todo o suprimento de grãos deste condado passa pelas suas mãos; isso não é um pequeno negócio, é um empreendimento considerável.

Após dizer isso, Li Hanjiang não deu continuidade à conversa, voltando sua atenção para o livro de registros. Li Youcai permaneceu parado, sentindo-se um tanto deslocado. Por algum motivo, embora o jovem à sua frente fosse inexperiente em idade, sua presença era extraordinariamente imponente.

Após um longo tempo, Li Hanjiang fechou o livro e, olhando para Li Youcai, deu um leve tapa na própria testa.

— Ora, veja só a minha memória. Esqueci completamente que o senhor estava aí. Por favor, sente-se, sente-se.

— Agradeço, senhor. — Li Youcai massageou as pernas, que já estavam dormentes de tanto ficar de pé, e sentou-se.

Li Hanjiang perguntou então:

— O que traz o senhor ao meu posto?

Li Youcai, sendo um comerciante sagaz, aproveitou a abertura sem hesitar:

— Senhor, soube que a Guarda Imperial abriu recentemente algumas vagas para novos recrutas, e eu gostaria de saber se...

Li Hanjiang interrompeu-o prontamente, com um tom frio:

— Li Youcai, os arranjos de pessoal da Guarda Imperial não são assuntos para um comerciante discutir. Será que a prisão da Guarda Imperial andou esquecida nos últimos anos, perdendo sua capacidade de intimidar?

Ao ouvir isso, Li Youcai estremeceu de medo, temendo que, no instante seguinte, aquele jovem decidisse lançá-lo na masmorra. Ele se apressou a explicar:

— Não, não, senhor! Talvez eu tenha me expressado mal. O que eu realmente queria dizer é que, como a Guarda Imperial está recrutando, pensei em oferecer um patrocínio para os uniformes e equipamentos dos novos guardas.

Ao ver que o efeito desejado fora alcançado, Li Hanjiang suavizou a expressão.

— Ah, então eu havia entendido mal o senhor. E quanto o senhor pretende investir?

Li Youcai ponderou por um momento e levantou dois dedos.

— Du... duas mil taéis?

Li Hanjiang não respondeu, apenas encarou Li Youcai em silêncio. A pressão sobre o comerciante aumentou drasticamente; o suor frio escorria por sua testa. Mesmo que a Guarda Imperial não fosse mais o que era antigamente, lidar com eles ainda era uma tarefa angustiante.

— Senhor, quatro... quatro mil taéis!

Ao ouvir o valor, Li Hanjiang levantou-se imediatamente e serviu uma xícara de chá para Li Youcai.

— Não é à toa que o senhor é um comerciante renomado neste condado. Tem um grande senso de responsabilidade e lealdade à corte.

Li Youcai enxugou o suor da testa.

— O senhor é muito gentil; é apenas o que nós, comerciantes, devemos fazer.

Li Hanjiang continuou:

— A propósito, a Guarda Imperial está com uma escassez severa de pessoal e, como cheguei há pouco tempo, o senhor, que vive aqui há anos, conhece alguém capaz que possa me recomendar?

Os olhos de Li Youcai brilharam.

— Tenho exatamente a pessoa certa, senhor. É um jovem talento, tem dezenove anos e está no terceiro nível do Refinamento Corporal.

Li Hanjiang tomou um gole de chá.

— Qual o nome dele?

— Li Youqian — respondeu Li Youcai.

Ao ouvir o nome, a xícara quase escapou das mãos de Li Hanjiang. Seria medo de que os outros não soubessem que sua família era rica?

— Bem, se é recomendação do senhor, naturalmente confio. Mande-o apresentar-se à Guarda Imperial amanhã e diga que vem por minha indicação.

Li Youcai levantou-se prontamente.

— É uma honra ter a sua confiança. Aqui estão os quatro mil taéis. — Ele retirou quatro notas de prata de dentro de suas mangas e as colocou sobre a mesa de Li Hanjiang.

Li Hanjiang, ao ver o gesto, repreendeu:

— Senhor Li, sua consciência política precisa melhorar. Como assim, "para mim"? Isso é para o posto, para a Guarda Imperial! Para a Corte!

Li Youcai deu um leve tapinha na própria boca.

— Veja só a minha língua, sempre falando bobagens.

— Não se preocupe, tenha mais cuidado da próxima vez. Pode retirar-se, ainda tenho muito trabalho a fazer.

— Como desejar, senhor.

Vendo que Li Hanjiang queria ficar sozinho, Li Youcai não hesitou e partiu rapidamente. Não havia jeito; lidar com aquele novo Centurião era exaustivo. O rapaz não parecia ter vinte anos, mas sim uma velha raposa da burocracia que o mantinha exatamente onde queria.

Li Hanjiang observou as notas de prata sobre a mesa. Ele sabia que, nos próximos dias, a soleira de sua porta seria desgastada por tantos visitantes. Embora a reputação da Guarda Imperial não fosse das melhores, se houvesse uma chance de conseguir um cargo oficial, muitos estariam dispostos a quebrar a cabeça para entrar. Essa é a natureza humana: eu não te critico porque te odeio, mas porque não me tornei como você.

Além disso, nesta dinastia, a Guarda Imperial era um dos caminhos mais acessíveis para se tornar um funcionário do governo, uma espécie de recrutamento especial. Para ingressar na administração civil comum, era necessário passar por exames literários nacionais e, por fim, exames militares, o que tornava o caminho muito mais árduo.

Embora o caminho civil oferecesse, em última análise, vantagens maiores na carreira — afinal, o cargo mais alto da Guarda Imperial, o Comandante-em-Chefe, era apenas de terceiro escalão —, a questão central era o peso e a autoridade do cargo. Quando a Guarda Imperial estava em alta, até mesmo um Comandante de terceiro escalão ousava prender oficiais de segundo escalão. Contudo, havia limites: contra um Ministro do Ministério da Guerra, mesmo no auge, a Guarda não ousaria agir sem provas irrefutáveis, dada a autoridade inerente ao cargo. Mas contra governadores ou inspetores de segundo escalão, eles agiam sem hesitar, pois tais cargos eram frequentemente apenas títulos honorários.

Quanto aos oficiais de primeiro escalão, a Guarda Imperial basicamente não ousava tocar. Mexer com eles era buscar a própria morte. O Imperador podia falar em "fiscalizar todos os oficiais e executar antes de pedir autorização", mas, na prática, se você tocasse em alguém de primeiro escalão, o Comandante-em-Chefe seria o primeiro a perder a cabeça, e todos os seus subordinados seriam sacrificados como reparação.

Além disso, oficiais de primeiro escalão possuíam poderes insondáveis, além da capacidade de um Comandante de terceiro escalão. Infelizmente, mesmo tendo um pai de primeiro escalão, Li Hanjiang não tinha ideia do verdadeiro nível de força desses figurões, já que seu pai sempre agia como um homem comum, às vezes até de forma cômica.

Nos dias que se seguiram, o posto da Guarda Imperial recebeu visitas diárias de figuras proeminentes do mundo dos negócios. Todos sabiam que, diante de um oficial, um comerciante não valia nada; se um oficial não gostasse de você, poderia derrubá-lo a qualquer momento. Por isso, todos faziam o impossível para inserir seus descendentes na máquina estatal.

Sete dias depois, Li Hanjiang olhou para as quarenta mil taéis em notas sobre a mesa e deu um sorriso de canto. Das 120 vagas, ele negociou apenas 10; as outras 110 seguiram o processo de seleção padrão. Dez já era um número considerável; exagerar seria indelicado, especialmente considerando que seu superior imediato, Wang Li, ainda estava de olho. Se o escândalo de compra e venda de cargos se tornasse grande demais, ele poderia acabar sendo usado como bode expiatório.