Capítulo 23: Mestre, sou inocente

Salão Principal do Lago de Jade.

A Santa do Lago de Jade, chegando atrasada, viu sua mestra esperando-a no assento principal e abaixou a cabeça para prestar suas reverências. Já era tarde da noite e os discípulos ao redor já haviam retornado aos seus aposentos para descansar.

A Rainha-Mãe do Oeste não havia se retirado ainda porque esperava por Li Zijin para que esta lhe relatasse a situação dos dez prodígios no Território Sagrado do Lago de Jade. Esta era uma tarefa que ela mesma havia delegado, com o propósito de avaliar até onde esses talentos conseguiriam chegar e medir suas capacidades inatas. No entanto, o que a deixou levemente intrigada foi o motivo de sua aprendiz ter demorado tanto para aparecer; se tardasse um pouco mais, ela teria ido pessoalmente procurá-la.

Percebendo a dúvida da mestra, Li Zijin explicou primeiro:
— Esta discípula distraiu-se e acabou tomando um banho na Piscina da Nascente antes de vir.

Isso não era uma mentira, afinal, ela realmente havia se banhado. Obviamente, isso não despertou as suspeitas da Rainha-Mãe, pois Li Zijin ainda exalava o perfume fresco do banho. A mestra, que sempre mantinha uma postura de autoridade, baixou a guarda diante da pupila e brincou:
— Por que não mentiu dizendo que estava absorta no cultivo e perdeu a noção do tempo?

Ao ver a mestra naquele estado, Li Zijin soube que não seria repreendida. Ela mostrou a língua de forma travessa e disse com um risinho doce:
— A mestra sabe muito bem que detesto o cultivo monótono. Nem eu mesma acreditaria em uma mentira dessas, por favor, não zombe de mim assim.

Dizendo isso, ela se aproximou da mestra como costumava fazer e aninhou-se lentamente em seu peito generoso. "A diferença ainda é enorme", pensou ela com uma ponta de inveja. De fato, como um espírito nascido naturalmente na Piscina da Nascente, o cultivo de Li Zijin não deveria ser tão baixo. Foi apenas por causa de sua personalidade preguiçosa e da indulgência constante da mestra que, aos dezoito anos, ela mal havia alcançado o Reino do Deus Yang.

Mal alcançado o Reino do Deus Yang... ela se perguntou qual seria a expressão de Li e dos outros prodígios se soubessem disso. Mas era evidente que os dias de folga estavam contados; devido à profecia dos ancestrais da seita este ano, sua mestra certamente não a deixaria mais ser tão negligente.

Enquanto seus pensamentos divagavam, a mestra agarrou subitamente seu braço direito, com uma expressão tão séria que a pegou de surpresa. A pergunta solene que se seguiu fez com que Li Zijin ficasse instantaneamente tensa:

— Minha querida aprendiz, pode explicar por que há o rastro de um homem estranho em seu braço direito?

Ela não tentou tergiversar, pois sabia que, mesmo que não revelasse de quem era o rastro, quando os outros saíssem do Território Sagrado do Lago de Jade, a mestra certamente investigaria tudo em segredo. Ela deveria confessar de quem era, mas o acidente na Piscina da Nascente era algo que precisava ser ocultado, mesmo da mestra. Ninguém sabia melhor do que ela que o cuidado que a mestra tinha consigo era quase doentio; caso contrário, como ela teria percebido aquele vestígio, que ela mesma já havia tentado esconder?

Se a mestra soubesse do ocorrido, Guang Shu provavelmente seria punido severamente. Mas, no fim das contas, foi apenas um acidente, e ela ainda se sentia tímida demais para mencioná-lo diante da mestra. Seus pensamentos giravam freneticamente, mas ela manteve a expressão inalterada:
— É de Guang Shu. Ele atingiu quinhentos metros na Terceira Piscina, o mesmo que a senhora na sua primeira vez! Mas ele insistiu demais, quis avançar ainda mais, e seus meridianos não suportaram, fazendo-o cair na água. Eu passava por perto e, como a senhora sabe, é difícil usar energia espiritual no Lago de Jade; só pude estender a mão para agarrá-lo. Na primeira vez, ele errou o movimento e quase rasgou minha manga. No último segundo, ele conseguiu segurar meu braço e, embora tenha havido algum desvio, consegui salvá-lo. Depois, ele me agradeceu bastante.

Li Zijin falou com naturalidade, sem hesitar. Era a primeira vez que mentia para a mestra, mas não sabia por que fora tão fácil. A Rainha-Mãe não suspeitou de sua amada aprendiz, pois, desde pequena, ela nunca lhe havia dito uma mentira sequer.

O assunto foi encerrado e a mestra começou a perguntar sobre o desempenho dos dez prodígios, o verdadeiro objetivo da jornada da Santa. Aliviada por ter escapado, Li Zijin sentiu o coração se acalmar e descreveu detalhadamente onde cada um havia chegado. Felizmente, ela não se esquecera da tarefa e observara o progresso de todos. Exceto de uma pessoa: Guang Shu. Na mentira anterior, ela fixou o lugar dele em quinhentos metros na Terceira Piscina, pois, como dissera que estava na Piscina da Nascente, seria suspeito se ele também tivesse chegado lá.

Uma mentira dita exige que outras sejam tecidas para sustentá-la. Se um dia a mestra entrasse na Piscina da Nascente e visse Guang Shu, todas as suas mentiras cairiam por terra. No entanto, ela sabia que não precisava se preocupar, pois a mestra não entrava lá pessoalmente há muito tempo. Caso contrário, não a teria enviado para cumprir a missão. Afinal, no nível de cultivo da Rainha-Mãe, o simples acúmulo de energia espiritual não era mais suficiente; ela precisava de iluminação. E Guang Shu não ficaria muito tempo na Piscina da Nascente; bastaria conversar com ele amanhã para que tudo estivesse resolvido.

Mas não pôde se alegrar por muito tempo. As palavras seguintes da Rainha-Mãe fizeram as sobrancelhas delicadas da jovem se franzirem profundamente:
— Zijin, você precisa entender. Ninguém neste mundo pode protegê-la para sempre. Talvez um dia, eu, sua mestra, não possa mais ficar ao seu lado para protegê-la. Você deve se esforçar no cultivo e se tornar forte o suficiente para, pelo menos, proteger a si mesma. Prometa-me, sim?

Embora Li Zijin resistisse à ideia de intensificar seu treinamento, o que mais a entristeceu foi a menção de que a mestra a deixaria no futuro. A jovem, que antes estava alegre, de repente fez um bico e, com os olhos marejados, lançou-se nos braços da mestra. Embora soluçasse, sua voz ainda era clara e alta:
— Eu não quero! Não quero que a mestra vá embora! Eu não quero!

Mil anos atrás, quando ela começou a desenvolver consciência, foi a mestra quem a descobriu. Até dezoito anos atrás, quando ela realmente nasceu, a mestra quase sempre permaneceu ao seu lado. E, após seu nascimento, a primeira pessoa que viu foi ela. Aparentemente, a mestra era apenas uma mestra, mas para a órfã Li Zijin, ela já era como uma mãe.

Ao vê-la assim, a Rainha-Mãe sentiu compaixão, mas desta vez prometeu a si mesma que não poderia mais ser indulgente. Cada vez mais sinais indicavam que a Grande Calamidade era real; como uma das maiores cultivadoras entre o céu e a terra, ela podia sentir isso vagamente. Mas, vendo sua querida aprendiz chorando copiosamente, ela percebeu que fazê-la depender menos de si exigia paciência e um processo gradual.

Ela abraçou a cabeça de Li Zijin, escondendo-a em seu peito, ao mesmo tempo em que disfarçava seus próprios olhos levemente úmidos. Li Zijin a via como uma mãe, e ela, por sua vez, não a via como sua própria filha? Ela jurou silenciosamente em seu coração: mesmo que a Grande Calamidade chegasse, ela, Li Qingfei, protegeria sua aprendiz até o último suspiro de sua vida.