Capítulo 33: O Transporte de Ervas Medicinais com Segredos Ocultos

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Na terceira marca do meio-dia, no Instituto Imperial de Medicina.

O complexo era formado por doze pavilhões, dispostos segundo o modelo de salão na frente e armazém nos fundos.

Os doze pavilhões recebiam os nomes dos doze ramos terrestres: Rato, Boi, Tigre, Coelho, Dragão, Serpente, Cavalo, Cabra, Macaco, Galo, Cão e Porco.

Os ramos terrestres também podiam ser entendidos como ramos da terra — e a maior parte das ervas medicinais vinha justamente da terra.

No armazém atrás do Pavilhão do Coelho, carroças enfileiradas já estavam prontas, todas abarrotadas de ervas medicinais.

Zhao Wujang pegou ao acaso, de uma das carroças, uma erva que lembrava um galho. Pesou-a na mão, raspou delicadamente um pouco de pó com o dedo mínimo e o depositou sobre a unha. Então aproximou-a do nariz e aspirou de leve. Um aroma fresco, ligeiramente amargo, penetrou-lhe as narinas. Sorrindo, ele a devolveu ao lugar e caminhou até a carroça seguinte.

— Ei, ei, ei, administrador Zhao!

Um velho vestido de brocado saiu às pressas. Era justamente o ancião que havia tratado com Zhao Wujang naquele dia, no Pequeno Pátio dos Sicômoros.

O velho era um dos encarregados do armazém do Instituto Imperial de Medicina. Chamava-se Wang Youcai.

Wang Youcai estendeu a mão para deter Zhao Wujang. Em seu rosto enrugado havia um sorriso pouco natural.

— Administrador Zhao, o tempo está apertado. Enquanto estas remessas saem, outras ervas precisam ser trazidas de fora. Não podemos nos atrasar...

— Então vamos conversando enquanto caminhamos.

Zhao Wujang mantinha um sorriso nos lábios. Wang Youcai fez um amplo gesto com a mão, e os pequenos funcionários do Instituto, juntamente com alguns jovens eunucos que os auxiliavam, começaram a empurrar as carroças em direção à saída do palácio.

— Todas as remessas são feitas ao mesmo tempo que as compras?

Zhao Wujang seguia sem pressa atrás da caravana, enquanto o encarregado Wang Youcai caminhava ao seu lado.

Wang Youcai não queria falar muito.

— Assim, uma coisa entra enquanto outra sai, mantendo o estoque equilibrado.

Era mesmo conveniente. Afinal, o dinheiro vinha do tesouro imperial: mantinham o estoque de entrada intacto, desviavam para si uma parte do que saía e ainda conseguiam ocultar melhor os rastros. Entrada e saída ao mesmo tempo — tudo podia ser registrado como aquisição.

Zhao Wujang compreendia perfeitamente. Acelerou o passo para alcançar a caravana.

Pegou outra erva medicinal e examinou-a: raspou um pouco, cheirou um pouco, assumindo por completo o ar de um servidor dedicado e extremamente diligente.

“Tão jovem, e ainda assim mais cauteloso que Chen Zhenghua...”

Wang Youcai caminhava atrás dele e soltou um resmungo silencioso. No entanto, a vigilância em seu rosto se intensificou discretamente.

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Zhao Wujang continuou circulando entre as carroças, retirando amostras de cada lote para inspeção.

Para dizer a verdade, nem ele sabia exatamente o que procurava. Mas tinha quase certeza de uma coisa: se o diretor do Instituto Imperial de Medicina e os demais haviam concordado em lhe dar trinta por cento dos lucros, então aquele carregamento de ervas certamente escondia algo incomum.

E o que havia de incomum não estava no valor das ervas, mas em sua utilidade.

É claro que existiam ervas preciosas e ervas ordinárias. Porém, por mais rara que fosse uma delas, se não servisse para o mal que afligia alguém no momento crítico, de nada valeria.

As variedades de ervas não eram muitas. Depois que Zhao Wujang terminou calmamente de examinar todas elas, um sorriso indecifrável surgiu no canto de seus lábios. Em seguida, ergueu a mão e ordenou a um jovem eunuco que lhe trouxesse uma caixa de madeira.

Assim que a caixa chegou, ele começou a colocar ervas dentro dela diante de todos, com a maior naturalidade, sem qualquer intenção de esconder o que fazia.

Naturalmente, recolheu apenas uma pequena porção de cada tipo.

— Senhor Wang, este ginseng parece excelente.

Zhao Wujang pegou uma pequena caixa. Dentro dela havia terra vermelha, úmida e fofa, sobre a qual repousava uma raiz velha de ginseng, branca como damasco e do tamanho da palma da mão.

Wang Youcai estava na retaguarda da caravana. Sua pálpebra estremeceu ao ver Zhao Wujang, sorrindo, colocar o ginseng na caixa de madeira e então apanhar outra erva.

Seu rosto começou a se contorcer. Ele avançou depressa e falou em voz baixa:

— Administrador Zhao, trinta por cento ainda não é suficiente? Isso já é um pouco...

— Não, não, não.

Zhao Wujang balançou o dedo. Seu sorriso tornou-se subitamente malicioso. Com uma das mãos, cobriu um dos olhos de Wang Youcai, obrigando-o a fechá-lo.

— Não abra!

Wang Youcai ficou completamente confuso, mas a súbita autoridade na voz de Zhao Wujang o impediu de reagir. Depois de algumas respirações, sentiu uma leve dor no olho que estava sendo pressionado.

Nesse momento, Zhao Wujang arqueou uma sobrancelha e sorriu.

— Senhor Wang, ficar com um olho aberto e outro fechado é cansativo?

— É...

Wang Youcai enfim entendeu o que Zhao Wujang queria dizer.

— Então está vendo?

Zhao Wujang começou a recolher ervas para dentro da caixa de madeira, com uma expressão despreocupada.

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— Ficar com um olho aberto e outro fechado é muito cansativo! Pegar apenas uma pequena porção de cada erva não é pedir demais, certo?

“Que você se empanturre, que morra de tanto roubar, seu eunuco!”

A raiva de Wang Youcai cresceu, mas o que sentia acima de tudo era inveja — inveja de Zhao Wujang, que podia roubar às claras enquanto ele só conseguia assistir. Soltou um grunhido furioso por dentro e respondeu, rangendo os dentes:

— Não é pedir demais!

Zhao Wujang continuou recolhendo as ervas. Não demorou para que a grande caixa de madeira ficasse completamente cheia. Enquanto isso, a caravana já havia atravessado a Cidade Imperial e chegado ao lado de fora do palácio.

Na retaguarda da caravana, Wang Youcai observava as costas de Zhao Wujang enquanto ele recolhia as ervas. Seu semblante mudava sem cessar, carregando uma inquietação crescente.

Por fim, quando deixaram a Cidade Imperial, ele avançou a passos largos.

— Administrador Zhao, não precisa mais se incomodar com o restante do caminho. Pode voltar primeiro.

— Não há problema.

Zhao Wujang acenou com a mão.

— Ainda há as ervas compradas lá fora. Vou esperar mais um pouco e acompanhá-las de volta ao palácio.

“Zhao Wujang, seu maldito...”

O punho de Wang Youcai, oculto sob a manga larga, se fechou com tanta força que os nós dos dedos estalaram. Ele soltou uma longa expiração, lançou a manga para trás e partiu com a caravana.

Quando o grupo já estava distante, o olhar de Zhao Wujang tornou-se sombrio. Ele bateu de leve na caixa de madeira.

— Toc, toc, toc... toc, toc... tum... toc, toc... toc, toc, toc...

Uma brisa passou, e uma silhueta azul-escura se condensou atrás dele.

— Este velho servo saúda o senhor Zhao!

— Dois-Três, você conseguiu enxergar tudo lá de cima?

Zhao Wujang esfregou as pontas dos dedos e aspirou suavemente o aroma medicinal que ainda permanecia neles.

— Consegui ver tudo!

— Muito bem, Dois-Três. Afinal, os olhos dos mais velhos ainda são os melhores.

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