Mesmo que fossem dez mil porcos, Li Yunfeng não conseguiria pegar todos em dois dias!

Até a madrugada do dia seguinte, após quase sete horas de intenso resgate, trezentos e setenta e um soldados da Força de Defesa gravemente feridos e à beira da morte foram todos salvos.

Naturalmente, com a habilidade médica de Li Yunfeng, o tratamento poderia ter sido concluído em menos de duas horas. No entanto, durante esta batalha pela conquista da cidade, os compatriotas e anciãos de Taiyuan prestaram imensa ajuda à Força de Defesa. A razão pela qual os soldados do primeiro regimento, logo após romperem os portões da cidade, conseguiram tomar imediatamente a iniciativa tática interna, a ponto de o plano de combate urbano de Yoshio Shinozuka nem sequer ter tempo de ser implementado antes que ele fugisse apressadamente com o rabo entre as pernas, deveu-se ao fato de incontáveis habitantes de Taiyuan terem guiado os combatentes. Milhares de jovens vigorosos até mesmo se juntaram à iniciativa de ataque por vontade própria, rugindo enquanto empunhavam facas e machados para aniquilar as tropas japonesas e fantoches.

Contudo, os civis eram, no final das contas, civis. Sem treinamento de combate especializado, por mais força bruta que tivessem, como poderiam ser páreo para os veteranos calejados de uma divisão regular como a 2ª Divisão? Consequentemente, a maioria acabou ferida, e o número de casos graves chegou a impressionantes oitachos feridos!

Foi precisamente para salvá-los que foram gastas cinco horas adicionais!

Mas, sem dúvida, o custo valeu plenamente a pena! Quando os moradores de Shanxi testemunharam a cena em que Li Yunfeng salvava um jovem da pátria a cada trinta segundos, todos exibiram expressões de absoluto espanto.

Muitos anciãos com mais de sessenta anos caíram de joelhos no chão, erguendo os braços e bradando que ele era a reencarnação do Deus da Medicina e o renascimento do Sábio Marcial! Que Bian Que? Que Hua Tuo? Como poderiam meros mortais de carne e osso se comparar ao respeitável Comandante-em-Chefe da Força de Defesa da China?

Portanto, ocorreu uma cena que deixou Li Yunfeng entre o riso e o pranto: por onde passava, incontáveis civis de Taiyuan o cercavam em ondas sucessivas, prostrando-se em adoração. Na multidão, desde anciãos até crianças travessas, ninguém era exceção.

Para vislumbrar seu rosto, as pessoas não hesitavam em subir em muros ou saltar para os galhos das árvores, apenas para vê-lo de longe.

Um ancião de quase cem anos até largou a bengala, afastou o apoio dos familiares, inclinou-se trêmulo para a frente e despencou de joelhos, com os olhos turvos cheios de lágrimas voltados para Li Yunfeng:

— Comandante-em-Chefe! O senhor é a salvação de Taiyuan! É o nosso deus protetor!

Dito isso, curvou-se profundamente para prestar o máximo respeito, assustando o comandante a ponto de ele dar um salto à frente para levantá-lo, receoso de que tal mesura acabasse por abreviar em vários anos a vida daquele idoso!

Não havia outro jeito. Como o povo de Taiyuan sofria há muito tempo sob a opressão sangrenta dos pequenos japoneses, ao ouvirem que a Força de Defesa da China — liderada pelo comandante apelidado de "o Louco" e de reputação cada vez mais estrondosa na terra de Shanxi — havia reconquistado Taiyuan após dois dias de intenso combate, arrancando de suas cabeças o rótulo de escravos de uma nação subjugada que carregavam havia meio ano, a euforia e a tempestade de emoções transbordavam além das palavras!

Essa atmosfera festiva prolongou-se até altas horas daquela noite. Como Li Yunfeng havia abolido a rigorosa política de toque de recolher que vigorava havia mais de meio ano, muitos comerciantes e vendedores ambulantes choraram de alegria e anunciaram que, naquela noite, tudo seria por conta da casa e as bebidas correriam soltas!

Em instantes, incontáveis habitantes de Taiyuan inundaram as ruas, celebrando e bebendo alegremente durante toda a madrugada.

Isso forçou Li Yunfeng — que sempre exigira padrões extremamente rigorosos para a qualidade de suas tropas — a estabelecer imediatamente armamentos de defesa civil no local, enviando-os às ruas para patrulhar junto ao primeiro regimento a fim de manter a ordem pública!

Ao saberem da notícia, os postos de alistamento da milícia de defesa civil lotaram-se novamente. Quase dez mil jovens aglomeravam-se, gritando a pleno pulmões e demonstrando tamanha ânsia para se alistar que o comandante do primeiro regimento, Zhang Dabiao, ficou com uma enorme dor de cabeça!

A alegria de uns era a tristeza de outros?

[Anoitecer de 18 de maio]

Após onze horas de uma viagem acidentada, Yoshio Shinozuka, o comandante da 2ª Divisão sob o seu comando e outros oficiais de alta patente do 1º Exército finalmente chegaram à sede do Comando do Front, a principal cidade fortificada do Norte da China: Pequim! Ao presenciarem a bandeira do sol nascente tremulando orgulhosamente no alto da torre da muralha, todos os oficiais presentes suspiraram de alívio por uníssono; alguns indivíduos até sentiram os olhos marejados e choraram de alegria.

Contudo, logo em seguida, a convocação de Hisaichi Terauchi, o comandante-em-chefe do Exército Expedicionário Japonês no Norte da China, fez com que o coração de todos, que acabara de se acalmar, voltasse a disparar pela garganta!

— Mais de treze mil homens! Mais de treze mil homens! Mesmo que fossem treze mil porcos, aquele Li Yunfeng não conseguiria capturar todos! Mas e vocês, bandos de imprestáveis? Acabaram abandonando Taiyuan e fugiram correndo assim! Vocês deveriam cometer sepuku! Deveriam cometer sepuku!

Na sala de operações, ao avistar o grupo de Yoshio Shinozuka, Hisaichi Terauchi, então comandante-em-chefe do Front do Norte da China, saltou violentamente de sua cadeira e avançou contra eles com uma expressão de fúria tão intensa que parecia prestes a devorá-los vivos. Seu corpo tremia incontrolavelmente devido à imensa cólera.

Afinal! Tratava-se de Taiyuan! A grandiosa capital da província de Shanxi, um importante entroncamento de transportes ligando o Norte da China ao Noroeste, dotada de algumas das raras reservas industriais e de produção militar de toda a região norte, além da Ferrovia Tongpu e de incontáveis bilhões de toneladas de recursos de carvão!

Agora, em menos de dois dias, ou seja, quarenta e oito horas, ela havia sido tomada pela Força de Defesa da China. E o mais irrisório era que o adversário nem sequer empregara uma escala ou tática formidável!

Meramente pouco mais de quatro mil homens, munidos apenas de dezenas de canhões, estilhaçaram a confiança dos soldados da guarnição da 2ª Divisão!

Hisaichi Terauchi considerava aquilo uma humilhação imperdoável! Uma humilhação imperdoável!

Sem o menor exagero, esta era a perda mais catastrófica sofrida pelas autoridades do Exército desde a Guerra Russo-Japonesa de 1905!

Nem mesmo a Batalha de Songhu, travada mais de meio ano antes, podia se comparar a isso! Era, sem dúvida alguma, a maior e mais inédita derrota na história do Comando do Front do Norte da China desde a sua fundação!

Hisaichi Terauchi vociferava insultos e, quando sua emoção atingiu o ápice, levantou diretamente a mão para desferir bofetadas. Yoshio Shinozuka, um respeitável tenente-general do exército, teve ambos os lados do rosto inchados pelos golpes.

Quanto ao comandante da 2ª Divisão, que dera a ordem para abandonar e retirar-se da cidade, nem se fala: foi derrubado ao chão logo no início, com as bochechas amareladas marcadas por várias pegadas de botas! Sangue jorrava incessantemente de sua boca e nariz como uma fonte, mas, mesmo assim, ele ainda precisava gritar repetidamente:

— Hai! Hai!

Muito tempo depois, até que Yoshiji Umezu estivesse completamente exausto, ele soltou um longo suspiro e retornou à sua cadeira, sentindo-se física e mentalmente esgotado:

— Imediatamente! Ordenem que as tropas aproveitem a instabilidade dos chineses para retomar Taiyuan a qualquer custo!

— Hai!

Ao ouvirem a ordem, todos responderam em uníssono.

Até que um oficial na extremidade esquerda da fila cerrou os dentes e se pronunciou:

— Vossa Excelência, o Comandante-in-Chefe! As nossas diversas tropas enviadas como reforço para Taiyuan estão atualmente sofrendo bloqueios vindos de todas as direções pelas forças chinesas. Mesmo que consigam romper as sucessivas linhas de cerco e chegar às portas de Taiyuan, é muito provável que cheguem exaustas e sem munição!

Assim que terminou de falar, Hisaichi Terauchi fuzilou-o com um olhar feroz, mas, sabendo que ele dizia a verdade, apenas pôde retrucar com irritação:

— Então ordenem que a força principal de reforço da 2ª Divisão acelere o passo! Eles estão bem abastecidos e formam uma força totalmente motorizada! Comparados com aquela maldita Força de Defesa da China, eles não ficam nada atrás!

A força principal de reforço da 2ª Divisão mencionada por Hisaichi Terauchi referia-se às quatro províncias e ao Destacamento Hada da 2ª Divisão que haviam sido anteriormente destacados para Taierzhuang a fim de apoiar as operações no Centro da China. Como eles marchavam para o norte a partir de Shandong, margeando o Rio Amarelo e atravessando o sudeste e norte de Shanxi, a pressão e a resistência que enfrentavam eram menores. Além disso, eram transportados integralmente por caminhões militares, constituindo uma força motorizada padrão. As tropas chinesas, calçadas com sapatos de tecido, simplesmente não conseguiam superá-los em velocidade.

Por conseguinte, Terauchi depositava grandes esperanças neles, mas não esperava que outra voz dissonante irrompesse entre os comandantes subordinados:

— Vossa Excelência, o Comandante-in-Chefe, as informações mais recentes indicam que o Exército Central Chinês, especificamente a 74ª Divisão, deu sinais de movimentação há poucos dias. O departamento de inteligência pode afirmar com cem por cento de certeza que o alvo deles é justamente a nossa força de reforço na linha de frente de Taierzhuang...